Tennis Phenom Coco Gauff er klar til at sikre sig to French Open-titler og en hel masse kontanter

Sammenligningerne med Serena Williams startede tidligt for Coco Gauff, som vandt en national tennisturnering i en alder af 8 og blev verdens nr. 1 juniorspiller som 14-årig. Da hun slog Venus Williams i første runde ved Wimbledon i 2019 – og blev den yngste spiller til at nå fjerde runde ved en Grand Slam siden 1996 – hun blev jævnligt stemplet som tennisens fremtid.

Den fremtid kan være kommet.

Gauff, der nu er 18 år, skal spille om French Open-titlen i damesingle i lørdagens finale mod topplacerede Iga Swiatek, et fænomen selv på kun 21. Dagen efter vil Gauff indtage banen sammen med sin kollega Jessica Pegula i damedoublefinalen mod Caroline Garcia og Kristina Mladenovic.

En sejr på lørdag ville sikre $2.4 millioner til Gauff, som ikke har droppet et sæt i singler hos Roland Garros og søger sin første store titel; hun og Pegula ville dele yderligere $620,000 med en sejr søndag. Selvom hun taber begge kampe, vil disse præmier være $1.2 millioner og $310,000 før skat.

Det er et ret imponerende træk for en spiller, der først for nylig har afsluttet gymnasiet. Men Gauff henter allerede kontanter med $3.2 millioner i karrierepræmiepenge, siden hun blev professionel i 2018. Og hun står til at tjene meget mere.

Uden for banen, Forbes vurderer, at hun tjener mindst 4 millioner dollars årligt før skat og agenthonorarer fra sponsorer, som inkluderer New Balance-tøj, Head-tennisketchere og Barilla-pasta. I løbet af de sidste tre måneder har hun løftet sløret for partnerskaber med forhandleren American Eagle og Autograph, NFT-firmaet, der er medstiftet af Tom Brady.

Mærker kom tidligt og håbede på det Lås op en spiller, der fulgte hendes succes på juniorniveau ved at blive WTA Tourens yngste singlemester siden 2004 i en alder af 15 og nu er den yngste spiller i WTA's top 100, placeret på en 23. plads. I 2019, Forbes rapporteret at Gauff allerede tjente 1 million dollars på påtegninger som 15-årig.

Men hendes agent, Alessandro Barel Di Sant Albano fra Team8, og hendes forældre – far Corey, som træner hende, og mor Candi, der hjemmeunderviste hende – har afvist mange af de muligheder, der er opstået, og har taget en langsigtet tilgang til Gauffs karriere på og uden for banen. Aftaler med prestigefyldte mærker som Rolex og Microsoft gav mening efter hendes udbrud i 2019, men der er taget hensyn til ikke at overkommercialisere Gauff i denne unge alder eller øge det pres, hun anerkendte, følte i et indlæg fra 2020 forum Bag Ketsjeren. Hendes fokus er på tennis, og hendes nyligt forstærkede spilleplan, nu hvor hun er fyldt 18 år og ikke længere er underlagt WTA-begrænsninger på, hvor mange turneringer unge spillere kan deltage i hvert år.

Selv med disse begrænsninger banker hun allerede på døren verdens bedst betalte kvindelige atleter, med cutoff for top ti sat til $5.7 millioner sidste år af WNBA-stjernen Candace Parker. Og Gauffs loft er meget højere, især i betragtning af at verdens bedst betalte kvindelige atlet har været tennisspiller hvert år siden Forbes begyndte at spore dataene i 1990.

Til at begynde med har sponsoraftaler i tennis typisk præstationsincitamenter oven i basisgarantierne, så Gauff kunne låse op for betydelige bonusser ved at vinde sin første Grand Slam eller stige på ranglisten. Og når hun begynder at udvide sin virksomhed, så pas på. Hendes engagerende personlighed burde appellere til brands, og hun har fordelen af ​​at være amerikansk. Det betyder en rigelig base af sponsorer, der er villige til at kaste deres støtte bag et hjemmelavet talent, især med Serena Williams, der nærmer sig slutningen af ​​sin karriere som 40-årig, og amerikanske mænd, der stadig søger deres første Grand Slam-singletitel, siden Andy Roddick vandt US Open i 2003.

Gauff har brugt sin French Open-platform til at opfordre til en ende på våbenvold, og at fortalervirksomhed kunne gøre hende endnu mere tiltalende for mærker. ”Social bevidsthed var nok det sjette- eller syvendestørste problem for mærker for et år eller to siden; nu er det den første eller anden,” veteran marketing konsulent Joe Favorito fortalt Forbes sidste år efter Naomi Osaka talte ud om mental sundhed og racemæssige retfærdighedsspørgsmål.

Den 24-årige Osaka, en firedobbelt major-vinder med lukrative bånd til Japan, er den bedst betalte kvindelige atlet nogensinde og tjente anslået 59.2 millioner dollars i løbet af de 12 måneder, der sluttede 1. maj, på 19. Forbes' årlig liste over verdens bedst betalte atleter. Williams, der har vundet en åben æra-rekord med 23 Grand Slam-singletitler, blev nr. 31 med anslået 45.3 millioner dollars.

Hvis der ikke er anden grund end den usikkerhed, der er forbundet med sport, er oddsene imod, at Gauff fanger nogen af ​​dem. Men det unge es har overgået forventningerne ved hver tur, og hun har en chance for at levere endnu en overraskelse på lørdag mod det stærkt favoriserede Swiatek.