Takket være A Show-Stopping 2021 blev Shohei Ohtanis godkendelsesindtjening tredoblet på et år

Det seneste tegn på Shohei Ohtanis betydning for Major League Baseball kom i form af en regelændring vedtaget for to uger siden. Fra og med denne sæson vil pitchere, der også fungerer som den udpegede slagmand, ikke længere være tvunget til at forlade lineupen, når de bliver trukket ud af kampen. Umiddelbart blev den uformelt døbt "Shohei Ohtani-reglen", og motivationen er klar: MLB vil have Los Angeles Angels tovejs-superstjerne i søgelyset så meget som muligt.

Hvem kunne bebrejde dem? Sidste sæson var Ohtani et must-see tv, hans brændende fastballs og tårnhøje homeruns beviste, at han var værdig til de Babe Ruth-sammenligninger, han har fået siden starten af ​​sin MLB-karriere i 2018. Han opnåede All-Star hæder som både en batter og en pitcher i 2021 og blev enstemmigt udnævnt til American League MVP.

Nu høster den 27-årige, der kommer fra Ōshū i Iwate-præfekturet i det nordlige Japan, de økonomiske gevinster af global stjernestatus. Forbes anslår, at Ohtani vil tjene 20 millioner dollars uden for banen i 2022 før skatter og agentgebyrer, et beløb, der mere end tredobles hans påtegningsnummer fra et år siden og slår MLB's bedste karakter i mindst et årti, de 9 millioner dollars, som Derek Jeter tjente fra 2012 til 2014. Det er også cirka tre gange de 6.5 millioner dollars, som 2022's næsthøjeste tjener uden for banen, Philadelphia Phillies-slugger Bryce Harper, henter ind. .

Utroligt nok er det stadig ikke nok at lande Ohtani på Forbes' årlig liste over MLB's bedst betalte spillere fordi han tjener kun 5.5 millioner dollars på banen i denne sæson. (Ligaens topindtjener samlet set er New York Mets-hurler Max Scherzer, som tjener 58.3 millioner dollars på banen og 1 million dollars i rabat.) Men med sit flotte udseende og venlige opførsel har Ohtani vist sig at være et marketinghit på begge sider af ligaen. Pacific, med en gruppe på 15 partnerskaber, der omfatter Fanatics, Topps og Panini i USA og Asics, Descente og Hugo Boss i Japan. Hans seneste succes har indvarslet en bølge af aftalefornyelser blandt hans partnere, såvel som værdifulde nye aftaler med FTX, Kowa, Mitsubishi Bank og Salesforce. Og i januar blev han kåret som Sonys cover-atlet MLB The Show 22 videospil.

"Det faktum, at han er et kendt navn, ikke kun i Japan, men her, har virkelig tiltrukket sig en masse opmærksomhed, og jeg tror, ​​det er, hvad firmasponsorer kan lide at se," siger Willie Banks, præsident for det multinationale sportsmarkedsføringsfirma HSJ Inc. "Japan er et meget forsigtigt land, og [japanske mærker] laver en masse research og graver en masse for at sikre, at de mennesker, de er involveret med, er top-line mennesker, der krydser grænser. Og det er her, jeg synes, Ohtani har været i stand til at være en stor repræsentant."

Ohtanis plads blandt – og måske øverst – en udvalgt gruppe japanske superstjerneatleter garanterer ham næsten en lukrativ forretning som pitchman. Den nemmeste sammenligning kan være en anden baseballspiller: Seattle Mariners-legenden Ichiro Suzuki, der tjente 7 millioner dollars uden for banen i 2012 for at supplere sin spilleløn på 17 millioner dollars. Men der er også tennisstjernen Naomi Osaka, der trak til forbløffende $55 millioner uden for banen i 2021, og den professionelle golfspiller Hideki Matsuyama, hvis støtte er klar til at stige over 20 millioner dollars i kølvandet på sin Masters-sejr sidste år.

I Japan er Ohtanis ansigt plasteret på billboards og på hans sponsorers hjemmesider. Han er fast inventar på tv og på bagsiden af ​​aviser. Han er ikke bare en baseballstjerne; han er en fuldgyldig berømthed.

"Tom Brady er et stort navn for alle, men han er kun vellidt for de hold, han spiller på. Alle andre hader ham,” siger Banks. "Mens her er en fyr [i Ohtani], som er elsket af hele landet og er stolt af landet, fordi han spiller internationalt."

På trods af en nylig afmatning i den japanske økonomi – Nikkei 225 er faldet mere end 9 % siden dens femårige top i september – har Ohtanis stjernestatus presset hans løbende rate nord for 1 million dollars pr. handel i gennemsnit, siger Tomoya Suzuki, grundlægger og præsident. af det japansk-fokuserede sportsmarketingfirma Trans Insight Corporation. Han tilføjer, at mens japanske virksomheder har haft tendens til kvartalsvise aftaler med atleter, har Ohtani skabt en sådan efterspørgsel, at han kan vælge kun at acceptere langsigtede aftaler på 12 måneder eller mere.

Efterhånden som Ohtanis eksponering fortsætter med at vokse, vil flere virksomheder hoppe på, siger Lisa Delpy Neirotti, direktør for sports management-programmet ved George Washington University. Men hans økonomiske fremtid hænger direkte sammen med, om han kan holde sin Ruthian-præstation på banen, hvilket ikke er nogen enkel opgave. Ohtani har tidligere kæmpet med skader – han var ikke i stand til at kaste sig i 2019 på grund af et overrevet ledbånd i albuen – og af de 32 spillere, der har vundet flere MVP-priser i Major Leagues historie, har kun 13 gjort det i back-to- år tilbage. Det er også vigtigt at bemærke, at i modsætning til individuelle sportsatleter som Osaka og Matsuyama, har Ohtani kun så meget tid at dedikere til sine partnere under MLB's stringente ordinære sæsonprogram.

Men i mellemtiden fortsætter Ohtanis skyrockende popularitet med at betale udbytte, selv for dem i hans kredsløb. Takket være deres stjerne har englene fået sponsorater på stadion fra japanske virksomheder som Funai Electric Co. og JAE.

Og hvis Ohtani kan blive ved med at producere, vil hans opstigning fortsætte, især derhjemme.

"Hvis du sender nogen over, og de bliver en kæmpe stjerne som Ichiro eller Ohtani, er det som at vinde en guldmedalje ved de olympiske lege," siger Banks om den stolthed, Japan er over sine atleter. "Det er stort for dem."