Patriot-missilbatteriet på 1.1 milliarder dollar, som USA sender til Ukraine, er symbolsk, men ikke en Gamechanger

Da Vladimir Zelensky hyldede dyden og det afgørende behov for amerikansk støtte til Ukraine før kongressen onsdag aften, var planerne om at overføre et Patriot-luftforsvarsbatteri til Ukraine allerede i gang. Det samme er russiske planer om at omgå eller ødelægge det, idet man anerkender, at ét Patriot-system kun kan være ét sted ad gangen.

Center for Strategiske og Internationale Studier (CSIS) projektleder for missilforsvar, Tom Karako, siger, at Patriot-systemet er yderst egnet, hvor det er på plads. "Det er et multimissionssystem til [forsvar mod] højtflyvende fly, til krydsermissiler og frem for alt til ballistiske missiler. Det giver ukrainerne et luftforsvar på højere niveau i et bestemt område. Det vil være op til ukrainerne at beslutte, hvad det område er."

Med kun ét batteri vil det være svært at beslutte, hvad der skal forsvares. Ruslands seneste luftangreb har fokuseret på ukrainsk elproduktionsinfrastruktur efter teorien om, at slukning af lyset og varmen ikke kun vil give lidelse og lavere moral blandt civile, men gøre områder med beskadiget energifordeling lettere at blødgøre op og i sidste ende angribe.

Ukrainerne lægger naturligvis stor vægt på kritisk infrastruktur, hvilket indikerer, at de sandsynligvis vil finde Patriot-batteriet i nærheden af ​​det. Det indsnævrer listen over steder, hvor russiske strejkeplanlæggere bliver nødt til at bekymre sig om muligheden for, at systemet er til stede. Den mulige shortlist forenkler også udfordringen med at lokalisere Patriot-batteriet til Ruslands efterretningsapparat, herunder de menneskelige aktiver, det har i Ukraine.

Det russiske efterretningssamfund har også indsigt i Patriots funktionalitet og kritisk dets radar- og missilinterceptor-rækkevidde. Offentligt tilgængelig information placerer Patriot-radardetektionsrækkevidder på alt fra 150 km til 25o km (93-155 miles), rækkevidden af ​​interceptormissilerne, den bruger på 40-100-plus km (25-62 miles), og maksimale højder, de kan nå op til 80,000 fod.

Selvom disse tal underskrider mærket, indikerer de den begrænsede beskyttelseskegle, som et Patriot-batteri kan give. Rusland har uden tvivl mere præcise tal. Det har også en vis erfaring med at operere i nærheden af ​​Patriot-systemer, som USA indsatte til Tyrkiets sydlige grænse til Syrien i 2013, og som russiske styrker, der opererede i Syrien i 2015, sandsynligvis evaluerede.

Som en påmindelse står "Patriot" for Phased Array Tracking Radar for Intercept on Target. Bygget af Raytheon missiler og forsvar, hvert batteri inkluderer en radar, kontrolstation, strømgeneratorer, 5-8 løfteraketter, støttekøretøjer/udstyr og kræver omkring 90 personer til at betjene. Betragtet som et overflade-til-luft missilforsvarssystem i teaterskala, er det mobilt, men "ikke supermobilt på grund af dets fodaftryk," siger Karako.

Systemet kan affyre en række interceptormissiler, og hver affyringsrampe kan rumme fire eller op til 16 missiler afhængigt af hvilke interceptorer, der anvendes, og om der anvendes en blanding af forskellige typer. Størrelsen og layoutet af et Patriot-batteri og antallet af personer, der er forbundet med det, kan gøre dets placering lettere at opdage.

"Det er en anstændig mængde udstyr," siger Karako. "[Russiske styrker] kan muligvis overvåge [bevægelsen] og identificere, hvor den er. Det vil afhænge af de taktikker og teknikker, som [ukrainske] operatører bruger til at skjule det, den samme form for bedrag og bevægelse, som går ud på at skjule HIMARS [High Mobile Artillery Rocket Systems] og skjule alle deres artillerirunder. Jeg tror ikke, de vil være i stand til at gøre det, der kaldes 'skyd og skyde' helt så hurtigt, som nogle artillerienheder kan gøre, men det problem er ikke unikt for Patriot."

Ikke desto mindre er muligheden for, at batteriet kan dække et mål, russerne er interesserede i, en udfordring for dem. "Selv begrænsede forsvar kan have en strategisk effekt," bekræfter Karako. »I måneder nu har russerne ikke aktivt fløjet bombefly og jagerfly så meget, som vi troede, de ville. Ufuldkomment ukrainsk luftforsvar har haft en effekt på russisk adfærd – også selvom Patriot ikke er en kæmpe 'Astrodome' over Ukraine."

Sofistikeringen og omkostningerne ved Patriot (et batteris omtrentlige værdi på 1.1 milliarder dollars fordeler sig på 400 millioner dollars for systemet og 690 millioner dollars for missilerne ifølge CSIS) betyder, at det ikke vil blive brugt til lavere ende trusler som kort-mellemrækkende artilleri og droner .

"Du ønsker at reservere dine [missilinterceptor]-runder, hvis det overhovedet er muligt," siger Karako og bemærker, at den seneste version af missilinterceptorer koster omkring $4.1 millioner stykket. Tidligere generations missiler kostede omkring det halve.

Da administrationen sender et Patriot-batteri til Ukraine, opfordrer 2023 NDAA - som præsidenten endnu ikke har underskrevet - til at tilføje to nye batterier til de 15 Patriot-bataljoner, som USA i øjeblikket har til rådighed (hver bataljon inkluderer flere batterier). Prisen på 252 nye interceptormissiler øremærket til disse er 1.037 milliarder dollars ifølge CSIS.

Denne svimlende pris pr. skud betyder, at Patriot vil blive placeret i områder, hvor lavere ukrainsk luftforsvar er til stede. "Disse kan tage de billige skud," siger Karako.

De skal være kræsne billeder, billige eller dyre. Hvis det lykkes russiske styrker at lokalisere Patriot-batteriet, kan de forsøge at overvælde det ved at sende en kombination af droner, ballistiske Iskander-missiler og kortdistance-ballistiske missiler leveret af Iran mod målet. En sådan mætningstilgang kan potentielt både besejre Patriot-batteriets forsvar af et kritisk mål og muligvis beskadige selve batteriet.

Det ville være en kostbar øvelse for Rusland, men rent økonomisk set, sandsynligvis mindre omkostningskrævende end at bruge Patriotens magasin. Hvis ukrainske operatører holder ilden, kan det mål, som batteriet er beregnet til at forsvare, blive ødelagt, hvilket giver russiske styrker både en realisering af deres mål og den imageforbedring, som afstumpning eller besejring af et Patriot-system ville give.

Andre tilgange til at håndtere batteriet kan omfatte særlige operationer i landet, hvis succes, hvor vanskelige de end måtte være, ville signalere et kup for Putin. Men Ruslands bedste strategi kan simpelthen være at manøvrere uden om det eneste Patriot-batteri, hvilket gør det til en så meget ikke-faktor i krigen som muligt.

"Det forsvarede område af et enkelt Patriot-batteri er begrænset," siger Karako. “Selvom vi kun sender ét batteri, når det først er der, kommer det sandsynligvis ikke tilbage. Og hvis de [ukrainerne] begynder at bruge ammunition, vil de bede om mere, ikke? Og vi har ikke kun tonsvis af PAC-2'er og PAC-3'er [missiler] liggende, som vi har råd til."

I onsdags opsummerede Zelensky selv den gestus, som det er at sende Patriot-batteriet til Kiev, da han bemærkede under en pressekonference i Det Hvide Hus;

"Dette er den eneste måde, hvorpå vi kan fratage terrorstaten dens vigtigste terrorinstrument - muligheden for at ramme vores byer, vores energi."

Når batteriet ankommer til Ukraine, muligvis allerede i februar, kan det ses som værdig symbolik – men det bliver ikke en gamechanger.