Kryptovalutamarkedet på $2 billioner tiltrækker interesse fra investorer, granskning fra amerikanske regulatorer

Overvågningen af ​​kryptovalutaer, som opstod i 2009, er plettet. Regulatorer i Biden-administrationen arbejder på at præcisere reglerne for et marked, der groft er tredoblet i værdi i 2021 til mere end 2 billioner dollars, hvilket trækker millioner af amerikanske investorer ind og øger bekymringen om finansiel stabilitet.

Her er nogle af de vigtigste spørgsmål omkring fastsættelse af disse regler:

Hvad er forskellen mellem cryptocurrency og andre aktiver?

Det traditionelle finansielle system er bygget op omkring formidlere - banker, mæglerselskaber, aktie- eller råvarebørser og kapitalforvaltere. Regeringen og industriens regulatorer overvåger sådanne firmaer for at beskytte investorer, fremme retfærdige og velordnede markeder, beskytte sig mod finansielle bobler og forhindre forbrydelser såsom hvidvaskning af penge eller skatteunddragelse.

Dette tilsyn kommer med afvejninger. Banker og mæglerselskaber er forpligtet til at afsætte penge til potentielle tab og formodes at vide, hvem deres kunder er; til gengæld er deres kontoindehavere beskyttet af statsstøttet forsikring. Offentlige virksomheder skal følge standardiseret regnskabspraksis og offentliggøre oplysninger om deres økonomi og drift; til gengæld får de adgang til titusindvis af billioner af dollars i likviditet på aktie- og obligationsmarkederne.

En central overbevisning blandt cryptocurrency-fortalere er, at teknologi kan erstatte sådanne mellemmænd og eliminere behovet for tillid.

Her er, hvordan den slags arrangement udspiller sig: Bitcoin gør det muligt for to personer, hvor som helst i verden med en internetforbindelse, at foretage en værdioverførsel på få minutter uden en mellemmand. Transaktioner registreres i en database, kaldet blockchain. Det er offentligt synligt på netværk af computere, der kører separate kopier af det samme program. Dette skulle sikre, at ingen på netværket forfalsker kryptovalutaen eller dobbeltbruger de samme bitcoins.

Skal kryptovalutaer reguleres?

Fordi cryptocurrency-fortalere siger, at aktiverne reducerer rollen som traditionelle formidlere, hævder nogle, at de ikke behøver at blive reguleret som banker, værdipapirer eller investeringsfonde.

Men under overfladen, siger regulatorer og eksperter, er der næsten altid mennesker på arbejde.

De fleste nye cryptocurrency-investorer får adgang til markedet gennem handelsplatforme som f.eks

Coinbase Global Inc.

eller Gemini Trust Co. LLC. Disse virksomheder tager investorernes dollars og konverterer dem til bitcoin, ether eller snesevis af andre digitale tokens. De opkræver gebyrer, depotaktiver og udruller produkter, der nogle gange giver investorer et afkast.

Et hurtigt voksende sæt af cryptocurrency-applikationer kendt som "decentraliseret finans", giver typisk visse brugere mulighed for at stemme om, hvordan de fungerer. De understøttes ofte af softwareudviklere og opkræver transaktionsgebyrer.

Og selvom netværk som bitcoin kan udføre transaktioner uden en mellemmand, er der stadig en lille gruppe programmører, kendt som vedligeholdere, som har mulighed for at ændre den underliggende kode, hvis der skulle opstå fejl.

Politikere siger, at tilstedeværelsen af ​​mennesker i alle disse systemer skaber potentiale for interessekonflikter og nødvendiggør tilsyn.

Uigenkaldeligheden og anonymiteten af ​​mange kryptovalutatransaktioner gør dem populære for svindlere og kriminelle, og aktiverne har givet næring til en stigning i ransomware-angreb som det, der ramte Colonial Pipeline Ltd. i 2021. Den hurtige vækst af kryptovalutamarkedet, dets selv- regeringsførelse og dets uklare forbindelser til det bredere finansielle system har også givet anledning til bekymring for stabilitet. Mens hikke stort set har været indeholdt på kryptomarkedet, kan potentialet for afsmitningseffekter til den virkelige verden vokse, efterhånden som flere mennesker investerer deres opsparing i aktivklassen.

"Få teknologier i historien, siden antikken, kan bestå i lange perioder uden for offentlige politiske rammer," Securities and Exchange Commission Chairman

Gary Gensler

sagde ved Wall Street Journal CEO Council i december.

Hvem ville være ansvarlig?

I USA fører en alfabetsuppe af føderale og statslige agenturer tilsyn med finansielle institutioner og markeder.

Banker er reguleret af Federal Reserve, Office of the Comptroller of the Currency og statens bankkommissioner. Mæglervirksomheder, kapitalforvaltere og børser overvåges af SEC, som også stiller oplysningskrav til børsnoterede virksomheder. Handelspladser for futures og andre derivater er reguleret af Commodity Futures Trading Commission.

Pengeoverførselstjenester, som f.eks

Western Union,

er licenseret af statslige regeringer.

Disse agenturer skriver regler og forskrifter, overvåger finansmarkederne, sender inspektører ud for at undersøge virksomheders overholdelse af loven og træffer håndhævelsesforanstaltninger mod virksomheder eller ledere, der er mistænkt for at overtræde dem.

At beslutte, hvilke der skal regulere kryptovalutaer, og hvad deres myndigheder ville være, er et arbejde i gang. Nogle toppolitiske beslutningstagere har sagt, at der er huller i eksisterende vedtægter og har opfordret Kongressen til at udfylde dem. I mellemtiden har SEC og CFTC taget føringen i at slå ned på cryptocurrency-projekter eller handelsplatforme, som de anser for at bryde loven eller bedrage investorer.

Hvilket bureau regulerer bitcoin?

Indtil videre har intet bureau hævdet fuld jurisdiktion til at føre tilsyn med de to største kryptovalutaer, bitcoin og ether, som tilsammen repræsenterer mere end 60% af hele markedet.

Det skyldes, at CFTC ikke har juridisk bemyndigelse til at regulere kontantmarkederne for råvarer, hvilket er den aktivklasse, som nogle regulatorer og domstole har foreslået, at bitcoin og ether falder indenfor. Kontantmarkeder eller et marked, hvor råvarer eller værdipapirer betales for og modtages på salgsstedet, har ikke en overordnet finansiel regulator.

Kongressen vil sandsynligvis skulle vedtage en lov for at CFTC kan få sådanne beføjelser. 

Finansministeriet anser de platforme, som mange investorer bruger til at købe og sælge bitcoin, for at være pengetransmissionsvirksomheder. Disse firmaer har generelt brug for at få licenser fra statslige regeringer til at drive virksomhed, vide, hvem deres kunder er og tage visse skridt for at forhindre hvidvaskning af penge. Men de står over for langt færre krav og mindre tilsyn end traditionelle aktie- eller råvarebørser.

CFTC har dog autoritet til at politibekæmpe svindel på bitcoin-markeder. Det fører også tilsyn med udvekslinger, såsom

Chicago Mercantile Exchange Inc.,

der viser futureskontrakter for bitcoin og ether.

Hvordan ses andre typer kryptovalutaer af regulatorer?

Det afhænger af deres egenskaber.

For eksempel planlægger Biden-administrationen at regulere udstedere af stablecoins - en hurtigt voksende undergruppe af kryptovalutaer, der knytter deres værdi til en national valuta som dollaren - på samme måde som banker, selvom regulatorer har bedt Kongressen om først at levere omfattende lovgivning. 

Men det største spørgsmål, som cryptocurrency-industrien står over for, er, om et aktiv opfylder den juridiske definition af et værdipapir eller en "investering af penge i en fælles virksomhed med en rimelig forventning om, at overskud kan hidrøre fra andres indsats." Hvis definitionen er opfyldt, er dets udsteder forpligtet til at registrere sig hos SEC sammen med alle handelsplatforme, der tilbyder sådanne aktiver og mæglere, der sælger dem.

Hvor ligetil er den SEC-test?

Hr. Gensler, lederen af ​​SEC, siger, at loven allerede er klar. Den juridiske test, der blev brugt til at identificere et værdipapir, blev etableret af Højesteret i 1946, og SEC gav vejledning om anvendelse af den på kryptovalutaer i 2019. Agenturet har også vundet medhold i snesevis af retssager mod tiltalte, der solgte uregistrerede værdipapirer i såkaldte initialer mønttilbud.

Hr. Gensler har afvist at specificere, hvilke kryptovalutaer, hvis nogen, der ikke er værdipapirer og derfor falder uden for agenturets kompetenceområde. Men han har gentagne gange opfordret store cryptocurrency-børser til at registrere sig hos bureauet og sagt, at det er højst sandsynligt, at de tilbyder værdipapirer på deres platforme.

Har kryptoplatforme taget ham op på det?

Registrering som en udveksling med SEC er langsom, dyr og bureaukratisk. Ingen større cryptocurrency-handelsplatforme har gjort det.

I stedet har nogle forsøgt at stoppe med at betjene amerikanske kunder. Andre har en anden tilgang. Coinbase siger for eksempel, at det kun tillader handel med aktiver "for hvilke vi fastslår, at der er rimeligt stærke argumenter for at konkludere, at kryptoaktivet ikke er en sikkerhed."

Situationen efterlader store cryptocurrency-handelsplatforme åbne for muligheden for SEC-håndhævelseshandlinger, der kan tvinge dem til at betale bøder, afliste populære tokens eller godtgøre kunder for tab. Det er en risiko, de har været villige til at løbe for muligheden for at høste hurtige overskud på et varmt marked.

"Det er meget rentabelt at liste ting, der kan være værdipapirer, men kalder dem ikke værdipapirer," siger Douglas Borthwick, Chief Business Officer hos INX Ltd., et kryptovalutafirma, der siger, at det har arbejdet på at oprette en registreret handelsplatform hos SEC.

Skriv til Paul Kiernan kl [e-mail beskyttet]