MLS-skemaet for 2023 kan medføre ændringer i slutspillet, faldende gennemsnitligt tilskuertal

Efter ugers spekulation, Major League Soccer udgav sin ordinære sæsonplan for 2023 tirsdag, der bringer nogle forventede ændringer og antyder flere, der ikke er afsluttet.

Sæsonen åbner den sidste weekend i februar og løber gennem den tredje hele weekend i oktober, en lignende bane som de sidste mange år. Men mere end nogensinde før er kampene koncentreret onsdag og lørdag aften, blandt andet på grund af ligaens nye verdensomspændende streamingaftale med Apple TV. Og der er også en forlænget pause i juli og august til den nyoprettede Leagues Cup-konkurrence som vil omfatte alle 47 hold fra MLS og Liga MX.

Det mest sigende aspekt af tidsplanen er måske det, der ikke var inkluderet: Datoen for MLS Cup-finalen i 2023.

Her er, hvad vi lærte eller kunne udlede af den nye kampliste.

1) Playoff-formatet kan ændre sig

Som The Athletic først havde rapporteret tilbage i oktober, ser det ud til, at ligaen overvejer en udvidelse til sit playoff-format for at skabe flere high-stakes-spil til sin nye tv-partner.

Timingen af ​​afslutningen af ​​den ordinære sæson kombineret med manglen på information om slutspillet tyder bestemt på, at det er tilfældet.

Dette års sæson slutter den 21. oktober, den første spilbare weekend efter oktober-landskampsvinduet. Og ligameddelelsen sagde også, at MLS vil være inaktiv i løbet af novembers internationale kampvindue, hvilket formentlig betyder, at der vil blive spillet konkurrencedygtige kampe efter det vindue.

Hvis eftersæsonen kommer til at strække sig ud over november-vinduet, er det usandsynligt, at det tager form af de sidste par års 14-holds single-elimineringsformat.

Ifølge The Athletic er det mest sandsynlige nye format en eftersæson i World Cup-stil, hvor otte hold fra hver konference kvalificerer sig til fire grupper med fire hold. Efter round-robin spil ville de to bedste hold i hver gruppe gå videre til konferencesemifinaler, finaler og derefter MLS Cuppen.

2) Gennemsnitlig deltagelse kan falde

Selvom MLS satte rekord for bruttotal af tilskuere i 2022, det rekordgennemsnitlige tilskuertal fra 2017 på 22,113 tilskuere per kamp står stadig. Og det gennemsnitlige tilskuertal i 2023 kan falde på grund af tidsplaner relateret til ligaens nye tv-aftale og The Leagues Cup.

Den første del af dette er skiftet af det overvældende flertal af spil til lørdag aftener, inklusive dem i koldere klimaer, som tidligere foretrak at planlægge flere dagsspil i forårs- og efterårsmånederne. Årsagen til dette er, at MLS vil producere et NFL Redzone-stil show lørdag aften for at dække al action fra hele ligaen. Det ville være sværere at gøre, hvis spil blev strakt over et 12-timers vindue, som de til tider var tidligere forårs- og efterårslørdage.

Resultatet er, at Toronto, Philadelphia, New England, begge New York-hold, begge Ohio-hold, Chicago, Minnesota, Salt Lake og Colorado alle vil være vært for flere natkampe inden weekenden den 1. april. Det kan blive meget hårde salg ved porten .

Så om sommeren holder ligaen en 35-dages pause til Leagues Cup i juli og august, hvor tilskuertallet i den regulære sæson typisk er størst. Og for at passe ind i den konkurrence, vil ligaen spille fem hele midtuge-kampdage, der falder i løbet af det gennemsnitlige amerikanske skoleår. To af dem kommer i maj, og en hver i slutningen af ​​august, september og oktober.

Holdene kan muligvis kompensere for de tabte billetindtægter fra mindre end ideelle starttider for den normale sæson med flere solgte billetter til Leagues Cup-kampe og en større eftersæson. Men for folk, der overvåger den gennemsnitlige deltagelse i den regulære sæson som et barometer for ligaens livlighed, kunne et resultat af denne nye tidsplan være dårlig presse som følge af et faldende tal.

3) Dette kunne blive en rekordlang MLS-sæson

Hvis rapporter om en potentiel playoff-udvidelse er sande, betyder det sandsynligvis, at MLS Cup-finalen vil blive spillet i begyndelsen af ​​december, som det har været i de seneste år. Hvis det er tilfældet, vil det kombineret med starten i slutningen af ​​februar gøre dette til den længste sæson i MLS-historien fra start til slut.

Det er faktisk nok en god ting, da antallet af gsames, som det gennemsnitlige MLS-hold vil spille, kun vil stige en smule. En lavsæson på tre måneder eller mindre er normen rundt om i verden, selvom den typisk falder i sommermånederne i de store europæiske ligaer.

I MLS står hold, der ikke når slutspillet, stadig mere end fire måneder uden konkurrencedygtige kampe, hvis 2024-sæsonen begynder omkring samme tid som 2023-kampagnen. Det er længere, end de fleste trænere og tekniske medarbejdere ønsker, givet vigtigheden af ​​at opretholde konditionsniveauer i en udholdenhedsbaseret sport.

4) MLS hævder mere kontrol over klubber

Det kan virke som en lille detalje, men MLS insisterer på, at det overvældende flertal af kickoffs kommer klokken 7:30 lokal tid, repræsenterer en magtudøvelse over klubber, som vi ikke rigtig har set før. Det giver heller ikke nødvendigvis mening, heller ikke i navnet på Apples nye tv-aftale.

For hold i varmere klimaer om sommeren kunne MLS stadig bevare ensartetheden af ​​kampe, der starter i bunden af ​​hver time, samtidig med at klubber som Orlando, Houston, Dallas, Charlotte og Miami kan sparke i gang klokken 8 lokal tid.

På grund af sommerens vejrmønstre er der en stor chance for, at spil på disse markeder alligevel vil møde vejrforsinkelser med storme, der ofte bryder ud tidligt på aftenen.

Det samme er tilfældet med tidligere sæsonkampe på koldtvejrsmarkeder som Salt Lake og Colorado, som nemt kunne starte en time eller to tidligere lokal tid, mens de stadig er i overensstemmelse med det overordnede mønster af spil koncentreret om lørdag aftener mellem kl. 7 og 30 østlig tid.