African Cup of Nations fortjener lige så meget respekt som enhver kontinental turnering

"For Europa er Afrika nogle gange lidt langt væk."

Gernot Rohr, den tidligere tyske træner for Nigerias landshold, opsummerede den følelse, der ser ud til at komme fra store dele af europæisk fodbold, når det kommer til African Cup of Nations (AFCON).  

Rohr talte til det tyske presseagentur (dpa) og opfordrede til mere respekt for turneringen, der begynder i morgen og løber indtil den 6. februar. Han er ikke den første, der har fremsat anmodningen.

Dette års AFCON, arrangeret af Cameroun, blev flyttet fra den nordlige halvkugle sommer til vinter for køligere vejrforhold. Det betyder dog, at turneringen bliver spillet midt i sæsonen for de fem store europæiske ligaer.

Da ændringen af ​​datoen blev annonceret, kaldte Liverpool-manager Jurgen Klopp det for en "katastrofe". Han vil ikke være i stand til at kalde på Mohamed Salah, Sadio Mane eller Naby Keita til Liverpools kampe, mens de repræsenterer henholdsvis Egypten, Senegal og Guinea.

Andre europæiske klubber er i en lignende situation. Mange af spillerne i dette års AFCON spiller deres klubfodbold uden for deres hjemlige kontinent. Deres klubber skal navigere de kommende uger uden disse spillere.

Selvom det klart er frustrerende at miste nøglespillere halvvejs gennem en sæson - især i betragtning af at Covid-19-udbrud stadig rammer hold - har nogle klubber været mindre end hjælpsomme med at frigive spillere til international tjeneste.

FIFA havde allerede ændret reglen om, at spillere skal frigives inden den 27. december, og forlængede den til den 3. januar "i en ånd af goodwill og solidaritet".

Men der har stadig været uenigheder. Premier League-kæmperen Watford, to point uden for nedrykningszonen, blev anklaget for at "bare hugtænder" efter at have protesteret mod, at topscorer Emmanuel Dennis blev navngivet i Nigerias AFCON-trup. Nigerias fodboldforbund missede fristen for at anmode om angriberens løsladelse. Han vil ikke spille i turneringen.

Samme klub blev også anklaget for at blokere for indkaldelsen af ​​stjernespilleren Ismaila Sarr fra Senegal. Sarr har ikke spillet siden han led skade i knæet i november, og Watford siger, at han stadig er skadet. Tidligere på ugen sluttede Sarr sig til Senegal-truppen.   

Klub vs. land rækker er ikke nye eller ualmindelige, med spillerne typisk dem, der sidder fast i midten. Men det ser ud til, at klubberne er mere villige til at være svære eller krævende, når det er ikke-europæiske lande, spillerne repræsenterer.

I opbygningen til AFCON er nogle spillere blevet spurgt, om de ville gå med til indkaldelserne fra deres land eller nægte for at spille for deres klub.

"Ville dette [spørgsmål] nogensinde være blevet stillet til en europæisk spiller mod et EM?" Sebastien Haller, Ajax-angriberen, der repræsenterer Elfenbenskysten, spurgte i kommentarer til De Telegraaf avis.

Den tidligere England og Arsenal-angriber Ian Wright, nu en tv-ekspert, har kritiseret noget af mediedækningen af ​​turneringen.

"Er der nogensinde en turnering, der er mere respektløs end Africa Cup of Nations?" sagde Wright.

"Der er ingen større ære end at repræsentere dit land. Dækningen er fuldstændig præget af racisme.

"Der er spillere, der bliver spurgt, om de vil honorere indkaldelserne til deres landshold. Tænk, hvis det var en engelsk spiller, der repræsenterede Three Lions. Kan du forestille dig furore?"

Timingen er forstyrrende for klubber, der vil miste vigtige spillere. Men bortset fra VM er dette den vigtigste turnering for afrikanske lande. De involverede nationer spiller for kontinentets stolthed.

Virkeligheden er, at langt størstedelen af ​​de bedste afrikanske spillere er ansat i Europa. Dette bør på ingen måde formindske deres muligheder for at repræsentere deres lande. For spillerne er AFCON lige så vigtig som et EM eller Copa America.  

"Jeg vil aldrig stoppe nogen spillere for at spille African Cup of Nations," sagde Crystal Palace-manager Patrick Vieira, der er født i Senegal, i sidste måned.

 ”Jeg mener, at den konkurrence skal respekteres mere. Denne konkurrence er lige så vigtig som EM.”