Luftvåbnet trækker de fleste af sine globale Hawk ISR-droner tilbage til en testrolle for hypersoniske missiler

De fleste af luftvåbnets RQ-4 Global Hawk ISR-droner i høj højde, bedst kendt for at indsamle efterretninger over Mellemøsten og for nylig Ukraine, skal blive "Range Hawks", som har til opgave at overvåge amerikanske hypersoniske missiltest over Stillehavet.

Twenty Global Hawks vil blive konverteret til Range Hawks hos Northrop Grumman'sNOC
Grand Sky-anlæg på Grand Forks AFB, North Dakota. Grand Forks AFB er hjemsted for RQ-4'ere, der drives af USAF's 319th Reconnaissance Wing, som fortsætter med at flyve den seneste Block 40-variant af den fjernpiloterede Global Hawks.

Luftvåbnet debuterede prototyper af de sofistikerede højhøjdedroner i tjeneste over Afghanistan kort efter terrorangrebene den 9.-11., 2001. Det erhvervede i sidste ende en flåde på 32 RQ-4A'er/B'er i fire produktionsblokke (10/20/30/) 40) til en samlet pris på cirka 10 milliarder dollars. Global Hawk-opkøb var plaget af omkostningsoverskridelser gennem årene. En indledende flyaway-omkostningsprognose på $10 millioner pr. fly i 1994 steg til $131.4 millioner pr. RQ-4 i 2013.

Selvom det til tider betragtes som et uvurderligt aktiv, ser det ud til, at Air Force aldrig rigtig har elsket Global Hawk. De fleste af Block 30-serien RQ-4'ere, som den går på pension, er mindre end et årti gamle.

I løbet af sin karriere er Global Hawks udvidede flyudholdenhed og brede områdeovervågningskapaciteter (den kan overvåge så meget som 40,000 kvadratkilometer terræn om dagen ved hjælp af højopløsnings syntetisk blænderadar og elektro-optiske/infrarøde sensorer) skiftevis blevet opfattet som for kostbar, kritisk for det nationale forsvar, upålidelig og overlegen eller ringere end den bemandede U-2.

Med det omdømme i tankerne er det måske ikke en overraskelse, at tjenesten har accepteret at overføre Global Hawks til DoD's Test Resource Management Center (TMRC) og dets "SkyRange" hypersoniske missiltestprogram. TMRC administrerer DoD-testaktiver, herunder udstyr og rækkevidder til multi-service våbentest.

SkyRange er, som navnet antyder, en ramme for testovervågning og dataindsamling fra luften, et testområde i vejret. Konceptet erstatter luftbårne Range Hawks med specielle testsensorer til den aldrende flåde af skibe indsat på tværs af en Stillehavskorridor, som TMRC i øjeblikket bruger til at teste hypersoniske missiler.

I betragtning af de adskillige uger, det tager at installere og placere skibene til hver test, er det kun muligt at planlægge fire til seks hypersoniske missiltest om året. Ved at bruge SkyRange Range Hawk-flåden kan frekvensen af ​​test teoretisk øges og gøres på en næsten improviseret basis. Det nuværende testarrangement med havbaserede sensorer signalerer testplanen til amerikanske modstandere.

Ifølge TMRC vil de modificerede RQ-4'er også være billigere i drift og tilbyde potentialet for en bevægelig rækkevidde, hvilket skaber yderligere testkorridorer i Stillehavet og andre steder. Global Hawks slutter sig til en række ubemandede MQ-9 Reapers (Range Reapers) i SkyRange-flåden. Flyet vil fange telemetridata i realtid og multispektral video i fuld bevægelse, samtidig med at det giver afstandsklarering og overvågningsinformation samt meteorologiske data for at understøtte beslutningstagningen om opsendelse.

Hvis påstandene om omkostninger og fleksibilitet slår ud, er det attraktiv logik, især for luftvåbnet. Sidste år annoncerede tjenesten sin hensigt om at trække alle sine Block 30 Global Hawks på pension.

Luftvåbens stabschef, general CQ Brown, hævdede i kongressens vidnesbyrd, at det ubemandede fly ville blive erstattet med en blanding af uspecificerede alternativer, herunder "gennemtrængende" platforme og "5. og 6. generations kapaciteter." Sidstnævnte kan omfatte den ofte rapporterede om hemmelige stealth spiondrone populært kendt som RQ-180 hvis påståede ISR-egenskaber ser ud til at blive komplimenteret af en kommunikations-/datadelings-gateway.

Skriftlige bemærkninger ledsagende Gen. Browns vidnesbyrd hævdede, at ældre ISR-platforme som Global Hawk ikke længere kan overleve peer-trusselsmiljøer eller levere nødvendige intel/data hurtigt nok til at være relevante. Bemærkningerne inkluderede den nu velkendte USAF-logik, at "Disse gamle platforme skal udfases med ressourcer brugt til at investere i moderne og relevante systemer. Sammen skal vi tage en kalkuleret risiko nu for at reducere den større fremtidige risiko.”

Luftvåbnet har fulgt op og overført de første fem Block 30 Global Hawks på tværs af landingsbanen fra 319. RW's hangarer ved Grand Forks AFB til Northrop-Grummans Grand Sky-anlæg i sidste måned. De resterende 15 Block 30'ere vil overføres fra den 319. til Northrop Grumman i slutningen af ​​juli.

I en memo om overførslen sagde general Brown: "Afhændelsen af ​​dette våbensystem var et hårdt, men nødvendigt ressourcevalg, vi var nødt til at træffe for at begynde at realisere en budgetteret besparelse på over to milliarder dollars."

Præcis hvordan luftvåbnet planlægger at bruge besparelserne er ikke klart. Tjenesten havde ikke besvaret spørgsmål vedrørende opfølgende ISR-planer efter udgivelsestidspunkt. General Browns vægt på de sparede $2 milliarder står især i kontrast til bemærkninger fra 319. RW-kommandant, oberst Timothy Curry, under den nylige overførsel.

"Der er ingen måde at tælle, hvor mange amerikanske og allierede liv denne specifikke sensor nyttelast sparet mellem den forbedrede integrerede sensor suite og luftbårne signaler intelligens," sagde Curry. "Ved at lægge disse kapaciteter i hænderne på vores flyvere skabte vi næsten realtids-efterretninger for krigskæmpere, beslutningstagere og kommandocentre."

Nu er de fleste af Global Hawks væk, bestemt til at blive hypersoniske teknologitestaktiver. De resterende 11 Block 40 RQ-4'ere forventes at operere med den 319. og den 12. Rekognosceringseskadron ved Beale AFB, Californien indtil slutningen af ​​2020'erne.