Luftvåbnet søsatte 15 procent af sin C-17 flåde i en nylig overspændingsøvelse

Med lidt forudgående varsel instruerede ledelsen af ​​437. Airlift Wing sine flyvere til at få 24 C-17'ere – 15 % af USAF-flåden – i luften til en to-dages maksimal indsatsøvelse i begyndelsen af ​​denne måned. Synet, lyden og virkeligheden af ​​24 C-17'ere, der lettede på 16 minutter, var beregnet til at sende en besked om et luftvåben, der blev set som kæmpende. Den kan stadig flyve.

Den 5. januar, to dage efter, at personale fra 437. AW baseret på Joint Base Charleston, South Carolina, meldte sig tilbage på arbejde til nytår, fløj to dusin C-17 Globemaster III'ere i stiformation over den vartegn Ravenel Bridge i Charleston Harbor før spredes for at påtage sig forskellige missioner på tværs af fem operationelle lokationer i samråd med andre luftvåben, hær og marinestyrker.

ANNONCE

Missionerne, der fulgte forbi forbiflyvningen, havde til formål at demonstrere en evne til at udføre den Agile Combat Employment (ACE) strategi, som luftvåbnet har forkæmpet som et nyt operationsparadigme i Stillehavet. Der vil strategiske og taktiske styrker strakt over lange afstande skulle operere semi-uafhængigt, sandsynligvis med afbrudt logistikstøtte og kommandovejledning.

På trods af sådanne spredte operationer er massen stadig vigtig, og opsendelsen af ​​Ravenel-flybyen var den største nogensinde fra en enkelt base, befolket udelukkende med aktive fly fra 437. Luftvåbnet gør krav på 157 Globemasters i sin beholdning (Air National Guard har 47, Air Force Reserve, 18), så flyvningen repræsenterede en bemærkelsesværdig andel af nationens flåde.

To ting gjorde det muligt – tungt arbejde fra alle hænder i Wing og pålideligheden af ​​selve C-17. I modsætning til store dele af flyvevåbnets flåde har luftløfteren en respektabel mission capable (MC) rate i det høje 70% til lave 80% område.

ANNONCE

Sæt mod MC-sats for hele flåden (71.5 % i 2021) skiller den store luftløfter sig ud. Sammenlignet med ældre fly som B-1B Lancer (40.69 % MC i 2021) og endnu nyere fly som F-35A (68.8 % MC i 2021) skiller det sig endnu mere ud.

Hvis det at få 24 haler i vejret på én gang og betjene dem over en to-dages missionsspændvidde ligner kampens krav og de adskilte operationer, som USAF kan forvente, hvis fjendtligheder bryder ud i Indo-Stillehavet, så gjorde udfordringen til 437.'s folk det også. .

ANNONCE

"Min ledelse vidste, hvad der skete," forklarede 437. Airlift Wing-kommandant, oberst Robert Lankford. "Men flyverne på linjen vidste ikke, hvad der skete, før de kom ind dagen efter nytårsferien, og jeg afgav en ordre på dem, der sagde: "Vær klar til at gå." De havde ikke den normale leveringstid for sådan noget. Det var et stort løft.”

17 timer senere fløj C-XNUMX'erne i massevis, før de påtog sig deres individuelle opgaver. Planlægningen af ​​øvelsen startede faktisk sidste efterår, siger oberst Lankford, men den blev holdt blandt fløjens våbenofficerer, som afslørede en kombineret styrkebegivenhed, der havde til formål både at strække Air Wings kapacitet og dens evne til at operere i en omstridt og forringet taktisk og kommando- kontrolmiljø.

For kontekst tilbød Lankford, "Der er intet som [dette], som vi gør, hvad angår generation af fly. På en given dag vil vi opsende og genvinde seks til 10 fly, fordelt over dagen." 437'eren fik 24 C-17'er i luften uden at bytte nogen standby-fly ind. Hvert fly, der var planlagt til at lette, klatrede væk til tiden. Kun to af Globemasters havde brug for en form for vedligeholdelse, før de blev vendt om til deres udpegede missioner umiddelbart efter forbiflyvningen.

ANNONCE

"Vi arbejdede folk hårdt," erkender Lankford. »Det gik stort set uden problemer. Jeg har aldrig set noget lignende fra et vedligeholdelsessynspunkt, og jeg udfordrer nogen til at finde et bedre team af fagfolk, end jeg har her på (437. vedligeholdelse) eskadrille.

Kødet af øvelsen var centreret om at levere aktiver og personale til driftssteder inden for en fiktiv konfliktzone, der strækker sig over North Carolina, South Carolina og Georgia. Nogle af C-17'erne fik til opgave at oprette et fjerntliggende taktisk operationscenter på Pope Army Airfield i North Carolina og levere specielle taktiske flyvere via et faldskærmsfald til en nærliggende dropzone, hvor de sikrede en jordlandingsstrimmel til opfølgende operationer.

ANNONCE

Andre Globemasters fløj til Marine Corps Air Station Cherry Point, NC for en hurtig HIMARS (High Mobility Artillery Rocket System) affyring og levering til pave AAF. Endnu andre 437. fly landede ved MCAS Beaufort, SCSC
, der bringer gas til at tanke Army AH-64 ApacheAPA
helikoptere i en integreret kampsving.

437. C-17 leverede logistikstøtte, mens de var under simuleret beskydning på Hunter Army Airfield, Georgia, og manøvrerede fragt ind i en varm landingszone ved hjælp af improviserede flyveprofiler og aflastning under kamptryk. "Vi er nødt til at kæmpe for at komme til kampen," sagde oberst Lankford. "Denne øvelse testede vores evne til at udføre missionen, mens den var geografisk spredt og med begrænset kommunikation."

Kampen for at nå dertil omfattede både logistiske og taktiske forhindringer. "I enhver fremtidig konflikt," siger Lankford, "forudser jeg ikke, at vi kan opsætte en CENTOM-model – store statiske baser, hvor vi kan udføre hub-and-spoke operationer." Lufttransportkapaciteten vil blive spredt ud og dens kontrol udfordret af modstandere.

ANNONCE

Det inkluderer direkte kinetiske trusler mod 437'erens luftløftere. "Der kunne være et scenarie, hvor tunge C-17'ere kunne have brug for en jager-eskorte, når de kommer ind i et område," forklarer Lankford. "Det er fuldstændig muligt, at disse krigere bliver nødt til at forsvare os som en del af en strejkepakke." Muligheden rejser udsigten til eskorterede luftbromissioner, der ikke er set siden Koreakrigen, og øvelsen afspejlede det.

Over 20 røde og blå luft F-16'ere fra Shaw Air Force Base, SC, og McEntire Air National Guard Base, SC, kæmpede for luftoverlegenhed i en række kampe, mens C-17'erne og fælles styrkepartnere flyttede folk og brikker nødvendigt at etablere et simuleret missilforsvarssystem. Selvom der ikke blev fløjet nogen direkte eskortemissioner, måtte den blå luftstyrke opnå tilstrækkelig succes til at tillade luftbrokomponenten at fungere.

ANNONCE

Mens C-17'er flyver med en standard besætning på tre mand (to piloter og en loadmaster), tilføjede de fleste fly i øvelsen endnu en pilot/luftmissionschef. 437'erens operationsgruppechef var også luftbåren som overordnet missionschef. Fløjeskadrillebefalingsmænd blev også sat på plads, der kommanderede afdelinger ved ankomsten til hvert operationssted.

"Når de ikke kunne nå mig eller luftmissionschefen på grund af kommunikationsudfordringer, måtte de træffe deres egne beslutninger om, hvordan de skulle fortsætte," siger Lankford. Simulerede missilangreb på nogle af lokationerne tvang de lokale befalingsmænd til at beslutte, om de kunne afslutte deres tildelte afladninger, uploads, tankning og kommunikationsstøtte eller afbryde deres opgave - at lette brat eller blot hunkede ned, mens simulerede missiler blev ramt.

Øvelsen søgte også at give tænder til luftvåbnets "fler-kapable flyver"-koncept i scenarier, herunder Apache-tankning ved MCAS Beaufort, hvor C-17-besætninger tog ombord på et par R-11 brændstoflastbiler, fløj dem til stedet, overførte brændstof fra Globemaster ind i lastbilerne, som derefter rullede af flyet og tankede AH-64'erne.

ANNONCE

Wing sendte et lille antal dedikerede tankmandspersonale med C-17'erne, men deres flybesætninger og andet USAF-personale måtte vende deres hænder til at overføre brændstof fra luftløfterne til helikopterne. Det samme gjaldt det 437. jordstøttepersonale under simuleret beskydning ved Hunter AAF.

"De var i stand til at gøre [forskellige] ting dernede, fra hvem der kører gaffeltrucken til hvem der laver upload," bemærker Lankford. ”Det behøver ikke kun at være en af ​​mine havnespecialister. Måske kører kommandopiloten gaffeltrucken, måske er det loadmasteren.”

ANNONCE

Øvelsen var også en mulighed for at afsløre personale, der er vant til at operere i det, oberst Lankford kalder "Charlestons varme komfort" for uvenlige (hvis fiktive) himmelstrøg, der er skilt fra støtten fra deres hjemmebase. Luftvåbnets årtilange skift til live-virtuel-konstruktiv (LVC) træning kan styrke procedurer og planlægningssans til mindre omkostninger, men kan ikke formidle selv den begrænsede virkelige variabilitet af simulerede ildøvelser.

437'erens chef siger, at øvelsen overgik alle hans forventninger. "Vi var i stand til at lave en massegenerering, validere vores vedligeholdelsesgruppes evner, flyve forbi og derefter virkelig udføre til et komplekst scenarie. Der er tonsvis af erfaringer, og jeg er overbevist om vores evne til at gøre dette igen i morgen, hvis vi skulle.”

Lankford erkender, at der er behov for forbedringer i distribueret kommando og kontrol, og at de er under udvikling, hvilket peger på mindre afhængighed af Air Mobility Commands 618th Air Operations Center (som håndterer de fleste C-17 missionskontrol og -opgaver) ved Scott AFB nær St. Louis. Det er "noget, vi ikke har trænet til," indrømmer han.

ANNONCE

Lektioner i, hvordan man kan bryde væk fra en sådan centraliseret kommando og kontrol af strategiske fly, minder om efterdønningerne af en anden Indo-Stillehavskamp i Vietnam, hvor luftvåbnets strategiske luftkommando kom under hård kritik for at forsøge at kontrollere udførelsen af ​​B-52 missioner fra det fjerne sikkerhed i det amerikanske midtvest.

"Som en Wing Commander betyder det at være i stand til at styre op til 24 spredte jetfly, at jeg får brug for dem [individuelle C-17-besætninger] for at træffe smarte beslutninger om, hvorvidt jeg skal fortsætte til en drop-zone eller aflastningszone under en reel trussel -tid,” bekræfter Lankford.

Det er svært at udskille tiden til en sådan øvelse for AMC-enheder som 437. i betragtning af deres evige "vagt"-status for at reagere på globale beredskaber, men fløjen ser på muligheden for årlige maksimale indsatsøvelser. Oberst Lankford siger, at den første af disse vil tage sig af andre aspekter af januar-øvelserne og sandsynligvis involvere andre C-17 Wings.

ANNONCE

Men blot at få så mange af de løgformede luftløftere fra jorden og gå ned til en mission er en evne, som luftvåbnet stadig har for lidt øvelse med. Som Heritage Foundations forsvarsekspert og tidligere jagerpilot John Venable bemærkede i en Air Force Times sidste år, MC-rater i de lave 70%-intervaller er ikke høje nok til at opretholde en længere kamp mod en stor modstander.

"Tænk på at køre en krig mod Rusland eller Kina, hvor du er nødt til at generere alle dine fly for at få det til at ske," sagde Venable. "Den matematik lover ikke godt."

Hvis Flyvevåbnets Air Combat Command eller Global Strike Command kan formå at få mere end 15 % af nogen af ​​deres bemandede eller ubemandede flyflåder fra jorden i en lignende øvelse, vil det repræsentere et vist fremskridt for en hårdt presset tjeneste at flyve.

ANNONCE