Appetitten for afrikanske datacentre: Kan investeringer følge med?

Af Franklin Amoo og Rahul Kumbhani

Utilstrækkelige investeringer i infrastruktur har altid hæmmet udviklingen i Afrika. Det meste af kontinentet har historisk set haltet resten af ​​verden med hensyn til dækning af vigtige infrastrukturklasser, herunder energi, transport, vand, sundhedspleje og telekommunikation. At lukke dette hul er afgørende for den økonomiske vækst og udvikling på kontinentet og afrikanernes livskvalitet. Den nylige fremkomst af en digital fremtid har præsenteret en ny udfordring for kontinentet – ligesom strøm, vand og transportinfrastruktur sætter os i stand til at udføre vores hverdag, er digital forbindelse blevet et andet kerneaspekt af vores samfund. Alligevel har Afrika den laveste udbredelse af internetforbindelser på verdensplan med kun 22 % sammenlignet med 80 % i Europa. På forkant med den 'Digitale Revolution' kæmper Afrika, som er hjemsted for størstedelen af ​​den 'sidste milliard', der skal forbindes, for ikke at blive efterladt. For investorer udgør denne mangel på tilslutning en dramatisk risikojusteret mulighed for differentieret absolut afkast.

Eksplosiv befolkningstilvækst og en ungdommelig demografi driver massedigitaliseringen og afføder en vækst af digitalt indholdsskabelse på tværs af kontinentet, hvilket sender skysektoren og hyperskalere på vej for at imødekomme den voksende efterspørgsel. Store globale cloud-tjenesteudbydere som AWS, MicrosoftMSFT
, GoogleGOOG
og OracleORCL
har haft succes med at implementere datacentre på tværs af kontinentet i de seneste år, hvilket har bidraget til et voksende cloudmiljø. Afrika så 15 datacenterinvesteringer i 2020, men med blomstringen af ​​colocation-markedet i forbindelse med øget efterspørgsel efter cloud- og internetbaserede tjenester fra virksomheder og forbrugere, vil investeringerne i denne sektor stige markant. For nylig betalte US International Development Finance Corporation (DFC) den første tranche (83 mio. USD) af sit lån på 300 mio. USD til Africa Data Centres (ADC), Afrikas største netværk af sammenkoblede datafaciliteter, en investering designet til at understøtte ekspansion under G7's ledede Partnerskab for Global Infrastructure, et initiativ beregnet til at modvirke Kinas Bælte- og Vejinitiativ. ADC har for nylig skitseret, at målet er at investere yderligere $500 mio. i at bygge 10 datacentre i 10 afrikanske lande i løbet af de næste to år. Dens nuværende portefølje indeholder operationelle datacentre og udviklinger i Nairobi, Kenya, Lagos, Nigeria, Lomé og Tog foruden lokationer i deres hjemland Sydafrika langs Samrand- og Midrand-områderne i Johannesburg samt Diep River-området i Cape Town .

Google søger også at etablere sit fodaftryk på kontinentet - og annoncerede for nylig planer om at udvikle et datacenter i Sydafrika, der skal gå sammen med dets nyligt afslørede Equiano undersøiske internetkabellandingssted i Cape Town - en del af en investering på 1 mia. USD, der forbinder Afrika med Europa. Under et interview med ITWeb sagde Dr. Alistair Mokoena, Sydafrikas landedirektør for Google, at åbningen af ​​en infrastrukturregion i Sydafrika er en del af teknologigigantens bredere vision om at digitalisere Afrika.

USA's udenrigsminister Antony Blinken vendte for nylig tilbage fra en rejse på højt niveau til Sydafrika, hvor han skitserede USA's strategi for Afrika syd for Sahara: at fremme et digitalt økosystem bygget på åbent, pålideligt, interoperabelt og sikkert internet- og IKT-rammer på tværs af Sahara Afrika. Han udtalte, at amerikanske virksomheder og venturekapitalfirmaer er ekstremt optimistiske med hensyn til mulighederne på kontinentet, som inkluderer bygning af undersøiske kabler, samt udvidelse af antallet af datacentre – ReportLinker-tal indikerer, at investeringer i afrikanske datacentre vil nå op på 5.4 milliarder dollars over de næste fem år efter, at sektoren absorberede investeringer for 2.6 milliarder dollars alene i 2021.

En nylig rapport fra African Data Centers Association (ADCA) hævdede, at Afrika har brug for 700 nye datacentre og de ledsagende fibernetværk, der er nødvendige for at forbinde disse med globale kommunikationsnetværk, for at kunne levere den kapacitet på 1,000 MW, det har brug for til sin forbindelse i mellemlang sigt. Dette skøn er sandsynligvis undervurderet; de fleste forventninger til krav fokuserer udelukkende på eksterne aktører, såsom hyperskalere, der skaber kapacitet til deres applikationer og indhold. Den større mulighed kommer fra selve Afrika genererede data. I dag opbevares de fleste regerings-, sundheds-, forsvars- og endda finansielle data i Afrika på analog, manuel måde (tænk på arkivskabe fyldt med papirmapper, der indeholder falmende officielle dokumenter). Uundgåeligt vil denne massive cache af data i sidste ende blive digitaliseret og lagret i cloud-tjenester. Ydermere har afrikanske indholdsskabere haft travlt – med tunge ungdomsbefolkninger med at skabe musik, video og nye applikationer, der driver eksploderende trafikniveauer. Disse nye tendenser vil, selv om de kræver nogle ledetider for utålmodige investorer, drive eksponentiel vækst for lagerkapacitet og i stigende grad få ventetid og andre kvalitetsproblemer til at komme på banen i infrastrukturkravene.

T

Selv om verdens største aktørers indtog vil forsøge at lukke disse huller, uden fortsatte investeringer, vil den installerede kapacitet i Afrikas digitale infrastruktur stadig halte bagefter globale tendenser og, endnu vigtigere, forbrugernes efterspørgsel. Nye tendenser inden for datanationalisme og datalokalisering vil kun øge værdien af ​​lokalt baserede datacenteraktiver yderligere. Kontinentets datacentermarked har i øjeblikket enorme huller, som med fordel kan udfyldes. Det er vigtigt, at det store omfang af behovet skaber et investeringsbehov, der kan indbygge betydelige mængder investorkapital på en måde, der holder løftet om attraktive risikojusterede afkast, hvilket skaber et væld af muligheder og potentiale for uforfærdede investorer.