Arizona Coyotes er nu et skridt væk fra at realisere deres arenadrømme

Tirsdag aften tog Arizona Coyotes et stort skridt i retning af at gøre deres længe efterspurgte drøm om en ny centralt beliggende arena til virkelighed.

Tempe City Council afgav en enstemmig 7-0 afstemning for at godkende de sidste tre punkter på deres dagsorden vedrørende Coyotes' foreslåede $2.1 milliarder, privat finansieret arena- og underholdningsdistriktsprojekt.

Der er kun et skridt tilbage, før Coyotes-ejer Alex Meruelo og hans team får grønt lys til at fortsætte: en offentlig folkeafstemning, der er planlagt til den 16. maj 2023.

"I aften er en betydningsfuld begivenhed," fortalte Coyotes præsident og administrerende direktør Xavier A. Gutierrez til medierne efter tirsdagens byrådsmøde. "En afstemning på 7-0 viser virkelig, jeg synes, deres støtte til det, vi har fremsat. Vi har sagt fra begyndelsen: dette er det rigtige projekt, dette er den rigtige aftale, og vi er det rigtige team til at eksekvere på det."

"Jeg tror virkelig på, at dette, som det er konstrueret, er den bedste underholdningsdistriktsarena-aftale i staten Arizonas historie," sagde Tempes borgmester Corey Woods. "Det er noget, jeg selvfølgelig er meget stolt af som borgmester."

Rejsen til tirsdagens afstemning går årtier tilbage, og har midlertidigt landet Coyotes i den nye Mullett Arena på campus ved Arizona State University. Arenaen har en kapacitet på 4,600 til NHL-hockey, tusinder under de andre spillesteder rundt om i ligaen, og har også krævet næsten 20 millioner dollars i tillæg for at være NHL-klar, herunder et anneks, der skal rumme omklædningsrum og træningsfaciliteter i NHL-kvalitet.

Byggeriet af annekset var ikke færdigt, da Coyotes spillede deres første fire hjemmekampe i sæsonen for en måned siden. Holdet har i øjeblikket 10 kampe til rekord-udligning 14 kampe i træk på udebane og vender tilbage til Mullett Arena den 9. december, hvor holdet er vært for ligaførende Boston Bruins.

Efter at have overvåget Coyotes' tumultariske eksistens lige siden den oprindelige Winnipeg Jets-franchise første gang flyttede til ørkenen i 1996, var NHL-kommissær Gary Bettman klar for at give udtryk for sin støtte i tirsdags.

For at hjælpe med at dæmpe den konstante snak om potentiel flytning, som har plaget franchisen praktisk talt siden dens start, Bettman fortalte byrådet at holdet ville være villige til at underskrive en 30-årig aftale om ikke-flytning. Derefter forsøde han puljen ved at tilføje, at ligaen ville forpligte sig til at afholde enten et kommende NHL Draft- eller All-Star-spil på den nye arena - både store teltstangs-begivenheder, der genererer buzz for værtsbyen og holdet såvel som betydelige økonomiske fordele.

"Vi er meget begejstrede for udsigterne for Tempe Entertainment District," fortalte Bettman til medierne efter tirsdagens møde. "Det er klart, at Coyotes har brug for en ny arena, og Alex Meruelos engagement i denne franchise og til Arizona har været urokkelig. Han har vores støtte, og hvis du går tilbage i løbet af de sidste 25 år, har vores engagement i Arizona aldrig vaklet.

"Vi tror, ​​at dette vil være en win-win for samfundet og for Coyotes."

Og selvom støtten fra Tempes byråd har været afgørende for at flytte projektet videre til folkeafstemningsfasen, har projektet stadig sine modstandere. Det foreslåede sted er to miles vest for Mullett Arena, og lidt over to miles øst for Phoenix Sky Harbor Airport. At være så tæt på lufthavnen, er der bekymring for støj, især vedrørende boligdelen af ​​projektet, samt potentielle forstyrrelser på flyveveje.

Ifølge borgmester Woods har Coyotes mødtes med medlemmer af lokalsamfundet i hele Tempe-regionen i løbet af de sidste seks måneder, for at adressere deres spørgsmål og bekymringer, samt håndtere input fra byrådsmedlemmer. "Jeg fandt ud af, at de var meget modtagelige for forandring og forhandling og til at tilføje yderligere ting, som ærligt talt hjælper med at gøre aftalen endnu bedre," sagde han.

Ifølge Greg Wyshynski fra ESPN, Doreen Garlid var et af to rådsmedlemmer, der stemte for at modsætte sig at gå videre med forhandlingerne om arenaprojektet i juni sidste år. Men hun følte sig godt tilpas med detaljerne, som de i øjeblikket står til, til at støtte overgangen til folkeafstemningen på tirsdag.

"Selvom jeg stadig har nogle forbehold over for, at dette passer bedst til vores sidste store del af byejet jord, giver det mening for os at give indbyggerne i Tempe muligheden for at veje ind med deres stemme," sagde hun.

Bettman udtrykte tillid til folkeafstemningsprocessen.

"Vi tror, ​​når folk forstår fordelene ved dette projekt, at det vil få bred opbakning," sagde han.