Den blodige kamp om Bakhmut giver et muligt forsmag på, hvordan år XNUMX af Ukraine-krigen vil forløbe

Den østlige ukrainske by er ikke strategisk, men den betyder næppe noget. Da det andet år begynder af, hvad der var forudsagt at blive en dagelang konflikt, bliver Vladimir Putin ved med at kaste russere i kamp der, og ukrainerne bliver ved med at dræbe dem.

TDet første tegn på, at Bakhmut ville blive en katastrofe for russerne, kom for ni måneder siden og 30 miles nord for byen i det østlige Ukraine.

Den 11. maj 2022 forsøgte dele af en russisk motoriseret riffelbrigade - hundredvis af køretøjer og tusindvis af tropper - at vade Siverskyi Donetsk-floden for at udvide Ruslands fremgang i Ukraines Donbas-region.

Ukrainske droner og spottere fangede brigaden midt på krydsningen. Ukrainerne skød salve efter salve af tungt artilleri ind i russiske styrker pakket træde til træde, skulder ved skulder på de udsatte flodbredder.

Da røgen lettede, lå snesevis af russiske kampvogne og kampkøretøjer smadret blandt potentielt hundredvis af døde russere. "Forsøget på at krydse floden viste en forbløffende mangel på taktisk sans," efter Institute for the Study of War i Washington, DC

Kalkunskuddet satte scenen for Ruslands angreb på Bakhmut. Omkring samme tid som flodmassakren blev titusindvis af dårligt uddannede, ambivalent ledede russere gentagne gange angrebet mod velforberedte ukrainske stillinger i og omkring Bakhmut, en by med en førkrigs befolkning på 70,000, der ligger 10 miles sydvest for russisk- besatte Severodonetsk, en af ​​Donbas' større byer.

Russiske tab var så stejle - skøn på det tidspunkt varierede så højt som 50,000 dræbte og sårede - at for at genopbygge sine styrker organiserede Kreml et nødudkast, som hovedsagelig var rettet mod uegnede, midaldrende mænd fra regioner langt uden for Moskva. Kreml ville bevæbne disse mænd med overskydende koldkrigsvåben og skubbe dem i kamp efter blot et par dages træning.

Det russiske angreb på Bakhmut var uden tvivl det første og afgørende slag i det andet fase af krigen. Overraskelsen over Ruslands uprovokerede angreb den 24. februar 2022 var aftaget. De udsultede, voldsramte russiske brigader, der havde forsøgt og undladt at omringe Kiev, trak sig tilbage, mens stadig mere erfarne ukrainske brigader, bevæbnet med nye vestligt fremstillede våben, jagtede efter dem.

Det, der skulle være en russisk blitz over Ukraine, var ved at blive til et blodigt slag. En hurtig krig var ved at blive en udmattelseskrig, hvor den side, der dræber flest, har størst chance for at vinde.

Ingen steder er denne forfærdelige beregning mere tydelig end i Bakhmut. Det var tydeligt allerede sidste sommer, da omfanget af russiske tab rundt om i byen blev tydeligt. Det er endnu mere indlysende nu, ni måneder senere, mens kampen om Bakhmut fortsætter, den russiske præsident, Vladimir Putin, lover at blive ved med at kæmpe, og Ukraine, inspireret af ledelsen af ​​sin egen præsident, den tidligere tegneserieskuespiller Volodymyr Zelensky, viser ingen tegn på bakker tilbage.

Hvorfor Bakhmut?

Snogle byer og byer har åbenlys militær værdi. De kan kommandere det høje område eller ligge på strategiske veje, jernbanelinjer eller en sejlbar flod. De kan være hjemsted for en tankfabrik eller en anden vital industri.

Bakhmut opfylder ikke nogen af ​​disse kriterier. Det tætteste, den har på en strategisk kvalitet, er dens nærhed til flere større veje, der forbinder de frie ukrainske byer i det vestlige Donbas. Men Bakhmut er ikke vigtigere som transportknudepunkt end f.eks. enhver tilfældig by mod nordvest.

Hvorfor russerne angreb Bakhmut, har måske mindre med militær at gøre strategi end politisk strategi. I de første par måneder var Bakhmut-operationen hovedopgaven for Wagner-gruppen, et skyggefuldt lejesoldatfirma, der angiveligt var finansieret af Yevgeny Prigozhin, en tidligere pølseforhandler og en Putin-favorit.

Wagner-gruppen arbejder med det russiske militær, men det er ikke en del af det russiske militær. På mange måder er det hærens største rival om ressourcer i Moskva.

Analytikere har konkluderet, at Wagner-angrebene på Bakhmut var virksomhedens måde at skabe en fortælling om, at det var den eneste russiske styrke, der stadig var i stand til at slå ukrainerne.

Idéen var tilsyneladende, at Wagner skulle vise sit rygte på slagmarken til politisk indflydelse i Moskva. Prigozhin "fortsætter med at skaffe sig magt og opretter en militær struktur parallelt med de russiske væbnede styrker," ISW forklarede.

Men som et politisk spil var Bakhmut en buste.

Menneskelige Bølger

To opretholde sit angreb på Bakhmut, hyrede Wagner tusindvis af russiske veteraner, og rekrutterede endda en vovehalspilot, der blev trommet ud af det russiske luftvåben i 2012 for at stjæle og styrte ned et Sukhoi Su-27 jagerfly.

Selskabets ansættelsestogt gav det en lille fordel i forhold til den ramponerede russiske hær, i hvert fald for en kort stund. Den samme fordel blev aldrig udvidet til dets operationer mod ukraineren hær. For at forsvare Bakhmut roterede den ukrainske generalkommando i nogle af sine bedste brigader - herunder sidst sidste år den 93. Mekaniserede Brigade.

Den 93. er ikke den mest prangende af Ukraines snesevis af frontlinjebrigader, men den er en af ​​de mest brutalt effektive. Brigaden, med sine fem kampvogns- og infanteribataljoner - i alt flere tusinde tropper og hundrede eller flere pansrede køretøjer, inklusive opgraderede T-64 kampvogne - havde udstået nogle af de blodigste kampe i den bredere krig.

Den 93. og andre ukrainske brigader, støttet af de store kanoner fra den magtfulde 40. artilleribrigade, bekæmpede den amerikanske hærs general Mark Milley, formanden for de fælles stabschefer, beskrevet som "et meget, meget vellykket mobilforsvar."

I stedet for stædigt at holde hver skyttegrav, bunker eller kælder, indtil de er overrendt, trækker ukrainerne sig tilbage, når de er i fare for nederlag. De hviler og genopruster, og angriber derefter modangreb, når russerne har overdrevet sig selv.

Denne fleksibilitet bevarer Ukraines kampstyrke, men det kræver tålmodighed og teamwork. Nogle dage kan det føles som om ukrainerne taber omkring Bakhmut, men kun fordi de har besluttet at bytte plads til tid.

Vent et par dage, og ukrainerne har ikke kun en tendens til at genvinde enhver terræn, de for nylig har mistet, de kan endda begynde at marchere fremad. Så længe ledende befalingsmænd forstår, at en dags tilbagetog er den pris frontbrigaderne betaler for næste dags fremrykning, er det mobile forsvar en langsigtet vinder mod en kortsigtet fjende.

Ukrainske befalingsmænd har tydeligvis det lange udsyn. Kontrasten med russiske befalingsmænd omkring Bakhmut kunne ikke være mere skarp. Wagner-officerer kastede gentagne gange deres bedste tropper mod ukrainske stillinger.

Tabene var stejle. Sidste efterår havde Wagner hårdt brug for friske kræfter. Den russiske hær havde netop samlet 300,000 mand i et desperat forsøg på at gøre det godt tab. Lige så desperat efter varme kroppe, fandt Wagner en overraskende kilde: Ruslands fængsler.

Virksomhedsrepræsentanter tilbød fangerne benådning i bytte for et par måneders frontlinjetjeneste. Det var et lokkende tilbud i starten. Wagner mobiliserede hurtigt 40,000 tidligere fanger for at styrke sine 10,000 professionelle krigere omkring Bakhmut.

Styrtede til fronten næsten uden forberedelse var disse tidligere straffefanger i bund og grund kanonføde. De tillod Wagner at fastholde tempoet i sine angreb på ukrainske forsvar, men de havde ikke mange chancer for at bryde igennem og afslutte kampen på Ruslands præmisser. "Deres taktik er at sende folk til at dø," Oleksandr Pohrebyskyy, en sergent i den ukrainske 46. luftmobilbrigade, fortalt ukrainsk Pravda.

Wagners styrker formåede at rykke ind i Bakhmuts udkant, men kun kortvarigt. Bykamp kræver "højt trænet infanteri med fremragende lederskab på juniorniveau," det britiske forsvarsministerium sagde.

Ukraines brigader har højtuddannet infanteri, blandt andet takket være NATO-instruktører. De har også gode juniorledere på grund af en militær kultur fordeler ansvaret til yngre officerer og sergenter frem for udelukkende at tildele den til aldrende oberster og generaler, som det er russisk skik.

Efterhånden er selv Ukraines territoriale tropper – svarende til US Army National Guardsmen – kamphærdede og effektive. En af de bedste territoriale brigader, den 241., forsvarede Bakhmut under en kritisk fase af det lange slag i slutningen af ​​sidste år.

Da Bakhmut-kampagnen begyndte i sin syvende måned i december, havde ukrainerne fordelen. "Denne type kamp vil næppe favorisere dårligt trænede Wagner-krigere," sagde det britiske forsvarsministerium.

Den 21. december besøgte Zelensky Bakhmuts frontlinjer. "Det russiske militær og lejesoldater har angrebet Bakhmut nonstop siden maj," sagde han sagde. "De har angrebet det dag og nat, men Bakhmut står."

Mindst 4,000 Wagner-krigere døde omkring Bakhmut i 2022, efter The Guardian. I begyndelsen af ​​2023 havde ordet spredt sig til Ruslands fængsler. De frivillige var færre og færre, indtil Prigozhin den 9. februar meddelte, at Wagner ikke længere ville rekruttere straffefanger. I sandhed, de dømte havde skåret ham af.

Året forude

Dfrataget sin vigtigste kilde til frisk arbejdskraft kunne Wagner ikke længere opretholde angrebet på Bakhmut. Gradvist, over en periode på flere uger tidligt i år, erstattede regulære russiske tropper, inklusive veltrænede faldskærmstropper, de lejesoldater, der kæmpede der.

Det gradvise bytte "beholdt initiativet til russiske operationer omkring byen," ISW sagde. Som det nærmeste på et gennembrud, som Kremls styrker havde opnået omkring Bakhmut i otte måneders ubarmhjertige og kostbare kampe, erobrede russiske tropper den 12. januar Soledar, en lille bosættelse, der ligger på toppen af ​​labyrintiske saltminer lige nord for Bakhmut.

Soledars kapitulation betød ikke, at Bakhmut også var i overhængende fare for at falde. "Erobringen af ​​centret og det meste af Soledar af Wagner-enheder er en utvivlsom taktisk succes," skrev Igor Girkin, en tidligere russisk hærofficer, der spillede en nøglerolle i Ruslands annektering af Ukraines Krim-halvø i 2014. »Men fjendens front var ikke brudt igennem. ... Fjendens kommando kontrollerer definitivt situationen."

Det var stadig sandt uger senere. ISW "forudsiger ikke Bakhmuts forestående fald til russiske styrker," skrev tænketanken.

Hvis russerne gør det ende med at fange Bakhmut, kan det skyldes, at den ukrainske generalstab endelig besluttede at bytte byen for tid. "Den ukrainske kommando kan vælge at trække sig tilbage i stedet for at risikere uacceptable tab," sagde ISW.

Bakhmut selv har aldrig været så meget værd for Kiev, især da civile næsten har forladt det. Dens vigtigste værdi har været som en mulighed - en mulighed for at dræbe russere.

Ukrainerne har grebet den chance, og russerne forpligtede sig, ligesom de gjorde ved Siverskyi Donetsk-floden i maj sidste år. Uge efter uge, måned efter måned, har russerne stormet Bakhmut med masser af undertrænede tropper. Ukrainerne har dræbt dem i hundredvis.

I bedste fald under det lange felttog rykkede Wagner-tropper frem 300 fod om dagen, vurderede Prigozhin. Om ni måneder kan de have marcheret 15 miles tættere på Bakhmut. Hver mil er dog brolagt med flere hundrede døde russere.

Denis Pushilin, lederen af ​​den separatistiske Folkerepublik Donetsk i det østlige Donbas, hævdede, at en russisk sejr i Bakhmut ville rydde en vej til Kramatorsk og Slovyansk, 25 miles nordvest for Bakhmut.

Måske. Eller måske trækker ukrainerne sig tilbage fra Bakhmut, så de kan omorganisere og iværksætte et modangreb, der generobrer byen. "Situationen kan ændre sig på en halv dag," sagde Pohrebyskyy, den ukrainske sergent.

Pushilins forventninger til et teoretisk Bakhmut-gennembrud "demonstrerer yderligere, at russerne fortsat står over for udfordringer med at præcist vurdere forholdet mellem tid og rum", når det kommer til russiske militære kapaciteter, sagde ISW.

For et år siden håbede Kreml at erobre Kiev og vælte den ukrainske regering i løbet af få dage. Tre hundrede og femogtres dage senere, efter at have mistet så mange som 270,000 dræbte og sårede i Ukraine, kæmper Kreml for at erobre en livløs, ikke-strategisk by. Men det bliver ved med at prøve.

Bakhmut er et symbol på den blodige kamp - og en mulig varsel om det næste års hårde kampe.

MERE FRA FORBES

MERE FRA FORBESUkraine er ved at løbe tør for T-64-tanksBy David AxMERE FRA FORBESSmadret af ukrainske miner og artilleri, Ruslands vinteroffensiv er lige gået i stå uden for VuhledarBy David AxMERE FRA FORBESRussiske lejesoldaters menneskelige bølgetaktik skubber ukrainske tropper tilbage i SoledarBy David AxMERE FRA FORBESBakhmut er 'gennemblødt af blod', da otte af Ukraines bedste brigader kæmper mod 40,000 tidligere russiske fangerBy David AxMERE FRA FORBESRuslands højteknologiske artillerisystem skulle vinde krigen i Ukraine. Men tropperne vidste ikke, hvordan de skulle bruge det.By David Ax