Brooklyn Nets burde takke Kyrie Irving for at tvinge deres hånd

En af de sværeste opgaver for et NBA-frontkontor er at vide, hvornår et hold har kørt sin kurs.

Begynd at rive en liste ned for tidligt, og du risikerer, at disse spillere går videre til større og bedre ting andre steder. Hold ud for sent, og du sætter din egen genopbygning tilbage ved ikke at maksimere afkastet af dine stjerner. (Eller, værre endnu, de tager afsted i fri handling og efterlader dig tomhændet.)

Af den grund bør Brooklyn Nets være taknemmelige for, at Kyrie Irving tvang deres hånd forud for 2023 NBA-handelsfristen. Ved at anmode om en byttehandel – hvilket førte til, at kollega-stjernen Kevin Durant fulgte trop dage senere – hjalp Irving Nets med at fremskynde deres omstillingsproces i stedet for at lave et sidste skub i mesterskabet, som sandsynligvis ville komme til kort.

Da Nets sprang en strækning på 18-2 fra slutningen af ​​november til begyndelsen af ​​januar, steg de ind i nr. 2-frøet i Eastern Conference og lignede en legitim titelkandidat. Men da Durant gik ned med en forstuvet MCL mod Miami Heat den 8. januar, begyndte hjulene hurtigt at komme af til Brooklyn.

Nets tabte fire lige og seks af deres første otte, efter at Durant faldt. Med Ben Simmons ind og ud af rækken med ryg- og knæskader, er Irvings frustration begyndte at boble over. Irvings forestående indtog i uindskrænket gratis agentur skød også stort over Nets' front office.

I midten af ​​januar fortalte Irvings agent Chris Haynes af Bleacher Report, at hun havde "ingen væsentlige samtaler til dato" om en forlængelse. "Ønsket er at gøre Brooklyn hjemme, med den rigtige type forlængelse, hvilket betyder, at bolden er i Nets' bane for at kommunikere nu, hvis deres ønske er det samme," sagde hun.

Et par uger senere anmodede Irving om en handel ifølge flere rapporter.

Nets var "tilbageholdende med at skynde sig ind i en langsigtet forpligtelse uden yderligere bevis for, at Irving kunne forblive pålidelig, præstere på et højt niveau og forblive kontroversfri," ifølge ESPN's Adrian Wojnarowski. Han gik glip af et flertal af sæsonen 2021-22, fordi hans afvisning af at få en Covid-19-vaccine gjorde ham ude af stand til at spille i hjemmekampe, og Nets suspenderede ham tidligere på sæsonen, efter at han delte en antisemitisk film på sociale medier og oprindeligt nægtede at undskylde.

Nets tilbød Irving en forlængelse med "garantibestemmelser", ifølge Shams Charania, Alex Schiffer og Law Murray fra Den atletiske, men det tilbud "blev ikke godt modtaget." De fortsatte med at bytte ham til Dallas Mavericks for Spencer Dinwiddie, Dorian Finney-Smith og et ubeskyttet valg i 2029 i første runde.

To dage efter Irving-handlen, Wojnarowski rapporterede at Durant havde "været forlovet med [Nets] ejer Joe Tsai og general manager Sean Marks om retningen af ​​franchisen og dens evne til at være en mesterskabsudfordrer." Mindre end 48 timer senere sendte Nets ham til Phoenix Suns for Mikal Bridges, Cameron Johnson, Jae Crowder, fire ubeskyttede første-runde-valg og et 2028-første-runde-bytte.

Nets' Irving-Durant-æra endte med en playoff-seriesejr på fire år, hvilket næppe er, hvad de forventede, da de underskrev den duo i 2019 free agency. Selvom det eksperiment blæste op i deres ansigter, gjorde de klogt i at maksimere deres afkast på de to superstjerner i stedet for at klamre sig til et misforstået håb om at lave et sidste skub til titlen.

Da forlængelsesforhandlingerne brød sammen, fortalte Irving Nets, at han ville forlade som en gratis agent i juli, hvis de ikke byttede ham inden fristen den 9. februar, ifølge Charania, Schiffer og Murray. Nets kunne have været i stand til at tjene noget tilbage for ham i en sign-and-trade denne sommer, især hvis han ønskede at slutte sig til LeBron James og Anthony Davis på Los Angeles Lakers, selvom de sandsynligvis ikke ville have toppet den pakke, de modtog fra Dallas.

The Suns' interesse i Durant dateret tilbage til sidste sommer, så de ville sandsynligvis have forfulgt ham, uanset hvornår Brooklyn begyndte at komme med tilbud. Havde Nets ventet med at bytte ham indtil sommeren, havde to vigtige dele af Suns tilbud måske ikke været tilgængelige. Johnson er på vej ind i begrænset frit agentur denne sommer - selvom Nets kunne have forhandlet sig frem til en sign-and-trade for ham som en del af en Durant-handel - mens Crowder vil være en ubegrænset fri agent.

Nets er tabt seks af deres første syv med deres nye tilføjelser i rækken, men de har vundet fem af deres seneste seks, inklusive kampe mod Boston Celtics og Denver Nuggets. Der er grund til langsigtet optimisme i Brooklyn, til dels fordi Bridges ser ud til at være på vej op i en højere brugerrolle.

Som Nets for nylig noteret På Twitter havde Bridges flere 30-points udfald (fire) i sine første ni kampe med dem, end han havde (to) i sine 365 kampe med Suns. Han stemplede også sit navn i NBA's historiebøger med en uovertruffen kombination af scoring og effektivitet i sine første 10 kampe med Brooklyn.

Bridges er i øjeblikket i den første sæson af en fireårig forlængelse på 90 millioner dollars, som han underskrev med Suns i oktober 2021. Han bliver ikke en ubegrænset fri agent før efter sæsonen 2025-26, hvilket betyder, at han kan blive en midtpunkt af Nets' genopbygning de næste par år. Hvis de til sidst beslutter sig for at dreje videre ind i en genopbygning, burde de være i stand til at få et stort træk for ham. Michael Scotto fra HoopsHype rapporterede, at Memphis Grizzlies tilbød Nets fire første-runde-valg til Bridges inden handelsfristen.

Nets bliver nødt til at beslutte sig for, om de vil gensignere Johnson denne sommer, men hans som en begrænset fri agent vil sandsynligvis fungere i deres favør. Hold er ofte tilbageholdende med at underskrive spillere til at tilbyde ark, da det etablerede hold kan holde deres lønloft bundet op i 48 timer før match.

Skader har hæmmet Johnson i hele 2022-23-sæsonen, men han har i gennemsnit karrieremæssigt 15.1 point og er en karrieremæssig 39.2 procent trepointsskytte. Det ville ikke være overraskende, hvis han lander en kontrakt i 20 millioner dollars om året, som Nets ikke skal tænke sig om to gange om at matche. (Om ikke andet, ville den kontrakt være fantastisk til lønmatchingsformål i en handel længere fremme.)

Nets skylder deres helt ubeskyttede førsterundevalg i 2024 og 2026 til Houston Rockets fra James Harden-handlen tilbage i januar 2021, og Rockets har ret til at bytte førsterundevalg med Nets i 2023, 2025 og 2027. med andre ord, Nets har ingen incitament til at sprænge deres vagtplan i stykker og tank i et par sæsoner. I stedet vil de sandsynligvis sigte mod at forblive konkurrencedygtige med Bridges og Johnson, mens de håber på at vinkle deres vej ind i en anden superstjerne længere fremme.

Måske vil Bridges udvikle sig til den spiller. Måske vil de finde en perle med et af deres to første-runde-valg i år, eller en af ​​de ubeskyttede first-rounders fra Phoenix i fremtiden. At satse mod den langsigtede fremtid for et hold med en 34-årig Durant og en 37-årig Chris Paul kan vise sig at være særligt frugtbart i den sidste halvdel af dette årti.

Selvom Durant-Irving-æraen ikke sluttede med et mesterskab, som Nets håbede, er de på overraskende stabilt fodfæste på trods af deres midtsæsonturbulens. De slutter sig måske ikke tilbage til rækken af ​​legitime titelkandidater for den næste sæson eller to, men de bør forblive fast i playoff-mixet, især hvis Simmons kan forblive sunde og til sidst genvinde sin All-Star-form.

Medmindre andet er angivet, er alle statistikker via NBA.com, PBPS-statistikker, Rengøring af glasset or Basketball Reference. Alle lønoplysninger via Spotrac or RealGM. Alle odds via FanDuel Sportsbook.