Forretningen bag Tottenham Hotspurs pre-season Korean Tour

Det tog kun få minutter, før Tottenham Hotspurs kampe i Sydkorea var udsolgt.

Til deres åbningskamp mod et udvalg af spillere fra den lokale K League blev trafikken omkring Seoul World Cup Stadium spærret fire timer før kick-off, og metrostationerne blev blokeret med tusindvis af fans, der forsøgte at komme til kampen.

Deres sejr på 6-3 mod Team K League fandt sted mod et hav af plastik, da fans i gratis engangsregnfrakker trodsede monsunvejret i sidste uge for at se Harry Kane og den koreanske superstjerne Son Heung-min. Nogle billetter blev angiveligt sat til salg af touts online for op mod $3,000; den slags gebyrer, der normalt kun ses ved en større finale.

Efter to år uden en pre-season-turné er Premier League-holdene denne sommer den hotteste billet i byen, med fans i lufthavnen for at møde deres helte, og kampene bliver hurtigt udsolgt trods høje billetpriser.

Billetter til Tottenhams turné i Korea, hvis de blev købt fra det officielle websted, var billigere end mange af de andre pre-season ture med de billigste billetter, der kostede omkring $30. De billigste billetter til Liverpools kamp med Manchester United i Bangkok blev udsolgt på dag ét selvom det koster omkring 135 dollars. Paris Saint-Germain forsøgte at gå et skridt videre under deres turné i Japan og prissatte tre premium NFT-billetter til over $200,000 (det er rigtigt, to hundrede tusinde dollars) hver.

Da Tottenhams spillere ankom til Korea, blev de mødt i lufthavnen af ​​Son Heung-min, som var blevet i landet efter sine kampe med landsholdet i sidste måned. Han kløede efter at spille fodbold, og han blev set score fra halvvejslinjen mod et lokalt amatørhold og løbe langs Han-floden nær sin hjemby Chuncheon. Men selv disse anstrengelser var ikke nok til at overleve Antonio Contes opslidende pre-season-sessioner, hvor spillere kollapsede efter at have løbet utallige længder af banen i den fugtige Seoul-sommer.

Son og Kane snuppede begge to mål i Tottenhams første kamp - en actionfyldt sejr mod Team K League. Conte ventede bevidst indtil to minutter inde i anden halvleg med at bringe Son videre, så han kunne blive heppet ind på banen af ​​de lokale fans. Conte fik også masser af jubel, og den lette stemning kunne ses, da stadion grinede af Team K League-midtbanespilleren Jun Amanos forvirrede udtryk efter at have givet et straffespark væk. Disse grin blev til jubel øjeblikke senere, da Amanos frispark fangede Hugo Lloris på hans nærmeste stolpe.

Spurs' anden kamp i touren kunne have været en hjemmekamp, ​​med fans iført hvide skjorter og nordtribunen, der råbte "Come on you Spurs" og "Glory, glory Tottenham Hotspur." Deres modstandere Sevilla var dog holdet klædt i hvidt på banen, hvor Spurs havde deres nye udebanedragt. Kampen, uafgjort 1-1, havde færre mål end Team K-ligakampen, men bestemt flere hårde tacklinger. Et flot spin på bolden af ​​Son førte til Harry Kanes åbner tidligt i anden halvleg, før Ivan Rakitic udlignede for Sevilla med et slag fra lige uden for straffesparksfeltet.

Ud over deres to kampe i Korea har Spurs' program været propfyldt med åbne træningssessioner, pressekonferencer og medieoptrædener. Da han blev spurgt om den koreanske grill, delte han med sine holdkammerater, målmand Det fortalte Hugo Lloris til det lokale medie han nød middagen, da det var et "bare et øjeblik at slukke lidt".

Spillere kan finde oversøiske pre-season ture svære, men deres kommercielle værdi er til dels det, der har gjort det muligt for Premier League at betale så høje lønninger og transfergebyrer til sine stjernespillere. De penge kommer dog ikke kun fra at sælge skjorter. I 2012 blev en pre-season kamp i Shanghai hjalp Manchester United med en verdensrekordsponsoraftale med Chevrolet, som efter sigende blev blæst bagover af Uniteds popularitet i Kina.

Alle sponsorer i Korea i øjeblikket har det måske på samme måde med Tottenham. Turen, kaldet Coupang Play Series, er sponsoreret af Coupang, et leveringsfirma, der er Koreas svar på Amazon.

Coupang har brugt spillene til at booste abonnenter på Coupang Play, en on-demand streamingtjeneste, der ligner Amazon Prime. Billetter til kampene kunne kun købes gennem Coupang Play-appen, som også var den eneste måde at se kampene i Korea, hvilket tvang fans til at tilmelde sig, i det mindste for en måneds gratis prøveperiode. Billetterne blev sat til salg i juni, og i den måned Coupang Play så sit højeste antal nogensinde af månedlige aktive brugere.

Spurs' hovedsponsor AIA har også brugt turen til at gøre fremskridt på det koreanske marked, herunder fremvisning af en kunstig intelligens-version af Son Heung-min, kendt som "AI Sonny" som kan dele personlige beskeder med AIAs koreanske kunder. AIA har også brugt chancen for at vinde billetter til kampene som en måde at indsamle kundedata på, og deres spillestand uden for stadion i Suwon havde en kø, der snoede sig rundt i fanparken.

Nogle ture fungerer ikke som håbet, især hvis holdet virker uinteresserede og formår at støde lokale fans som f.eks. Det gjorde Juventus, da de var i Sydkorea i 2019. Men få en rundvisning rigtigt, og det kan betale sig stort.

Sevillas ophold i Korea var noget mere lavmælt.

Fredagen forud for deres kamp nød skateboardere aftensolen uden for et stille Suwon World Cup Stadium, som havde sine porte åbne, da vedligeholdelseshold installerede midlertidige barrierer forud for kampen i lørdags. Indenfor tog Sevilla-manager Julen Lopetegui og den tidligere Spurs-spiller Erik Lamela spørgsmål fra medierne forud for en afslappet åben træning, men mange af de spørgsmål så ud til at handle mere om Son Heung-min end Sevilla.