Udfordringerne Indiana Pacers står over for med at holde Jalen Smith

Center Jalen Smith spillede den bedste basketball i sin karriere for Indiana Pacers i den seneste sæson, og det kan faktisk ende med at blive et problem for Pacers-franchisen.

Smith blev opkøbt af Indiana i en handel ved handelsfristen tilbage i februar - den Pacers sendte Torrey Craig afsted da de modtog Smith og udkast til kompensation fra Phoenix Suns i et økonomisk motiveret træk. Handelen var en sejr for alle - Pacers, Suns, Craig og Smith.

Smith var en vinder, fordi han gik til et Indiana-hold, der var langt mere fokuseret på at udvikle unge spillere end hans tidligere hold i Phoenix. I løbet af hans første halvanden sæson med Suns var der kun 18 gange, hvor Smith spillede mere end ti minutter i en kamp. Med Pacers på under to måneder skete det 22 gange. Pacers havde flere muligheder for den unge store, hvilket var gavnligt for hans vækst.

"Jeg ser dette som en ny begyndelse," sagde Smith efter at være blevet handlet. "Jeg tager alt, hvad jeg har lært af Phoenix, og prøver bare at bringe det herover og hjælpe på den bedste måde, jeg kan."

University of Maryland-produktet udnyttede stigningen bedst på få minutter. Hans tal med Pacers steg i vejret - han havde i gennemsnit 13.4 point, 7.6 rebounds og 1.0 blokeringer per kamp og skød godt fra både inden for og uden for trepunktsbuen. Han øgede sit spil på alle måder med blå og guld og viste, hvorfor han var det tiende samlede valg i 2020-draften.

Disse tal bidrog til at vinde basketball, i det mindste til en vis grad. Indiana havde en bedre nettovurdering med Smith på gulvet (-1.9) end uden for (-3.9) denne kampagne, og deres holds angrebstal var enorme, da den unge frontbanespiller var med i spillet. Smith viste sig at være en værdifuld spiller i Indianapolis, hvilket gør hans kommende free agency-periode fascinerende.

Smiths kontrakt udløb i slutningen af ​​sæsonen 2021-22, og i betragtning af hans alder og hans produktion med Pacers, vil mange hold, inklusive Indiana, ønske at underskrive ham til en ny aftale. Men for Pacers, holdet, der gav Smith muligheden for at vise, hvad han kan, bliver det ikke nemt at beholde den 21-årige denne sommer.

Det er på grund af noget, der skete, mens Smith stadig var i Phoenix. The Suns draftede Smith på en samlet tiendeplads i første runde af 2020 NBA Draften, hvilket betød, at den store mand satte blæk på en kontrakt i rookieskala, som alle valg i første runde underskriver, når de kommer ind i forbundet.

En unik del af kontrakter i rookieskala er, at de har holdoptioner i de sidste to år af aftalen, og at beslutningen om holdoption sker en hel sæson i forvejen. Det betød, at Suns var nødt til at afgøre, om de ville vælge Smiths tredje års mulighed efter hans rookie-kampagne. Men efter en undervældende første sæson for den unge store, prioriterede Suns fremtidige besparelser og afviste $4.67 millioner tredjeårs mulighed.

Som et resultat vil Smith være en ubegrænset fri agent, når den 1. juli ruller rundt, hvilket betyder, at 29 hold kan tilbyde ham enhver kontrakt, de ønsker. Men der er en fangst, der påvirker, hvilken kontrakt Pacers kan forlænge den store mand i frit spil.

Hvis en spiller får afvist deres tredjeårs og/eller fjerdeårs holdoption på en rookie-skala-kontrakt, så kan deres etablerede hold kun tilbyde dem op til det beløb, de ville have tjent på deres rookie-skala-aftale i deres tredje/fjerde sæson på en ny kontrakt. Dette er for at forhindre hold i bevidst at afvise mulighederne for rookie-skalaen for at give unge spillere et kæmpeforhøjelse, mens de stadig har holdkontrol som løftestang.

I dette tilfælde, selvom Pacers ikke var det hold, der afviste Smiths holdvalg, er de stadig hans etablerede hold ved afslutningen af ​​hans anden sæson på hans rookie-skala-aftale. Det betyder, at Indiana er begrænset i, hvad de kan tilbyde Jalen Smith i gratis agentur denne sommer - han kan ikke tjene mere end 4.67 millioner dollars med det blå og guld i 2022-23 og kan ikke betales mere end 5.95 millioner dollars (beløbet hans fjerde- års option ville have været værd) fra franchisen i 2023-24. Ethvert andet hold i NBA kan tilbyde Smith, hvad de ønsker.

Dermed bliver Pacers mødt med en udfordring. Det meste, de kan tilbyde Smith i løbet af de næste to sæsoner, er lige lidt over 10.6 millioner dollars, hvilket sandsynligvis er under hans markedsværdi, og selv at tilbyde ham så meget kræver en række etårsaftaler. Det vil være svært for organisationen at beholde hans ydelser.

"Det er bare en enorm offseason," sagde Smith om hans frie handlefrihed. "Også skræmmende offseason, for som ung spiller vil du ikke tage den forkerte beslutning."

I teorien ville det bedste tilbud, som Pacers kunne give Smith, omfatte en spillermulighed. Så det ville være en to-årig aftale til en værdi af 10.6 millioner dollars, men den store mand kunne fravælge aftalen efter et år og gå ind i gratis agentur igen. I så ung en alder kan det være tiltalende for centret med en op-og-ned karriere indtil videre.

Bare at se på Smiths embedsperiode med Pacers ville få det til at se ud som om, han var en lås, der kunne få meget mere end $4.76 millioner fra et hold denne offseason. Hans point pr. kamp, ​​rebounds pr. kamp og tre-points skydeprocenttal med Indiana, i tandem, var kun matchet af tre spillere i løbet af hele sæsonen - Karl-Anthony Towns, Bobby Portis og Christian Wood. Den gennemsnitlige løn for den trio er over $17 millioner i næste sæson.

Men når man inkluderer Smiths produktion i Phoenix, som ikke var nær så stærk og indeholdt inkonsekvent spil, virker det mere plausibelt, at han måske ikke er for meget mere værd end det dollartal, som Pacers kan tilbyde. Som et tidligere top-ti-valg med tonsvis af potentiale kunne Smith stadig nå et stort tilbud, men hans varierende indflydelse for to forskellige hold gør det langt fra en lås.

Alligevel har Pacers nogle skridt, de kunne tage for at maksimere deres chancer for at beholde den toårige pro i offseason. En af dem tilbyder Smith en chance for at spille og bidrage i det kommende år, da Smith bemærkede, at muligheden vil spille en rolle i hans beslutningsproces for frie bureauer.

"Det bliver meget vigtigt," sagde han, da han blev spurgt, hvor meget han vil overveje passende og muligheder, når han vælger sit permanente hjem. Fra et fit perspektiv viste Smith, at han og Indiana er et godt match i de sidste 22 kampe i 2021-22. Men mulighedsdelen af ​​det er mere kompliceret.

Indiana har Isaiah Jackson, Myles Turner og Goga Bitadze under kontrakt på centerpositionen næste sæson. Hvis alle tre vender tilbage til det blå og guld, vil der sandsynligvis ikke være mange forreste minutter til rådighed i cheftræner Rick Carlisles rotation, hvilket ikke ville hjælpe Smith med at vokse i hans karriere. Uden at foretage træk for at rydde op i spilletid, kan Smith vælge et andet hold i stedet for Pacers i denne offseason, selvom tallet 4.67 millioner dollars ender med at være penge nok til at beholde sine talenter.

Og hvis Maryland-produktet vender tilbage til holdet fra Circle City, så vil Pacers have de samme overvejelser næste offseason, men med en kontraktgrænse på $5.95 millioner. Der er mange faktorer på spil, der virker mod Indiana, men hvis de er villige til at lave nogle træk og love nogle minutter, har de et skud udefra for at holde Smith i byen.

"Denne offseason kommer til at komme ned på en masse ting," sagde Smith om hans frie handlekraft. Han bemærkede, at samtaler med hans familie og repræsentation vil være meget vigtige i hans beslutningstagning. Hvis Indiana Pacers skal være en overvejelse i den beslutning, bliver de nødt til at finde en måde at overbevise Smith om at blive på trods af kontraktbegrænsninger. Hvis de er villige til at give nogle ofre, kunne de måske beholde den unge store mand, men i betragtning af hvor godt han spillede ned gennem sidste sæson, kan han allerede have prissat sig selv ud af franchisens begrænsninger.