Chicago Cubs har haft den mest undervurderede offseason

I weekenden afholdt Cubs deres første fanstævne i tre år. Pandemien satte en stopper for de sidste to, hvilket gjorde januar 2020 til sidste gang, fans kunne samles på Sheraton Grand Hotel i downtown Chicago.

Passende nok kommer det første stævne siden da på et tidspunkt, som holdformand Tom Ricketts kaldte en "bøjningspunkt” for Cubs. Han mener, at hans hold er på vej opad fra nedturene i 2021 og 2022.

Og Ricketts har nok ret. Mens et par andre hold har fået mere opmærksomhed for den opfattede kvalitet af deres offseasons eller for at signere de bedste gratis agenter, kan Cubs stille og roligt have haft den bedste.

Det er ikke på grund af en splashy tilføjelse. Dansby Swanson er helt sikkert en kæmpe tilføjelse og den bedste handel på shortstop-markedet i syv år, $177 millioner, men Cubs har taget en afbalanceret tilgang til at forbedre holdet denne vinter. Der er helt sikkert stadig huller: Tucker Barnhart hjælper med at udfylde det tomrum, som Willson Contreras har efterladt bag pladen, men det bliver ikke det samme, og Patrick Wisdom som fuldtids-tredje baseman kommer ikke til at fjerne det på lang sigt.

Men se næsten alle andre steder på listen, og Cubs er i god form til at være meget bedre end holdet, der fik 74-88 i sidste sæson. Det er det, der gør dette til en af ​​de bedste offseasons i ligaen denne vinter.

På første base vil Eric Hosmer og den nyeste tilføjelse Trey Mancini delingen pænt, indtil sidste års minor league breakout-stjerne Matt Mervis (forhåbentlig) kan påtage sig opgaver på første base. Hosmer koster Cubs kun $720,000, fordi Padres betaler det meste af hans kontrakt, og Mancini slutter sig angiveligt til Cubs på en to-årig aftale på $14 millioner.

Tilføjelsen af ​​Swanson flytter Nico Hoerner til anden base, en position han allerede er ganske bekendt med. Han og Swanson tilsammen for 19 defensive løb, der blev reddet sidste år, hvilket skulle gøre Cubs' midterste infield-forsvar til et af de bedste i baseball. Noget, der er meget vigtigt, når det defensive skift forsvinder i 2023.

I udmarken tilføjede Cubs Cody Bellinger til blandingen, et træk, der måske har den største effekt af alle. Bellinger kommer efter et par dårlige sæsoner, men de kunne have været et produkt af et langvarigt problem forårsaget af en benskade i begyndelsen af ​​2021-sæsonen. På sit bedste var Bellinger en 7.7 fWAR-spiller, og kun i den afgrundsdybe, skadesplagede 2021-kampagne var han ikke god til positiv WAR. Cubs har Bellinger på en etårig aftale på 17.5 millioner dollars, hvilket gør hans fremtid sværere at gætte på: Hvis han klarer sig dårligt, går de videre, men hvis han gør det godt (som holdet må håbe han gør), må de beslutte sig om man skal bytte eller forlænge den 27-årige tidligere MVP.

På højen er Cubs-rotationen sat til at få et stort løft fra Jameson Taillon, som de signede for fire år, $68 millioner. Han vil hjælpe med forrest i rotationen med Marcus Stroman, og fjerne noget af presset fra nye unge startere Justin Steele og Keegan Thompson. Sidstnævnte kunne endda blive skubbet til bullpen, hvis Kyle Hendricks vender tilbage og pitcher godt. Hendricks blev officielt lukket for resten af ​​2022-sæsonen den 22. august med en højre kapselrivning, men han har været på et kasteprogram i et stykke tid og gjort positive fremskridt hen imod en tilbagevenden, ifølge de seneste rapporter. Det er stadig uklart, præcis hvornår han kan være tilbage på højen, men hvis han gør det, burde en sund og præsterende Hendricks gøre Cubs-rotationen endnu bedre.

Den anden side af pitching-mønten er bullpen, og Cubs har også forbedret sig lidt der. Den vigtigste ændring er Brad Boxberger, som burde give manager David Ross en solid tættere mulighed, når han vil have en. Boxberger er ikke blevet brugt som en tættere meget siden 2018, men han reddede 32 kampe for Diamondbacks det år og 41 til Rays i 2015. Og hvis Codi Heuer - handlet til Cubs ved deadline i 2021 - er i stand til at vende tilbage som forventes et par måneder inde i sæsonen, vil han styrke den højt gearende inning-gruppe endnu mere.

Det er for tidligt at sige, hvor meget bedre Cubs vil være i år, men de var otte kampe over 500 i anden halvdel af 2022. Den rekord på 74-88 er for det meste resultatet af en vinderprocent på 380 i første halvår. Ikke overraskende, da deres pitching blev forbedret sidste år, så gjorde alt andet også. Personalet sammensatte en gnistrende 2.89 ERA i anden halvleg efter at have sendt 4.83 i første halvleg.

Kombiner det med en offensiv, der vil have et meget højere loft i 2023, og Cubs kunne sagtens se meget mere ud, som de gjorde i anden halvdel af sidste år. I betragtning af alle de forbedringer, holdet har lavet, er det let at se, hvorfor Ricketts mener, at Cubs er på et vendepunkt.

Og hvis det ikke er nok, anslås Cubs at have en lønsum i 2023 på omkring 184 millioner dollars, stadig temmelig langt under det første niveau af luksusskatten. Der er ikke mange navne tilbage på markedet for frie agenter, men den fleksibilitet kan hjælpe med fremtidige handler, hvis Cubs er villige til at tage kontraktdollar fra andre hold. Det hjælper også, at de er færdige med at betale Jason Heyward efter dette år. De 22 millioner dollars, han skylder, kommer ud af bøgerne efter 2023.

Måske er de hjulpet af en lav bar til at starte med, men ikke mange hold har lavet så væsentlige forbedringer. Måske ingen. Det er stadig sikkert at sige, at intet hold har haft en så vellykket offseason som Cubs.