For Jerome Powells Federal Reserve var den nemme del at gå i gang med en aggressiv pengepolitisk stramning for at tøjle årtiers høj inflation, mens økonomien var stærk. Nu, hvor økonomien viser tidlige tegn på en bred opblødning, er vejen frem ved at blive sværere.
Overvej nu mængden af data, der blev frigivet i denne uge. Detailsalgsdata for august viste på overfladen en overraskende stigning fra måneden før, da faldende benzinpriser gav mere plads i husholdningernes budgetter til skønsmæssige indkøb og måltider ude på restauranter. Men data for juli blev revideret kraftigt nedad. Samlet set har de seneste to måneders aflæsninger været svagt negative, hvilket tyder på, at kombinationen af højere priser og strammere politik dæmper forbrugernes efterspørgsel.
Fremstillingssektoren viser en lignende tendens. Industriproduktionen faldt 0.2 % i august, hvilket kom under konsensus. Mens fremstillingsproduktionen steg med 0.1 %, blev den også nedjusteret i juli, hvilket mere end at slette eventuelle gevinster.
Separate undersøgelser fra Federal Reserve Banks of Philadelphia og New York, offentliggjort i torsdags, viste begge også negativ vækst i produktionen. For Philadelphia markerede august den tredje sammentrækning på fire måneder; New York fik sin anden sammentrækning i træk og den fjerde på fem måneder.
Boliger har i mellemtiden "ramt en murstensmur", som Comerica Banks cheføkonom Bill Adams udtrykte det i denne uge. Renten på boliglån passerede 6 pct. for første gang siden 2008 viste Freddie Mac-data, der blev offentliggjort torsdag, mens låneansøgninger er faldet til det laveste niveau siden 1999.
"Vi er begyndt at observere den forsinkede effekt af tidligere politiske stigninger fra Fed," siger Joe Brusuelas, cheføkonom hos det økonomiske konsulentfirma RSM.
Alt dette kunne ses som gode nyheder - eller burde i det mindste være, hvad Fed forventede. Centralbanken var nødt til at bremse tingene ned og afkøle økonomien for at dæmpe forbrugerefterspørgslen og tøjle inflationen, og økonomien viser effekten af det nu.
Men afmatningen i produktionen og afdæmpningen i detailsalget kommer ligeså inflationen fortsætter med at rase og arbejdsmarkedet er næsten lige så stramt som nogensinde. De første arbejdsløshedsansøgninger faldt igen torsdag for femte uge i træk, og den forsikrede arbejdsløshed er faldet til under 1 %.
Det betyder, at centralbanken bliver nødt til at forblive aggressiv i længere tid, da inflationen bliver mere klæbrig eller sværere at kontrollere. Det øger kun udfordringen for Powell, Fed's formand, og åbner en ny fase i centralbankens inflationsbekæmpende kampagne – en fase, der finder sted på baggrund af en økonomi, der går i stå.
"Det er én ting at hæve renterne til, hvad alle er enige om, er en rivende økonomi," siger Tim Quinlan, seniorøkonom hos Wells Fargo. "Det bliver meget sværere at blive ved med at hæve renterne, når du har nået nogle af disse vigtigste bøjningspunkter."
På trods af den bredere opblødning var CPI-data fra august, der blev offentliggjort i denne uge, så varme, at de fik økonomer hos Jefferies og andre steder til at hæve forventningerne til Feds såkaldte terminalrente til mindst 4.5 %, op fra 4 % før de seneste månedlige data blev offentliggjort . Den seneste læsning stilnede også opfordringerne om, at centralbanken kunne opnå en blød landing, og fjernede håb, der var steget, efter at kursstigningerne forblev uændrede i juli.
Spørgsmålet er nu, hvor smertefulde konsekvenserne af centralbankens renteforhøjelser vil være. Mens Fed-embedsmænd har set ud til at erkende, at "de i det mindste skal være klar over de negative økonomiske konsekvenser af deres stramninger," siger Quinlan, "er der intet ved deres kongresmandat, der tyder på, at de burde være opmærksomme på disse forringelser i økonomi."
"Hvis de vil holde fast i det, de formodes at holde sig til," siger han, "så bør de ikke lade sig afskrække af en forringelse af det økonomiske grundlag."
Powell har i ugevis understreget, at centralbanken ved, at dens handlinger vil udløse et smertefuldt nedfald, men at den ikke vil blive afskrækket fra at gøre, hvad den skal for at bringe inflationen tilbage til 2 %. Ikke at tøjle prisstigninger nu vil kun forårsage mere smerte i fremtiden, har han sagt og argumenteret for, at Fed vil forblive standhaftig, så længe det tager.
At sikre, at investorerne forstår dette budskab er det første skridt. Men at følge op på det, mens arbejdsløsheden stiger, små virksomheder lukker ned, og økonomikontrakterne ville være noget helt andet - en, der ville kræve en reel prøvelse af beslutsomhed.
Den opblødning, økonomien har vist i denne uge, er kun begyndelsen.
Skriv til Megan Cassella kl [e-mail beskyttet]
