Energiselskaber viser begejstring for lithium, ofte omtalt som hvidguld, ligesom de viste stor entusiasme for olie i dens storhedstid, velvidende om, at det vil være en del af fremtidens køretøjsrevolution. Argentina tiltrækker pludselig verdensomspændende opmærksomhed for sine lithiumressourcer, der er nødvendige for at imødekomme den stigende globale efterspørgsel efter batteriproduktion, efterhånden som optagelsen af elektriske køretøjer (EV) stiger.
Den globale efterspørgsel efter lithium og andre vitale ressourcer til el-produktion forventes at fortsætte med at stige i løbet af det næste årti, efterhånden som regeringer standser salget af køretøjer med forbrændingsmotorer og tilskynder til skiftet til elbiler gennem tilskud og skattelettelser. Prisen på det meget eftertragtede metal er dog steget med omkring 500 procent i løbet af det sidste år, hvilket betyder, at tilgængeligheden af lithium halter efter batteri- og el-produktionen. Analytikere fra Macquarie Group Ltd. foreslår nu muligheden for "et evigt underskud".
Det enorme skub fra regeringer til at skifte til elbiler, samt en stigning i offentlig efterspørgsel, har fået bilproducenter over hele verden til at investere kraftigt i udviklingen af et væld af elbiler, der passer til alle behov. Elbil-markedet har oplevet større investeringer end selv vind- og solenergi i de seneste år, set som en væsentlig bidragyder til reduktionen af de globale kulstofemissioner.
Stigningen i lithiumpriser betyder dog, at det metal, der bruges i produktionen af el-batterier, kan presse priserne op med så meget som $1,000 pr. køretøj. Dette sker på et tidspunkt, hvor bilfabrikanterne forsøger at reducere omkostningerne til elbiler for at gøre dem mere salgbare. Hvis der ikke er en hurtig stigning i lithiumminedrift, kan det i væsentlig grad hindre regeringens mål for en omstilling af ren energi.
I denne måned blev der afholdt en samling i Buenos Aires for 400 mineledere og politiske repræsentanter for at diskutere fremtiden for argentinsk lithium. Store industrivirksomheder som Elon Musk viste interesse for lithiumminedrift til Tesla-batterier. I mellemtiden gik kinesiske og amerikanske firmaer ind i en budkrig, mens den anglo-australske Rio Tinto-gruppe og Kinas Zijin Mining Group Co. forpligtede 1 milliard dollars til den argentinske industri.
Argentinas strategiske betydning er ved at blive tydelig, som et af de få steder på jorden med en så rigelig forsyning af lithium til rådighed, med en estimeret 19 millioner tons af reserver. På nuværende tidspunkt har Argentina 13 lithiumprojekter i gang, sammenlignet med 10 i USA. Og med stigende interesse for markedet vil der sandsynligvis følge flere projekter. Michael Widmer, leder af metalforskning hos Bank of America, erklærede "Hvis Argentina ikke kom igennem, ville det være næsten umuligt for lithiummarkedet at forblive velforsynet."
Relateret: Private Equity er tilbage med et brag i olie og gas
Argentinas kobbermineindustri kunne også bidrage til at etablere landet som et knudepunkt for ressourceminedrift og potentielt batteriproduktion. Bajo de la Alumbrera kobberminen i Catamarca-provinsen åbnede i 1997, og siden den blev udtømt i 2018 fem nye kobberminer er blevet udviklet. Det forsøger regeringen nu fremme større investeringer i både lithium- og kobberminedrift, efterhånden som den udvikler sin rolle i den globale mineralindustri.
Andre lande, såsom Chile og Australien, leverer i øjeblikket meget af verdens lithium. Men dette vil ændre sig, efterhånden som forsyningerne løber tør for nuværende mineprojekter, hvilket flytter opmærksomheden mod nye lithiumzoner som Argentina. Landets lithiumproduktion forventes at overhale lithium-major Chile i 2027. Og virksomheder er hurtige til at investere, hvor den store stålproducent Posco Holdings Inc. yder 830 millioner dollars i finansiering til et lithiumhydroxidanlæg i Argentina.
Argentina, Chile og Bolivia danner 'lithiumtrekanten', der rummer omkring halvdelen af de globale lithiumressourcer mellem sig. De tre sydamerikanske lande søger nu at skabe et forhold for at øge deres rolle i el-forsyningskæden, efterhånden som efterspørgslen efter deres naturressourcer vokser. På nuværende tidspunkt har ingen af landene en betydelig andel i højværdi lithiumprodukter, men de er opsat på at drage større fordel af deres enorme ressourcer.
Argentinas mineminister Fernanda Avila erklærede, "de tre lande har forskellige perspektiver på, hvordan man producerer lithium, men vi har et fælles perspektiv på, hvad vi skal gøre med det... Vi arbejder sammen om at udvikle nye teknologier og teknikker til at komme videre i værdikæden." Hun kommenterede også, at Argentina håber på på sigt at udvikle en batterifremstillingsindustri.
Og Mexico ser også ud til at ønske en del af handlingen, hvilket potentielt etablerer Latinamerika som et lithiumkraftcenter. Præsident Andrés Manuel López Obrador (AMLO) annoncerede for nylig nationaliseringen af Mexicos lithiumindustri – sammen med flere andre fossile brændstoffer og vedvarende ressourcer. AMLO signalerede mod potentielt fælles samarbejde med Argentina, Chile og Bolivia for at dele erfaringer for at forbedre lithiumminedrift på tværs af landene.
Med stigende international interesse for Argentinas minesektor, især inden for lithium, demonstrerer det sydamerikanske land sin evne til hurtigt at udvikle sin mineralmineindustri. Men dets interesse stopper ikke der, ved at skabe et forhold til Bolivia og Chile, såvel som andre latinamerikanske magter, kan det udvide sin rolle i mineraler til i sidste ende at blive en del af forsyningskæden med høj værdi.
Af Felicity Bradstock for Oilprice.com
Flere toplæser fra Oilprice.com:
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/electric-vehicle-boom-turned-argentina-170000275.html