FTC's udfordring til Metas opkøb af et VR-fitnessfirma skader innovation og konkurrence

Tidligere på ugen demonstrerede Lina Khans FTC, hvor lidt de forstår om innovation og konkurrence. I retten hævdede agenturet, at Metas opkøb af Within Unlimited, producenten af ​​virtual reality-fitnesssoftware, ville skabe et monopol ved at eliminere konkurrencen om virtual reality-fitnessapplikationer. Med FTC's ord kan opkøbet "give flere skadelige resultater, herunder mindre innovation, lavere kvalitet, højere priser, mindre incitament til at tiltrække og beholde medarbejdere og mindre forbrugervalg." Kun bureaukrater, der aldrig har arbejdet i eller investeret i en startup, kunne komme til en sådan konklusion.

Sandheden er, at dette opkøb sandsynligvis vil skabe mere konkurrence og tilskynde flere deltagere til rummet. Enkelt sagt, at opbygge en virksomhed, som folk ønsker at erhverve, er en stor motivator for investorer og iværksættere, men på en eller anden måde er denne kendsgerning noget, som centrale planlægningsbureaukrater ikke ser ud til at forstå.

Within blev grundlagt i 2015, da de rejste en Seed-runde, derefter rejste de i 2016 en $12.6 millioner Series A-runde og i 2017 rejste de en $40 millioner Series B-runde. Denne finansiering gjorde det muligt for virksomheden at opbygge et hold i verdensklasse, udvikle et produkt, folk elskede, og opbygge en kundebase. I modsætning til regeringens såkaldte "investeringer" kom disse reelle investeringer til at koste. Investorer forventer et afkast gennem en likviditetsbegivenhed, noget der kan ske på en af ​​to måder, ved at blive børsnoteret eller ved at blive opkøbt.

Lina Khans krig mod Big Tech generelt og hendes teams specifikke handlinger i dette tilfælde – hvis det lykkes – vil lukke en af ​​disse veje ved at gøre det vanskeligt for startups at forlade virksomheden gennem opkøb. FTC foregiver at være bekymret over fremtidig konkurrenceevne. Alligevel er det deres blokering af dette opkøb, der ville være den største enkeltbarriere for konkurrencen. Med færre opkøbsmuligheder kan visse typer startups blive ufinansierbare, og vi vil se mindre innovation og færre markedsdeltagere.

Opkøb skaber incitamenter. Det er et resultat, som de fleste stiftere forventer og ofte sigter efter. Ifølge Silicon Valley Banks 2020 Global Startup Outlook "Mens overskrifter både udbasunerer og kritiserer de seneste børsnoteringer, er faktum, at de fleste iværksættere aldrig forventer at nå en offentlig markedsexit (undtagen i Kina, hvor en børsnotering typisk er det øverste mål)."

FTC's klage forsøger at male opkøb som en dårlig ting, når de faktisk er gode til innovation. Ud over de nævnte incitamenter ovenfor fortsætter medarbejderne i opkøbte virksomheder ofte med at stifte nye innovative virksomheder (selvom opkøbet ikke gjorde dem velhavende - deres erfaring værdsættes af markedet), og hvis opkøbet var økonomisk lukrativt for investorer, midler geninvesteres i nye virksomheder.

Forbrugerne nyder også godt af opkøb. Metas køb af Within vil hjælpe det team med at gøre deres produkt bedre, som Within CEO Chris Milk og Head of Fitness Leanne Pedante skrev på tidspunktet for opkøbsmeddelelsen: "Vi er begejstrede, fordi vores partnerskab med Meta betyder, at vi vil have flere ressourcer til at udvide og giver dig endnu mere musik, flere kreative måder at træne på, flere funktioner og flere sociale oplevelser til VR. Og selvfølgelig vil vi stadig lancere nye træningspas hver eneste dag.”

Vigtigst er det, at opkøb af startups får flere innovatører til at gå ind i et rum. Så i tilfældet Within, betyder Metas opkøb, at konkurrenter og nye deltagere i VR-fitness-rummet bliver skræmt væk? Bestemt ikke. Men fortæl ikke FTC det, da de ikke ser ud til at forstå, hvordan forretning fungerer. De skriver: "Opkøbet ville eliminere [det] incitament for markedsdeltagere til at konkurrere, igen i strid med antitrustlovgivningen."

Sandheden er den stik modsatte, hvis Meta er klar til at tage en førende position ved at opkøbe en startup, vil andre startups og investorer erkende, at Metas konkurrenter (inden for teknologi, fitness og medier, tre massive industrier) bliver nødt til enten at bygge eller købe deres egne løsninger. Det er den nøjagtige type markedsplads, som en iværksætter gerne vil ind på og konkurrere på. Hvis den får lov til at fortsætte, vil Metas tidlige opkøb af Within sætte skub i konkurrencen, ikke kvæle den, da Metas konkurrenter bliver nødt til at komme ind i spillet med lignende teknologi.

FTC skal forstå, at et opkøb er et positivt, konkurrenceinducerende signal til investorer, fordi det betyder, at der er en markedsplads for det produkt, en iværksætter skaber - det er simpelthen det fjerneste fra konkurrencebegrænsende. Within-opkøbet vil tilskynde flere innovatører til at gå ind i rummet i håb om en exit gennem opkøb, og det faktum, at opkøb er mulige (ikke blokeret af FTC), betyder, at finansieringen vil være der for dem. Aftalen er præcis den type, der skal have lov til at fortsætte uhindret. Hvis det ikke får lov til at fortsætte, vil den fremtidige konkurrenceevne sandsynligvis falde, ikke på grund af M&A, men i stedet på grund af Lina Khan og hendes anti-innovationsbureaukrater.