Kløften i American League Central er ved at lukke

Sidste sæson vandt White Sox deres division med det højeste antal kampe og afsluttede tretten kampe over Cleveland. Det næststørste hul var i American League East, hvor Rays vandt med otte kampe. Men den division var meget mere konkurrencedygtig end American League Central. De næste to AL East-afsluttere - Yankees og Red Sox - nåede begge slutspillet.

White Sox var i mellemtiden i stand til at kysse til en divisionstitel, selv mens de spillede knap over .500 baseball i anden halvdel af sæsonen.

Den behagelige fordel kunne have vist sig, da White Sox tabte deres divisionsserie mod Astros i fire kampe.

På vej ind i 2022-sæsonen ligger White Sox til at få en sværere tid i deres division. Dette kan være til deres fordel, hvis de er i stand til at gentage som AL Central-mestre.

Det hold, der har vundet mest terræn i divisionen, er tvillingerne, som vandt AL Central i 2019 med 101 sejre og vandt det igen i 2020 og derefter faldt hele vejen til sidstepladsen i 2021.

Minnesota sluttede for 20 kampe tilbage og i bunden af ​​AL Central, men deres nye vagtliste har forventet, at de vil rykke helt op til andenpladsen, ifølge seneste PECOTA-fremskrivninger. Deres mest bemærkelsesværdige træk i offseason var at underskrive shortstop Carlos Correa til en tre-årig aftale på $105.3 millioner.

Sammen med underskrivelsen af ​​Correa har tvillingerne været meget aktive på handelsmarkedet. Den 13. marts udførte de byttehandel, der bragte Sonny Gray, Gio Urshela og Gary Sanchez til byen. De også tilføjede Kevin Goldstein til deres front office — Goldsteins seneste front office-oplevelse var med Astros under deres løb til et 2017 World Series-mesterskab.

Det har bragt en følelse af foryngelse til tvillingelejren dette forår.

"Der er bare en bedre energi omkring i år, og jeg tror, ​​at vi ved med alle de ting, der bliver kommunikeret om, at hold ikke forsøger at vinde, da det er et stort emne i offseason, er det virkelig fantastisk at være en del af et hold, der er klart at forsøge at vinde,” catcher Ryan Jeffers fortalte journalister i denne uge.

De nytilkomne mærker det også.

"Jeg tror, ​​jeg har været her i måske tre minutter, og du kan mærke, at der er et andet niveau af spænding i gruppen," sagde Sonny Gray.

Tvillingerne er heller ikke alene om at forbedre sig. Især Tigers er på fremmarch takket være tiltag som at underskrive shortstop Javy Baez til en seksårig kontrakt på 140 millioner dollars i november. Men i marts har hvert hold det godt med deres udsigter, i det mindste offentligt.

Alle ændringerne i Minnesota og andre steder i AL Central har ikke ændret forventningen om, at White Sox stadig vil vinde divisionen i år. Den 20. marts opfordrede PECOTA stadig til, at de skulle vinde endnu en divisionskrone med omkring seks kampe.

Det betyder dog ikke, at White Sox-spillere føler sig hyggelige ved at glide til toppen af ​​klassementet. I en tale til journalister i denne uge gav pitcher Dallas Keuchel sin vurdering af divisionen.

"Jeg tror, ​​det bliver en konkurrencedygtig division, det gør jeg virkelig," sagde Keuchel. "Der vil være to eller tre hold i slutningen, som vil klare det. Men jeg kan godt lide vores chancer."

Andre medlemmer af White Sox føler det på samme måde. De deler Keuchels forventning om, at de stadig vil slutte i toppen af ​​deres division, og den generelle konsensus i Sox-lejren er, at den ekstra konkurrence vil gavne dem.

"Sidste år stak vi af med divisionen," pitcher Lucas Giolito fortalte journalister i denne uge. "Det er godt at blive udfordret hele året og holde sig på tæerne."

White Sox sad ikke helt inaktive denne offseason, men den generelle konsensus blandt fanbasen er, at de kunne have gjort mere for at forbedre deres liste efter lockouten sluttede. De signede Josh Harrison for at udfylde et behov på anden base og har styrket deres bullpen betydeligt, men White Sox kunne have haft stor gavn af mere dybde i feltet, især i højre felt. Det er et sted, hvor Nick Castellanos ville have givet meget mening, men han skrev under med Phillies i stedet.

Der er stadig masser af talent i Chicago. På papiret er de blandt de stærkeste hold i den amerikanske liga. At køre det talent på banen i 2022 burde stadig være nok til at vinde dem en division igen, men der er ingen tvivl om, at meget af resten af ​​AL Central er blevet meget bedre.