Green Bay Packers' fremtid ser lige så dyster ud som nutiden

De sparkede den økonomiske kan ned ad vejen de seneste par sæsoner.

De gjorde alt for at holde bandet sammen i mindst et år mere.

Og de forventede fuldt ud, at den gruppe - som gik 39-10 fra 2019-2021 - ville blive ved med at vælte hits.

Men intet er gået, som Green Bay Packers planlagde i 2022. Og de top-40-melodier, som Matt LaFleurs hold har lavet de sidste tre sæsoner, er blevet til hovedballader af et band uden en anelse.

Packers tager til Chicago søndag med en rekord på 4-8, deres værste på dette tidspunkt i sæsonen siden 2006. Green Bay har tabt syv ud af otte kampe for første gang siden kampagnen i 2008, som også var Aaron Rodgers' første som en forret.

Kun to hold i NFC - Chicago (3-9) og Los Angeles Rams (3-8) - har rekorder dårligere end Green Bay. Og hvis NFL Draft skete i dag, ville Packers holde nummer 8 overordnet.

"Jeg tror, ​​vi alle sammen er frustrerede," sagde Packers træner Matt LaFleur. "Hør … der er masser af skyld at gå rundt lige nu. Og jeg vil altid sige det, fordi jeg virkelig tror på det. Jeg mener, det starter og slutter med mig. Jeg skal være bedre for vores gutter, for vores assistenttrænere, og jeg er skuffet over mig selv."

Det burde han være.

Men det burde Joe Barry og hans katastrofale forsvar også. Det burde Rodgers også, den bedst betalte spiller i NFLs historie, som har været billedet på middelmådighed i denne sæson - selv før tommel- og ribbensskader ramte. Og det burde daglig leder Brian Gutekunst, som har sammensat denne undervældende liste, så har nægtet at svare på spørgsmål om det de seneste tre måneder.

Nu kommer den bemærkelsesværdigt nøgterne nyhed for Packer Nation.

Tingene kan blive endnu værre i 2023 - og derefter.

*********************

Ifølge Spotrac.com - en hjemmeside, der opdeler kontrakter, løn og lønloftssituationer for professionelle teams - vil Packers gå ind i offseason omkring $2.3 millioner over det forventede lønloft på $225 millioner.

Kun fem spillere – quarterback Aaron Rodgers ($31.6 millioner), venstre tackle David Bakhtiari ($29.1 millioner), nose tackle Kenny Clark ($23.9 millioner), running back Aaron Jones ($20 millioner) og cornerback Jaire Alexander ($20 millioner) – vil stå for omkring $125 millioner, eller 55.6% af Packers' 2023-lønloft.

Green Bays næste fem bedst betalte spillere — outside linebackerne Preston Smith ($13M) og Rashan Gary ($10.9M), inside linebacker De'Vondre Campbell ($8.25M), safety Darnell Savage ($7.9M) og cornerback Rasul Douglas ($6.77M) ) — sluge næsten 47 millioner dollars i cap-plads.

Det betyder, at Green Bays 10 bedst betalte spillere vil stå for $172 millioner i lønloft – eller 76.4 % af kagen.

Kun top-51 kontrakter tæller med i dit lønloft. Så Packers vil kun have $53 millioner tilbage til de sidste 41 spillere på listen.

Det betyder, at Green Bays liste vil være fyldt med unge spillere, rookie-kontrakter og en hel del minimumslønarbejde - i det mindste efter NFL-standarder.

Packers vil have 16 ubegrænsede frie spillere denne offseason, inklusive startere som offensive linemen Elgton Jenkins og Yosh Nijman, safety Adrian Amos, defensive linemen Dean Lowry og Jarran Reed, kicker Mason Crosby, wideout Allen Lazard og tight end Robert Tonyan.

Efter al sandsynlighed vil Packers ikke have den ledige lønramme til at give et konkurrencedygtigt tilbud til de fleste af disse spillere. Green Bay kan også blive nødt til at omstrukturere - eller frigive - spillere i toppen af ​​sin lønningsfødekæde.

Hvad det hele betyder er, at flere af Green Bays topspillere i dag vil være i forskellige uniformer i 2023.

Held og lykke med at jagte en Super Bowl - eller endda en NFC North-titel - med den slags løngrænseudfordringer.

*********************

Hvordan kom Packers hertil?

Det er virkelig nemt. De pantsatte fremtiden i håb om øjeblikkelig tilfredsstillelse.

Nu ser det ud til, at dette kan være en tab-tab-aftale for Green Bay.

I løbet af de sidste to lavsæsoner har executive vice president/direktør for fodboldoperationer Russ Ball omarbejdet kontrakterne for flere af Green Bays standouts. Ball sænkede deres lønloft og skubbede pengene ind i fremtiden.

Der var logik i disse træk, da Packers vandt tre lige NFC North-titler mellem 2019-2021, nåede NFC Championship Game i både 2019 og 2020 og vandt flere kampe end noget hold i fodbold de sidste tre år.

Som ethvert kreditkort forfalder regningen dog til sidst - og rentebetalingerne er et udyr.

Under NFL Combine i februar forklarede Gutekunst, hvorfor Packers omarbejdede kontrakter og skubbede så mange penge ind i fremtiden.

"Vi har et rigtig godt fodboldhold," sagde Gutekunst. "Vi er skuffede over, at vi ikke afsluttede det de sidste to år, men der er ingen grund til at tro, at vi ikke kan komme tilbage dertil og banke på døren og komme derhen. Så ja, jeg tror, ​​vi er helt fremme.

"Jeg tror, ​​vi har lige så gode muligheder som alle andre til at vinde en Super Bowl (i 2022). Det er vores mål. Jeg tror, ​​vi har en mulighed for at gøre det lige nu."

Det er dog ikke kommet tæt på at ske.

Green Bays offensiv var sløv i halvdelen af ​​sæsonen, og selvom den har vist tegn på liv i de seneste uger, ligger den stadig kun 23.^rd i point per kamp (19.6). Forsvaret, der skulle bære dagen, mens forseelsen fandt en identitet, rangerer 31.^st mod opløbet og 22^nd i scoring (23.6).

Packers gjorde Rich Bisaccia til den højest betalte specialholdskoordinator i fodbold til $2 millioner om året. Men disse enheder har stadig været elendige og rangerer 30^th samlet ifølge footballoutsiders.com.

Og LaFleur, som havde Midas-kontakten med sit hold de sidste tre år, har ikke fundet de rigtige knapper at trykke på i 2022.

"Selvfølgelig har henrettelsen ikke været på niveau ... og hvis du ser gentagne fejl, så skal du altid se på dig selv først," sagde LaFleur for nylig. "Jeg er nødt til at sørge for, at jeg gør min del i forhold til at holde alle ansvarlige.

"De gentagne fejl er det, der er frustrerende. Hvis du sætter spillere igennem det, og vi ikke eksekverer eller kommunikerer ikke på den rigtige måde, så er du nødt til at se på den del af det og sørge for, at vi har de rigtige mennesker i spillet, så det ikke sker . Vi er nødt til at give os selv en chance.”

*********************

Packers er næsten ude af chancer i 2022, med deres playoff-odds nu nede på 2%.

Og tingene ser ud til at blive endnu vanskeligere i fremtiden.

Mens Packers står over for et helvede til et lønloft og en potentiel genopbygning, har mange hold i deres egen division - og konference - den type cap-rum, der er til rådighed for at lave et stort spring.

Chicago forventes at have en bemærkelsesværdig $125 millioner i lønloft til rådighed denne offseason. Bears hentede også anden, fjerde og femte runde draftvalg efter at have byttet defensive standouts Roquan Smith og Robert Quinn væk i oktober.

I bund og grund giver dette Chicagos general manager Ryan Poles muligheden for at revidere sin liste fuldstændigt og tilføje stjernekraft over hele linjen, når free agency begynder i marts.

NFC-rivaler Atlanta ($72M), New York Giants ($59M) og Seattle ($58M) rangerer i top-fem for ledig plads og kan alle lave dramatiske forbedringer, hvis de signerer de rigtige gratis agenter.

Og NFC North-rivalen Detroit - som i øjeblikket ligger foran Green Bay i stillingen - rangerer 11.^th med $29.5 mio. ledig plads. Derudover ejer Lions Rams' første-runde draft-valg - som ser ud til at være i top-5 - såvel som deres eget.

I mellemtiden vil Packers blive konfronteret med utallige vanskelige beslutninger bare for at få deres bøger på linje.

Narre de sig selv til at tro, at de stadig har en chance for storhed med Rodgers på listen - selvom han er en spiller i tilbagegang, som vil være omgivet af en underordnet støttende rollebesætning? Starter de endelig Jordan Love-æraen? Og kan de få spillere som Bakhtiari eller Jones til at omarbejde deres aftaler - eller vil de blive frigivet?

Packers gjorde, hvad mange fanbaser kræver af deres hold og gik "all in" de sidste to år. Af en række årsager sprængtes beslutningen i Green Bays ansigt.

Nu forfalder regningen - og den bliver svær at sluge.