Green Bay Packers' slutspilsskæbne kunne bestemmes af - Mike McCarthy

Med fire kampe tilbage i 2018-sæsonen sluttede Mike McCarthy-æraen i Green Bay.

McCarthy havde ført Packers til en Super Bowl-titel, fire NFC Championship-kampe og ni playoff-optrædener i løbet af sine næsten 13 sæsoner på jobbet. Og han hjalp med at få Brett Favres karriere tilbage på sporet og Aaron Rodgers' karriere i gang.

Men med Packers siddende på 4-7-1, fyrede holdpræsident Mark Murphy McCarthy - som gik af med næstflest sejre (125) og som den næstlængste fastansatte træner i holdets historie.

"Udgangen, det efterlod en bule, for at være ærlig, med vores familie," sagde McCarthy, der nu træner Dallas Cowboys, i sidste måned. »Men det er fire år siden. Vi er så meget bedre på grund af det. Vi har haft tid til at behandle det hele, og det er lidt unikt.”

Nu, i en bemærkelsesværdig historie, der drypper af ironi, kunne McCarthy's Cowboys til sidst afgøre, om 2022 Packers når eftersæsonen.

Packers har vundet tre kampe i træk, forbedret sig til 7-8 og ligger lige for nr. 8 i NFC med Seattle og Detroit. New York Giants (8-6-1) er i øjeblikket seedet som sjette, og Washington (7-7-1) har den syvende og sidste playoff-plads.

Green Bay skal vinde og håbe på lidt hjælp på vejen.

Giants - der er vært for et frygteligt Indianapolis (4-10-1) hold og Philadelphia (13-2) - har kun brug for én sejr i deres sidste to kampe for at opnå en playoff-plads. Hjemmesiden FiveThirtyEight.com giver Giants en 92% chance for at komme i slutspillet.

Så Green Bays mest sandsynlige vej til slutspillet er, at Washington taber en af ​​sine sidste to kampe. Og det er her, McCarthy and the Cowboys kommer ind.

Washington er vært for et underparret Cleveland-hold (6-9) søndag, og Commanders er en 2-points favorit. Washington er derefter vært for Dallas i uge 18 - et spil, hvor Cowboys typisk ville være en lille favorit.

Dallas (11-4) vil dog være låst på nr. 5-pladsen i NFC, hvis Philadelphia (13-2) besejrer New Orleans (6-9) på søndag. Og uden nogen chance for at bevæge sig op eller ned, ville Cowboys have ringe incitament til at spille deres startere i uge 18.

Hvis Dallas spiller mange af sine reserver i sæsonfinalen - hvilket giver Washington en langt større chance for at sejre - kan McCarthy og Cowboys være en stor grund til, at Green Bay til sidst går glip af slutspillet.

"Jeg vil gerne være, lad os se, hvad er vi, 7-8?" Packers quarterback Aaron Rodgers sagde efter Green Bay besejrede Miami søndag. “Jeg vil gerne være, du ved, 10-5, 11-4, men i betragtning af hvor vi var for et par uger siden, er der sket meget til vores fordel. Alle de spil, der skulle gå en bestemt vej, skulle gå en bestemt vej.

"Nu er der åbenbart meget tilbage, men igen, vi har spillet meningsfulde kampe i december, vi vandt alle tre af dem. Nu spiller vi meningsfulde kampe i januar, og dem er vi nødt til at vinde.”

Green Bays sidste to kampe er begge hjemme - mod Minnesota og Detroit.

Hvis Packers - som har 27% chance for at komme i slutspillet - vinder begge disse kampe, passerer de Lions. Og mens Seattle - som har hjemmekampe med New York Jets og Los Angeles Rams - kunne komme til 9-8, ville Packers vinde den tiebreaker, fordi de vil have en bedre rekord mod NFC-hold.

Med Giants placeret til at låse nr. 6-frøet, ser Green Bays bedste håb ud til at være forbi Washington. Selvfølgelig kunne McCarthy og Cowboys tage foden fra gassen i uge 18, hvilket gør det endnu sværere for Packers at passere Commanders.

Tilbage i 2011 gik Green Bay 15-1 i den ordinære sæson og fik nr. 1 frøet i NFC afsluttet sidst på året. Så i den ordinære sæsonfinale sad McCarthy standouts Rodgers, Charles Woodson og Clay Matthews og trak mange af sine startere tidligt i kampen.

"Det var vigtigt at få disse fyre udhvilet ... og de vil være klar til at gå gennem processen i næste uge og forbedre sig som et hold," sagde McCarthy den dag.

De var ikke klar - da Green Bay tabte sin 2011 playoff-åbning til New York Giants, 37-20.

"Ingen undskyldninger," sagde McCarthy bagefter. "Der er intet i forberedelsen, der fik mig til at tro, at dette ville ske."

I løbet af McCarthys resterende tid i Green Bay, kæmpede Packers om playoff-placering indtil sæsonens sidste uge. Så at hvile sine frontlinjer var ikke rigtig en mulighed.

Det bliver interessant at se, om McCarthy vælger at hvile mange af sine standouts i uge 18 - eller få dem til at spille mod Washington.

Mange på tværs af NFL, inklusive McCarthy selv, mente, at hans fyring blev håndteret dårligt.

McCarthy sluttede sig til Gene Ronzani (1953) som de eneste trænere i holdets historie, der blev fyret midt i sæsonen. Og i betragtning af at McCarthy havde en Super Bowl på sit cv, mente mange, at hans afskedigelse viste mangel på respekt.

"Hvis vi gik glip af slutspillet, forventede jeg, at der ville ske ændringer," sagde McCarthy til ESPN.com efter 2018-sæsonen. "Men timingen overraskede mig. Faktisk overraskede det mig. Det kunne ikke have været håndteret værre.”

Utroligt nok kunne McCarthy få lidt revanche i de kommende dage.

Hvad Green Bays tidligere træner vælger at gøre, vil give fascinerende visninger.