Den grønne revolution giver næring til miljøødelæggelse

Omtrent 80 miles fra Yorkshires kyst vil den nye generation af havvindmøller, der bygges ved Dogger Bank, være højere end nogle skyskrabere.

Sammen med masser af solpaneler og elbiler vil disse bedrifter inden for menneskelig teknik blive rygraden i en ny, grøn økonomi, der vil opstå, når vi forlader fossile brændstoffer.

Men efterhånden som vi omfavner netto nul COXNUMX-emissioner i navnet på at redde planeten, opstår der voksende spændinger over, hvad der skal gøres for at nå dette mål.

Ifølge Det Internationale Energiagentur (IEA) og Verdensbanken vil skiftet til "renere" vedvarende energikilder kræve en hidtil uset stigning i udvindingen af ​​dyrebare mineraler fra jorden.

Uanset om det er lithium og kobolt, der skal bruges til batterier, eller sjældne jordarter, der bruges til magneter, der driver vindmøller og elbilmotorer, kan vi simpelthen ikke lave de grønne teknologier, vi har brug for, uden dem.

Alligevel advarer forkæmpere og forskere om, at minerne, der producerer disse mineraler, rejser deres egne bekymrende miljøspørgsmål, med de værste eksempler, der hærger landskaber, forurener vandforsyninger og ødelægger afgrøder. Industrien udgør også geopolitiske udfordringer for Storbritannien og dets allierede, med Kina dominerer i øjeblikket forsyningskæderne.

Det betyder, at uden drastiske forbedringer af globale standarder og større engagement fra Vesten, risikerer skiftet til ren strøm at blive meget beskidt.

Henry Sanderson, en erhvervsjournalist og forfatter til Volt Rush, en bog, der undersøger de komplicerede spørgsmål omkring overgangsmineraler, mener, at det at overvinde disse modsætninger er en af ​​de største udfordringer, som virksomheder og politiske beslutningstagere står over for.

"Minedrift har en indflydelse. Og ofte vil lokalsamfundene ikke have det,” siger han. "Så hvordan forener du disse fakta med det faktum, at vi har brug for minedrift til rene energiteknologier?

"Det er et svært spørgsmål at svare på. Men vi ser mange af disse afvejninger komme op nu.

"Og hvis vi ikke ønsker, at andre lande skal kontrollere den grønne omstilling, er vi nødt til at kæmpe med og forstå disse problemer."

Historien fortsætter

'Eksplosion' af minedrift

Den store mængde mineraler og metaller, der er nødvendige for den grønne revolution – som indebærer den udbredte elektrificering af transport og energiproduktion – er svimlende.

Mineraler som lithium, kobolt og nikkel vil gå ind i batterier, der lagrer elektricitet og driver milliarder af elbiler. Kobber vil være påkrævet til nye elledninger, der er nødvendige overalt. Sjældne jordarters metaller vil blive brugt til at lave magneter, der er vitale for de roterende dele i vindmøller og elmotorer.

Hvad mere er, vil de være nødvendige i meget større mængder end nogensinde før. Mens en konventionel bil bruger omkring 34 kg mineraler, kræver en elbil 207 kg, eller seks gange så meget, ifølge Det Internationale Energiagentur (IEA).

I mellemtiden kræver en typisk havvindmølle 13 gange flere mineraler end et gasfyret kraftværk for hver megawatt kapacitet.

IEA forudser, at dette vil få efterspørgslen efter kritiske mineraler til at stige til 42.3 mio. tons om året i 2050 - op fra omkring 7 mio. tons i 2020.

Per Kalvig, ekspert ved Danmarks og Grønlands Geologiske Undersøgelse, siger, at det vil kræve en "eksplosion" af minedrift i de kommende år.

"De er nødvendige til vindmøller, til elektriske køretøjer. Europa har brug for disse mineraler, og det ønsker ikke at blive ved med at stole på, at Kina producerer dem”, forklarer han.

Det rejser vanskelige spørgsmål for EU, som mener, at det vil have brug for fem gange så mange sjældne jordarters mineraler i 2030, en meteorisk stigning, der vil kræve en tilsvarende hurtig stigning i udvindingen.

Hvorvidt praksis med faktisk udvinding af materialerne vil være tilladt inden for blokken er dog en anden sag.

Maroš Šefčovič, Europa-Kommissionens vicepræsident, har sagt, at der er 11 potentielt levedygtige lithiumprojekter i Europa, og at hvis de alle bliver operationelle, vil de kunne opfylde næsten to femtedele af EU's efterspørgsel i 2030. De omfatter steder i Finland, Spanien, Portugal, Serbien, Tjekkiet og Østrig.

Men i Portugal, for eksempel, hvor der findes store lithiumressourcer, har der været vedvarende modstand fra lokalsamfund mod nye minedriftsordninger.

Det britiske selskab Savannah er blandt dem, der forsøger at åbne et projekt i den nordlige region Barroso inden 2025 med EU-støtte. Det planlægger at producere omkring 5,000 tons lithium om året.

Men på trods af virksomhedens protester om, at det er "specifikt designet til at minimere dets indvirkning på det naturlige miljø og lokalsamfund, hvor det er muligt" – såsom nye måder at opbevare affald på og genbruge 85 pct. af sit vand – har det kæmpet for at overtale nej-sigere.

Også i Sverige, hvor Europas største opdagelse af sjældne jordarters oxider nogensinde blev gjort, viser det sig vanskeligt at gøre fremskridt.

Minearbejder LKAB ønsker at begynde at producere, men skal sikre sig en række tilladelser. I mellemtiden er en domstolskamp i gang om tilbagekaldelse af en licens i 2016, på grund af bekymring for, at operationer i Norra Karr i det sydlige Sverige forurenede lokale vandforsyninger.

I betragtning af styrken af ​​følelsen i lokalsamfundene tvivler Kalvig på, om der er politisk vilje i Europa til at presse mange indenlandske minedriftsordninger igennem.

"Generelt oplever vi offentlig modstand mod mineprojekter," tilføjer han.

Men hvis Europa ikke er villig til selv at udvinde mineraler til den grønne omstilling, bliver det simpelthen nødt til at importere dem fra et andet sted - og typisk betyder det Afrika og Asien.

En håndfuld lande producerer i øjeblikket mere end tre fjerdedele af verdens forsyning af kritiske mineraler og sjældne jordarters metaller – med Kina som den øverste blandt dem.

Den Demokratiske Republik Congo var for eksempel ansvarlig for 70 pct. af den globale koboltproduktion i 2019, mens Kina producerede 60 pct. af de sjældne jordarters metaller.

Det er afgørende, at Kina dominerer raffinering, hvor dets fabrikker behandler 90 pct. sjældne jordarters metaller, mellem 50 pct. og 70 pct. lithium og kobolt og 35 pct. nikkel. Ved hjælp af generøse statstilskud har kinesiske virksomheder også brugt år på at ophugge miner i andre lande, fra Australien til Chile, DRC og Indonesien for yderligere at forankre deres positioner.

Det betyder, at spørgsmålet om, hvor langt regeringer er villige til at gå, ikke kun er af national karakter, men også geopolitisk. Det er grunden til, at nogle undersøger potentialet for mineraludvinding fra havbunden – trods højlydte protester fra miljøgrupper.

Mens Kina har kørt fremad med at producere kritiske mineraler siden 1980'erne, præsenterer landet også en advarende fortælling om miljøødelæggelse.

Slappet tilsyn og dårlige standarder har ødelagt landskaber og kostet beboere i landdistrikterne livet, hvilket har belastet provinsregeringer med massive oprydningsoperationer i de seneste år.

Nogle af de mest synlige skader har været i Indre Mongoliet, hvor lokale medier beskrev marker med hvede og majs "tæppede i sort støv", brunfarvede floder og usædvanligt høje antal dødsfald i det, der blev kendt som "kræftlandsbyer" nær minerne .

Hvert år blev millioner af tons giftigt affald udledt i en 10 km bred sø ikke langt fra Den Gule Flod - hvilket førte til frygt for, at det kunne forgifte en drikkevandskilde, der bruges af 150 mio. mennesker.

Men bekymrende nok, da Beijing nu slår ned på mineralminedrift derhjemme, eksporterer det de samme giftige metoder andre steder.

Mineødemarker

I nabolandet Myanmar ligner dele af det bjergrige område kendt som Kachin allerede de hærgede ødemarker i Kina.

Der har voldelige militser – med velsignelse fra militærjuntaen, der tilranede sig Aung San Suu Kyis regering i 2021 – oprettet en række ulovlige sjældne jordarters miner, der markerer landskabet med lyseblå kemiske pools, en undersøgelse foretaget af velgørenhedsorganisationen Global Vidne fundet.

I en rå og økologisk ødelæggende proces fjerner de vegetation, borer huller i bjerge og injicerer en sur opløsning for effektivt at likvidere jorden. Dette drænes derefter til kemiske pools, hvor væsken fordamper og efterlader mineralerne.

Når processen er afsluttet, er stedet forladt, og militserne går simpelthen videre og starter forfra på et nyt sted.

For blot et par år siden var der kun en håndfuld af disse miner. Men siden da har satellitbilleder afsløret hundredvis af dem - med næsten 3,000 pools optaget over et område på størrelse med Singapore så sent som for fem måneder siden.

Militsoperationerne bliver bankrulleret af kinesiske virksomheder, hævder Global Witness, og har hurtigt gjort Myanmar til en af ​​de største producenter af sjældne jordarters mineraler globalt.

Prisen for lokalbefolkningen har været forgiftet vand, kemisk udslettede afgrøder og en voksende trussel om jordskred, med eksperter bekymret for, at bjergene kunne kollapse.

"Vi fandt ud af, at de fleste af dem [virksomheder] tager til Kina for at producere magneter i grønne energiteknologier, såsom vindmøller og elektriske køretøjer," siger Hanna Hindstrom, en senior kampagneleder hos Global Witness.

"Selvfølgelig er det en stor ironi. For selvom disse teknologier er essentielle for den grønne energiomstilling, fremmer vi efterspørgslen efter minedrift, der forårsager miljøødelæggelse.

"Det, vi ser i Myanmar, er nok det mest uhyggelige eksempel på, hvordan det kunne gøres, for der er ingen miljøregulering, ingen håndhævelse, ingenting – og ingen oprydning bagefter.

"Det er en iboende beskidt forretning."

Selv de steder, hvor minedriften foregår på lovlig vis, er industriens omdømme slået på spil.

Glencore, FTSE 100-minearbejderen, blev af en højesteretsdommer dømt til at betale £280 mio. i bøder og omkostninger i november efter erkender sig skyldig i en omfattende bestikkelsesordning i Nigeria, Cameroun, Elfenbenskysten, Ækvatorialguinea og Sydsudan.

I mellemtiden kæmper BHP, verdens største mineselskab, mod det største gruppekrav i britisk retshistorie, efter kollapset af en dæmning i det sydøstlige Brasilien spyede giftigt mudder og vand ud over landskabet og beboerne.

Industrital siger, at der konstant er bestræbelser på at forbedre standarderne og gøre moderne minedrift mere effektiv - men der er stadig uundgåelige ulemper.

Processen går ud på at grave store mængder jord op - som måske kun er 1 stk lithium, kobolt eller en anden slags metal - knuse den til fint sand og derefter bruge kemikalier til at udvinde målmineralerne.

Alt tilovers i slutningen er affald, kendt som "tailings" i handelsjargon. Dette kan være en blanding af jord, kemikalier, mineraler og vand - og kan ofte være giftig eller endda radioaktiv.

Hvad mineselskaber gør med dette slam varierer rundt om i verden. Nogle dumper stadig tailings i den nærmeste vandkilde - som det er blevet gjort i Kina og Indonesien - men mere standard praksis i dag er at skabe tailing-dæmninger.

Forskning har dog fundet ud af, at én ud af 100 haledæmninger fejler, hovedsagelig på grund af dårlig vedligeholdelse og overvågning. Det sammenlignelige tal for vanddæmninger er én ud af 10,000.

Gawen Jenkin, en geologiprofessor ved Leicester University, beskriver haledæmningsfejl som "rystende" og advarer om, at de har "katastrofale" konsekvenser for miljøet og samfundene.

"Vi er simpelthen nødt til at gøre det bedre, hvis vi skal producere disse metaller i denne skala," siger han.

Ud over miljøproblemer kan minedrift også tage en frygtelig vejafgift på arbejdere. I DRC presses titusindvis af børn til at arbejde i farlige, små miner, mens forskning offentliggjort i det medicinske tidsskrift The Lancet har fundet ud af, at arbejdere, der arbejder i det afrikanske "kobberbælte", havde større risiko for at få børn med fødselsdefekter.

Samtidig er graden af, hvor meget samfund virkelig gavner, til debat. Store mineprojekter bringer ubestrideligt job, lønninger og udvikling.

Men Gavin Hilson, professor ved Surrey University, siger, at mindre lokale operationer - kendt som "håndværksminearbejdere" - ofte bliver udslettet af store multinationale selskaber i udviklingslande, hvor statskorruption er udbredt, og embedsmænd har en tendens til at foretrække hurtige gevinster.

"Du kan bare ikke have en samtale med disse regeringer om, hvordan hvis vi formaliserer småskala minedrift og støtter dem, vil du hen ad vejen være i stand til at beskatte dem. Det vil de ikke høre,” siger han og citerer mange års feltforskning.

»De vil gerne se de store mineselskaber komme ind og etablere butik, for så får de indtægter fra tilladelsesafgifter, fra royalties samt fra efterforskningsselskaber, hvis arbejde letter eller fører til, at den mine bliver åbnet.

"Alt dette giver øjeblikkelige indtægter, som også kan fornyes."

London Mining Network, som overvåger Glencore, Rio Tinto, Anglo-American og andre minearbejdere noteret på London Stock Exchange, hævder, at den kommende "bølge af grøn ekstraktivisme" risikerer at "gengive den samme dynamik og praksis, som forårsagede klimakrisen i første plads".

"Mineprojekter øger truslen, som et ustabilt klima allerede udgør," siger en rapport fra gruppen.

Skat i ørkenen

De tørre sletter i det vestlige Texas virker som det fjerneste sted i verden fra et hav.

Og alligevel var dette månelignende landskab engang på bunden af ​​havet, en enorm glitrende masse, der strakte sig fra New Mexico-grænsen til den sydlige spids af staten og dannede det, der nu kaldes Perm-bassinet.

De fossiliserede rester af de organismer, der beboede dette hav for 250 millioner år siden - som nu danner olie- og gasreserver - har allerede bragt enorm rigdom til denne del af Texas. Næsten en ud af 10 tønder olie produceret globalt kommer fra Perm-feltet alene.

Men Anthony Marchese, formand for Texas Mineral Resources, mener, at landskabet kan rumme endnu flere skatte. Hans virksomhed håber at udvikle en af ​​Nordamerikas største sjældne jordarters mineralminer ved Round Top-bjerget, 85 miles øst for El Paso.

Marchese mener, at der er et enormt og voksende hul i amerikanske forsyningskæder for sjældne jordarters mineraler udvundet på hjemlig jord.

Hans plan er en af ​​flere, der dukker op over hele Vesten, efterhånden som amerikanske og europæiske virksomheder atter vender deres hænder til den slags minedrift og mineralforarbejdningsaktiviteter, som ikke er blevet udført på hjemmemarkedet i årtier.

En anden mine er allerede i drift ved Mountain Pass – den eneste af sin slags i Nordamerika, en times kørsel fra Las Vegas – hvor JHL Capital Group udvinder neodym og praseodym, to metaller, der bruges til at fremstille magneter til elbiler.

Der har Joe Bidens administration også givet føderal finansiering for at sikre, at der etableres et mineralbehandlingsanlæg i nærheden. Andre lignende initiativer bliver skubbet med penge, der er låst op gennem mammuten - og vildledende navngivet - Inflationsreduktionsloven.

Efter Marchese's mening har Kinas greb om markedet gjort USA sårbart – ude af stand til selvstændigt at producere selv de materialer, der er nødvendige til F-35 kampfly og radarsystemer. Men han erkender, at det også vil være kontroversielt at øge den indenlandske minedrift.

"Det er et meget følsomt politisk spørgsmål," siger han. ”På den ene side har man et enormt behov for materialet. Og på den anden side vil folk ikke have minedrift af nogen art her i landet.”

Marchese siger, at de metoder, hans virksomhed bruger til minedrift, er langt mindre miljøbelastende end dem, der bruges i Kina, og at de i USA er underlagt de strengeste miljøstandarder i verden. "Hvis det her ting skal produceres, skal vi vel producere det her?" han siger.

En lignende etos understøtter forslag om at etablere mineralbehandlingsanlæg i Storbritannien, hvor flere projekter er i gang. Blandt fortroppen, der håber at bryde vores afhængighed af Beijing, er Pensana, som bygger et anlæg til forarbejdning af sjældne jordarters mineraler på £125 mio. i havnen i Hull i Yorkshire.

Paul Atherley, selskabets bestyrelsesformand, som også er formand for en plan for etablering af lithiumraffinering i Teesside, siger, at Pensanas råmateriale vil komme fra en mine i Longonjo, det vestlige Angola. Han søger også at hente lithium fra Australien til sit andet firma.

"Det, vi argumenterer for, er, at Australien, og Sydamerika og Afrika burde gøre det, de er gode til, som er minedrift og udvindingsfasen. Og forarbejdningen bør ske i Europa, i britiske kemikalieparker, der er tilsluttet havvind, så vi skaber disse uafhængige og bæredygtige forsyningskæder, uafhængige af Kina, så vi kan være helt sikre på, hvordan det udvindes, og hvordan det forarbejdes.”

Mange mennesker i mineindustrien taler også evangelisk om potentialet for genanvendelse af materialer fra eksisterende elektronik og batterier. Selvom det punkt, hvor en såkaldt uendelig løkke – en hellig gral-situation, hvor alt materialet kan genvindes – stadig er et stykke tid væk. Glencore, som tæller Tesla, BMW og Samsung blandt sine kunder, har allerede en enorm lithiumgenbrugsvirksomhed i Nordamerika, bemærkede en talsmand.

Leicester Universitys Jenkin siger, at minesektoren også arbejder på at forbedre effektiviteten af ​​processer og reducere behovet for skadelige kemikalier. Han er netop vendt hjem fra en rejse til Filippinerne, hvor han har været med til at udvinde flere nyttige mineraler fra tailings end tidligere.

Endnu længere ud i fremtiden siger han, at forskere kunne udvikle kemiske løsninger, der er uskadelige for miljøet og endda metoder til at udvinde malm, der kræver cirkulerende væske gennem jorden i stedet for at forstyrre store mængder jord.

"Der er gode sider," siger han. "Standarderne bliver stadigt bedre. Og minedrift giver indtægter til lokale økonomier, til nationale økonomier. Der er en nuanceret debat, som folk skal have om det her – men ofte bliver det meget polariseret, og det bliver bare 'mining bad'.”

Sanderson er også håbefuld med hensyn til bestræbelser på at revidere den mere skumle praksis i forsyningskæder for grønne teknologier, idet han hævder, at virksomheder vil komme under mere og mere pres fra forbrugerne for at rydde op i deres handlinger. Nogle bestræbelser er allerede i gang for at skabe et globalt "batteripas", der ville sikre forsyningskæderne er gennemsigtige og opfylder de samme standarder.

"Grønne produkter bør have rene forsyningskæder, fordi de i sagens natur formodes at være gode for miljøet," tilføjer Sanderson.

”I mange år var de fleste forbrugere helt blinde for, hvordan tingene blev lavet, og hvor materialerne kom fra.

"Men vi bevæger os til en større bevidsthed. Og der er nu en stærk forbindelse mellem elbilsproducenter og mineindustrien – og elbilsproducenter ønsker ikke at vågne op og se de mineraler, de bruger, sprøjte hen over forsiderne eller i en Amnesty International-rapport.

"Så der er stærke incitamenter - hvis minearbejdere ønsker at være en del af forsyningskæden - til at rydde op."