Immigranten, der forvandlede amerikansk fodbold

Da Knute Rockne immigrerede til Amerika som barn fra Norge, talte han ikke engelsk eller forstod amerikansk fodbold. Da han døde, var han landets mest berømte college-fodboldtræner, og præsidenten, religiøse ledere og Notre Dame-fodboldfans sørgede over hans bortgang.

Knute Rockne blev født i Norge i 1888. Hans far immigrerede først til Amerika alene, en almindelig praksis. I 1893 sendte hans far bud efter Knute og Knutes mor og to søstre. Familien bosatte sig i Chicago. "Som mange immigrantfædre vidste Lars Rockne ikke helt, hvad han skulle stille op med sin søns atletiske ambitioner," skriver Jerry Brondfield, forfatter til Rockne: Træneren, manden, legenden. "Desuden var Knute i en alder af 13 den mindste dreng i sin klasse."

På grund af sin størrelse spillede Rockne kun i én universitetsfodboldkamp i løbet af sin gymnasiekarriere. Hans far opfordrede ham til at tage embedseksamen, og Knute droppede ud af gymnasiet og begyndte at arbejde på posthuset. Men hans lyst til at dyrke sport forsvandt aldrig.

Knute sparede op tæt på 1,000 kroner. To nære venner overbeviste ham, hvis han planlagde at gå på college for at give Notre Dame en chance. Han bestod en ækvivalenseksamen på gymnasiet og tilmeldte sig Notre Dame. Hans forældre var lutherske og var ikke sikre på, hvordan Knute ville tilpasse sig livet på et katolsk universitet.

I løbet af sit andet år på Notre Dame fik Knute Rockne en plads på fodboldholdet. Han var kun 5'8” og vejede 160 pund, men var hurtig nok til at løbe spor. Ved sit yngre år blev han en All-America-kandidat.

I sommeren før sit seniorår øvede Knute Rockne og hans gode ven Gus Dorais en nyskabelse, der skulle ændre fodbolden - det fremadrettede aflevering. Notre Dame holdt deres afleveringsangreb skjult indtil deres store kamp mod Army. "Den hurtige Rockne . . . tog Dorais' 25-yard bane perfekt over skulderen og piskede over mållinjen,” skriver Brondfield. "Hærens fans var i en tilstand af chok. Det var første gang i historien, at nogen nogensinde havde scoret på Army med en fremadrettet aflevering." Notre Dame vandt kampen 35-13. Gus Dorais, Notre Dames quarterback, gennemførte 14 afleveringer i 17 forsøg på 243 yards.

Efter at han var færdiguddannet, blev Rockne ansat som assistenttræner af Notre Dames cheftræner Jesse Harper. På banen var Rockne en disciplinær. "Men uden for banen fandt spilleren ud af, at Rock stadig var hans ven, elskværdig og afslappet," skriver Brondfield. “Rocks attitude skabte hurtigt gode relationer mellem ham og spillerne, og han fandt . . . at de begyndte at komme til ham i stedet for [cheftræner] Harper."

I 1918, da Jim Harper forlod universitetet, blev Knute Rockne Notre Dames fodboldtræner og sportsdirektør. (Han underviste også i kemi.) Han kompilerede en rekord uden fortilfælde. “Rockne var cheftræner for Notre Dame i 13 år. I løbet af den tid vandt hans hold 105 kampe og tabte kun 12... Ingen træner, hverken tidligere eller nuværende, har nogensinde matchet den rekord i store konkurrencer,” skriver Brondfield. “Rockne havde fem ubesejrede sæsoner, tre nationale mesterskaber. . . . Seks hold tabte kun én kamp hvert år... I de 13 år med single platoon-fodbold udviklede Rockne 15 All-America-spillere, den næstbedste procentdel nogensinde. . . . I 1920'erne. . . Knute Rockne blev arketypen på vinderen, en monumental helt for en alder, der er besat af helte."

Indtil Rockne blev træner, havde Notre Dame ikke et ry som et nationalt fodboldkraftcenter. I 1930'erne solgte Notre Dame fodboldkampe ud af stadioner i Chicago og New York.

I løbet af denne tid blev katolikker ofte udskældt, og Ku Klux Klan agiterede aktivt mod katolikker i Indiana og andre steder. Alligevel konverterede Knute Rockne til katolicismen. "Født ind i den lutherske kirke, hvor hans forfædre tilbad i generationer, blev Rockne berørt af synet af hans spillere, der stod tidligt op for at deltage i messen, selv på vejen," ifølge forfatteren Jay Atkinson. “Da Notre Dame rejste til New York for at spille Army, dukkede de irske og italienske fans op i hobetal. I den forstand var Notre Dame 'Amerikas hold'.”

Den mest berømte spiller Rockne udviklede var George Gipp, som Ronald Reagan portrætterede i filmen fra 1940 Knute Rockne, All American. George Gipp var en fremragende Notre Dame running back og en af ​​de mest kendte atleter i landet. Gipp udviklede infektioner i halsen og lungerne samt lungebetændelse. Ifølge Rockne fortalte George Gipp under et besøg ved Gipps seng til Rockne: "Nogle gange, når det går galt, når pauserne slår drengene, så fortæl dem om at gå ud og vinde en til Gipper. Jeg ved ikke, hvor jeg vil være så, Rock, men jeg ved det, og jeg bliver glad.” George Gipp døde den 14. december 1920.

I 1928 stod Notre Dame over for et ubesejret hærhold foran et publikum på 78,000 på Yankee Stadium. Ifølge Jack Cavanaugh, forfatter til Gipper, før kampen leverede Rockne den mest berømte peptalk i omklædningsrummet i sportshistorien: "I har alle hørt om George Gipp, formoder jeg, sagde han sagte. . . . Du har måske ikke hørt, hvad han fortalte mig den aften, hvilket jeg vil fortælle dig nu.' Hvad ingen af ​​dem vidste var, at ifølge Rockne havde Gipp dagen før han døde bedt Rockne om en sidste tjeneste: at han spurgte 'drengene' på en dag, hvor det ikke går rigtigt for holdet at 'vinde en for Gipperen. Jeg har aldrig fortalt noget hold om den anmodning før, men jeg har fortalt dig det nu.'. . . Rockne vendte sig så og gik uden at sige mere ud af omklædningsrummet."

"Du kan forestille dig effekten af ​​den snak på mig, en anden studerende, der gik ud for at se på hæren for første gang," sagde Lawrence Mullins, en spiller på det Notre Dame-hold, som senere blev kommandantløjtnant i flåden under verdenskrigen. II. "Da vi skyndte os ud på banen, gik jeg forbi [NYCs borgmester Jimmy] Walker, [assistenttræner Ed] Healy og [bokseren Gunboat] Smith, og jeg så tårer i øjnene på hver enkelt. Tre mænd fra tre totalt forskellige livssfærer, alle påvirkede det samme som vi Notre Dame-børn."

Notre Dame besejrede Army 12 til 6, og legenden om Knute Rockne og George Gipp blev amerikansk sportshistorie.

Mindre end tre år senere, den 31. marts 1931, var Knute Rockne passager på et lille fly, der styrtede ned i en hvedemark i Kansas. Der var ingen overlevende. Rockne, der kom til Amerika som barn, var kun 43 år gammel.

Den berømte skuespiller og humorist Will Rogers sagde: "Vi troede, det ville kræve en præsident eller en stor offentlig mands død for at få en hel nation, uanset alder, race eller tro, til at ryste på hovedet i ægte oprigtig sorg. Nå, det er, hvad dette land gjorde i dag, Knute, for dig. Du døde som en nationalhelt."