Indiana Pacers' elendige sæson er slut. De skal lære af det.

Hvor var du i 1985?

Det var sidste gang, før denne sæson, at Indiana Pacers tabte 57+ kampe i en NBA-kampagne. Ikke et eneste medlem af den nuværende Pacers-liste blev født på det tidspunkt, og cheftræner Rick Carlisle var shooting guard for Boston Celtics. Det er længe siden, at Pacers havde en sæson fyldt med så mange tab.

Men her sidder Indiana og forsøger at finde ud af, hvad der gik galt i en 25-57 sæson. Denne franchise var den fjerde overordnede seed i Eastern Conference for blot to sæsoner siden, og nu ligger de tæt på bunden af ​​hele ligaen. Nådefaldet kom hurtigt for det blå og guld.

2021-22 var virkelig en elendig sæson for Indiana. Inden træningslejren overhovedet begyndte, begyndte det at gå galt - vagt Edmond Sumner rev sin Achilleus mens fløj TJ Warren havde at gøre med en langsommere genoptræningsproces. Pacers var nede to kroppe, før de spillede en kamp eller endda holdt en træning.

Det fortsatte med at være et tema gennem hele sæsonen. Kun én spiller - Oshae Brissett - spillede i mere end 60 kampe for franchisen, og kun otte fyre passede til mere end halvdelen af ​​holdets kampe. Indiana blev udslettet af skader, og det kostede dem store tid.

»Jeg tror, ​​at vi lovligt blev decimeret af skader. Det er selvfølgelig ikke en undskyldning, det er bare den flade sandhed. Det var uheldigt, og vi vil ikke bruge det som en undskyldning, vi skal være bedre,” sagde Pacers-vagten TJ McConnell i sidste weekend. "Vi vil få alle sunde i løbet af sæsonen og vende tilbage til det."

Nogle ville kridte Pacers dårlige helbredsheld til netop det, held. Men det er ikke præcist. Organisationen beskæftigede sig med de samme formuer i sidste sæson, og holdet pegede på skader som en faktor i deres kampe da også.

"Jeg føler, at vi i de sidste to år har haft så mange skader. De er ikke undskyldninger, men samtidig gør det ondt,” sagde den tidligere Indiana-center Domantas Sabonis efter sæsonen 2020-21. Det lyder bekendt.

Skadesheld har været en lille faktor i kampene, men virkeligheden er, at Pacers satsede på flere skadesudsatte spillere. Caris LeVert, TJ Warren og Malcolm Brogdon var alle fyre med en skadeshistorie, før Pacers erhvervede dem. Myles Turner og Goga Bitadze er ofte blevet såret. Det giver mening, hvorfor et lille markedshold som Indiana tog chancen for at erhverve dem alle og satse på deres prisvindende uddannelsespersonale at holde spillerne på banen. Men det har ikke virket.

Pacers uddelte LeVert til Cleveland i løbet af sæsonen, og de fyre, som Indiana købte ved handelsfristen (Tyrese Haliburton, Buddy Hield og Jalen Smith) havde et rent helbred i løbet af sæsonen. Som det gamle ordsprog gør, er den bedste evne tilgængelighed, og Indiana ser ud til at lære den lektie efter de sidste tre plus sæsoner.

"Spillers sundhed er blevet så vigtigt et emne, at alle hold taler om det og mødes om det i detaljer," sagde cheftræner Rick Carlisle i denne måned. "Hvis du ser på min telefonlog, er den fyr, jeg er i telefon med mere end nogen andre, inklusive min kone, Josh Corbeil, vores cheftræner. Vi håber, at det ikke er tilfældet næste år."

Skader var dog ikke den eneste årsag til Indianas kampe. Indianas forventede startopstilling i starten af ​​denne sæson - Brogdon, LeVert, Justin Holiday, Sabonis og Turner (Warren missede hele sæsonen) - spillede i 13 samtidige kampe i denne sæson, og Indiana vandt 5-8 i disse kampe. Holdet var ikke specielt godt, selv når kernespillerne var tilgængelige.

Da Pacers mindskede omfanget til kun spil, som Sabonis, holdets to-dobbelte All-Star, passede op i, og ignorerede hvem der ellers var til rådighed, gik Pacers 16-31. De blå og guld var et elendigt hold i år, brikkerne passede bare ikke sammen.

Offensivt faldt Pacers til under gennemsnittet i denne sæson. Deres strategi var sund og indeholdt stærk boldbevægelse med kreative sæt. Men uden kvalitetsskytter og mangel på kontinuitet, hovedsageligt takket være skader, kunne holdet aldrig samle det hele i den ende af gulvet. At få fat i skytter ved handelsfristen vil hjælpe fremadrettet, og Haliburtons vækst skulle hjælpe holdet med at forbedre sig fra deres næsten liga-dårligste omsætningshastighed i sidste sæson, men Pacers-offensiven kom stadig til kort for mange gange i sidste sæson.

Defensivt tumlede Pacers fra en lidt over gennemsnittet gruppe til et af de dårligste hold i ligaen - Indiana sluttede kampagnen som nummer 28 i defensiv rating på 115.5. Det var der, hvor holdet ikke passede og gel, der var lidt defensiv kemi eller identitet denne sæson.

Det er svært at nævne noget, at holdet fra Cirkelbyen gjorde det godt i forsvaret i år. De opførte sig som matadorer på omkredsen og lod boldbehandlere let ind i malingen. De hoppede på pumpeforfalskninger og roterede uden at kommunikere. Rundt om kurven var Pacers ineffektive til at afskrække skud - noget de har udmærket sig ved i tidligere sæsoner. Modstandere skød næsten 32 gange pr. kamp fra indersiden af ​​seks fod (næstdårligste i ligaen) og konserverede 64.2% af disse udseende (syvende værste). Lige meget hvor de modsatte angribere var på gulvet, kæmpede Pacers med forsvaret.

"Jeg tror, ​​på dette stadium, at det altid vil handle om konsistens," sagde assistenttræner Lloyd Pierce om holdets defensive kampe i denne sæson. Han sagde, at truppen forenklede dækningerne sent på sæsonen, da skader ramte holdet hårdt, og handler ændrede truppen. Alligevel var Indiana vildt inkonsekvent i forsvaret, og mange faktorer førte til det, inklusive dynamiske skemaer og uopmærksomt spil.

"Når du bliver underbemandet, er du nødt til at ændre nogle af dine ordninger og dækninger," tilføjede Pierce. Han stod for forsvaret for de blå og guld.

Ud over enhver strategi var Pacers-personellet ikke ligefrem bygget til forsvar. Mange af holdets bedste spillere er stærkere offensivt end defensivt, og de bedste forsvarsspillere, der passede til holdet i år (Holiday, Brogdon, Turner, Torrey Craig og Chris Duarte) gik alle glip af mange kampe, så deres defensive effektivitet falde, blev handlet, eller en kombination af disse ting. Strategisk og karakteristisk var Pacers et hårdt defensivt hold i 2021-22, hvilket går imod meget af Pacer-etosen, der går flere sæsoner tilbage.

Hvis det dårlige helbred og det frygtelige forsvar ikke var nok til at male billedet af Pacers-kampene i denne sæson, vil deres mangler i tætte kampe afslutte kunstværket. Indiana gik 4-19 i kampe afgjort med fire eller færre point i denne sæson, og tre af disse sejre kom mod lotterihold. Da spillet stod på spil, var det blå og guld forfærdelige.

Pacers blev det niende hold i NBAs historie, der tabte med fire point eller færre 19 gange på én sæson. Hvis noget, kunne denne stat ses som en positiv - det betyder, at Indiana spillede deres modstandere til i det væsentlige en lige uafgjort for hele spillet i en tredjedel af deres tab.

Men den positive måde at se det på betyder i virkeligheden ingenting. Indiana var forfærdelig i clutch-situationer, og det ændrede deres sæson.

Tegnene viste sig tidligt på sæsonen, at det kunne være tilfældet. Pacers tabte begge deres første to kampe med præcis et point, og deres tætte spiludførelse blev aldrig bedre. De kunne ikke stoppe nogen, og de kunne ikke score. Da spillet stod på spil, smuldrede Pacers.

"Jeg tror, ​​vi ikke får stopper, når vi har brug for det," sagde Brogdon om Pacers' problemer i løbet af sæsonen. Det holdet sluttede 26. i defensiv rating i det, NBA kalder "clutch"-situationer. "Vi har sammenbrud. Bare et lille sammenbrud i det sidste minut, halvandet minut, vil dræbe os."

Selv ud over skaderne, forsvaret og problemerne i den sene kamp, ​​håndterede Pacers uheld i denne sæson. De havde et brutalt hårdt program for at starte sæsonen, både hvad angår modstandere og rejser, og holdet startede året med 1-6. Lige da tidsplanen forventedes at lette i slutningen af ​​december, førte et COVID-19-udbrud på listen til flere tab. Nogle skader, såsom at Isaiah Jackson blev ramt i ansigtet med en aflevering lige efter sin hjernerystelse, var virkelig uheldige. Held er en faktor i hvert holds kampagne, og det var ikke på Pacers side i år.

Alt, hvad der kunne være gået galt for Pacers i denne sæson, gik galt. Nogle gange er det uden for din kontrol som en franchise. Men det meste af tiden laver du dine egne omstændigheder, og Pacers skal lære af de mange ting, der sårede dem i denne sæson, så de samme problemer (forsvar og skader) ikke knuser organisationen for tredje sæson i træk .

"Det har været et hårdt år. Vi har haft mange strækninger, hvor sejre har været svære at opnå,” sagde Carlisle i marts.

At undgå de samme forhindringer næste år handler om handling. Pacers skal sætte øget fokus på at skaffe spillere med mindre sundhedsrisiko. Det er fint at have et par fyre på vagtplanen med det skadesudsatte mærke, men indsættelse af flere kan føre til en situation som den, Pacers har været i de sidste par sæsoner.

Defensivt skal Indiana både erhverve defensivt talent og forenkle deres strategi. Personaleproblemer gjorde ondt på Pacers, men selv tidligt på sæsonen, hvor meget af deres hold lignede holdet fra året før, var gruppen svag defensivt. Nogle af de strategiske ændringer, Indiana lavede defensivt i denne sæson, skadede holdet, og trænerstaben må identificere, hvad disse ændringer var, selvom der erhverves bedre ressourcer.

"Defensivt har vi meget arbejde at gøre," sagde Myles Turner, holdets bedste forsvarsspiller. "Når du hele tiden skifter lineups eller konstant genindfører andre koncepter, tror jeg, at det kan være lidt meget."

I crunch time skal Pacers spænde ned i begge ender. En vis naturlig forbedring vil komme i den ende, efterhånden som unge spillere forbedrer deres en-til-en færdigheder, et talent, som Haliburton nævnte ønsker at forbedre denne sommer. Og efterhånden som holdets forsvar forbedres, vil forsvaret i knastiden også blive det. Men Pacers kan ikke stole på de samme evner for at vinde tætte kampe i næste sæson. Det virkede ikke i 2021-22.

Hvis Pacers ikke lærer af deres fejl, så vil kampagnen med 25 sejre være spildt. Det vil være tabt tid. Hvis Pacers ønsker at bruge den sunkne sæson til vækst (ud over draften), skal de gøre det til et punkt at sætte sig ned og evaluere, hvordan de kan rette deres fejl på vej ind i næste år.

"Det har været et hårdt år. Vi har haft mange strækninger, hvor sejre har været svære at opnå,” fortalte Carlisle denne sæson. "Men det her har været en modstandsdygtig gruppe."

Den robusthed vil være nøglen til et nu ungt Pacers-hold. For hvis dette hold, og denne franchise, lærer af deres fejl og tager skridt til at rette op på dem, vil holdet rykke frem i de kommende sæsoner. Måske vil det ikke være et øjeblikkeligt fremskridt i eftersæsonen, men de vil gøre fremskridt i den rigtige retning.

Det er nøglen til enhver franchise, men især en, der ikke har haft en så dårlig sæson siden 1980'erne. Indiana Pacers kan ikke tillade år som denne at blive en vane. De skal gøre det til en lektion og komme videre.

"Denne sommer er en stor sommer for alle på holdet," sagde rookie-center Isaiah Jackson under sæsonens sidste weekend. Han har ret, og det gælder alle i Pacers-organisationen. Pacers begyndte at tage skridt i den rigtige retning ved handelsdeadline, men der er stadig mere arbejde at gøre.

Pacers elendige sæson sluttede. Nu skal det blive et værdifuldt stykke uddannelse for franchisen.