Indiana Pacers var et historisk dårligt hold i tætte kampe

Hvert NBA-hold taber et par tætte kampe hver sæson. Det er naturligt, og det er noget, der helt sikkert vil ske i en talentfuld liga, der i øjeblikket er fuld af paritet.

Men den sidste sæson befandt Indiana Pacers sig i den forkerte ende af for mange tætte kampe - Pacers afsluttede sæsonen 2021-22 med 19 tab med fire eller færre point. Det blå og guld kom ofte til kort, når de havde en chance for at vinde sent, og det ændrede fuldstændig sammensætningen af ​​deres sæson.

"I sidste ende er vi lige der. Vi er bare nødt til at lukke kampene, defensivt og offensivt,” sagde den tidligere Indiana All-Star-center Domantas Sabonis under kampagnen efter et Pacers-tab med tre point. "Vi er bare nødt til at samles som en gruppe."

Når det kontekstualiseres, skiller antallet af tætte kampe, som Pacers tabte denne sæson, sig virkelig ud: Indianas 19 tab med en lille nederlagsmargin er mere end tre gange mere end de seks, de havde i sæsonen før. De oversteg det halve dusin i alt kun en tredjedel af vejen gennem den seneste sæson.

Til sidst spillede Indiana i 23 kampe, der blev afgjort med fire point eller mindre, hvilket førte ligaen og er den fjerde flest i løbet af en enkelt sæson i det sidste årti. Holdet fra Cirlce City var lige med i mange kampe, men når den sidste buzzer lød, sejrede de sjældent.

Det er en vanskelig opgave at finde ud af, hvad der præcist gik galt for Pacers ned ad strækningen af ​​spil - ikke fordi det ikke er klart, hvorfor de ikke kunne afslutte spil, men i stedet fordi et zoomet udsyn antyder, at svaret er "alt".

Ifølge NBA.com kæmpede holdet i Circle City i begge ender under clutch-situationer. I 45 kampe, som Pacers spillede hvor scoremarginen var inden for fem point i de sidste fem minutter, gik Pacers til 11-34. Deres offensive rating i clutch-øjeblikke var uhyggelige 94.3, det tredje dårligste karakter i ligaen. I forsvaret var tingene lige så slemt - Indiana gav 114.4 point per 100 boldbesiddelser i koblingstilfælde i løbet af sæsonen. Da spillet stod på spil, mislykkedes det blå og guld med basketballens grundlæggende mål: sætte bolden gennem nettet og forhindre det andet hold i at gøre det.

"De kommer uvægerligt ned til små ting," sagde cheftræner Rick Carlisle om tætte kampe. “Der er altid fokus på det sidste spil og den slags. Men det kommer ned til grundlæggende udførelse."

De offensive kampe sent i tætte kampe var forfærdelige. Pacers ændrede ofte deres måde, når spillet hang i balance - i stedet for at køre deres sædvanlige spil og skabe angreb med et smart sæt, ville Indina vende sig til mere isolationer og simple pick-and-rolls. I sig selv er den ændring ikke problematisk; de fleste NBA-hold udfører en lignende strategi sent i tætte kampe for at forhindre turnovers og for at øge chancen for, at deres bedste spiller tager vigtige skud.

Men for Pacers var den idé mislykket. Og vagtsminken var en faktor. Mens holdet havde flere boldbehandlere, der var i stand til at skabe et skud på en given besiddelse, havde Carlisles hold få fyre, der konstant kunne nedbryde et fastlåst modstanderforsvar - et tættere, om man vil. Uden en sådan er det svært at generere kvalitetsbilleder sent i spil.

"Når du kører et sidste spil, skal du finde sømme, og du er nødt til at finde huller." Assistenttræner Lloyd Pierce sagde om offensiv henrettelse i de sene kampe i december 2021. Pacers tabte med to point til Golden State Warriors få øjeblikke før Pierce forklarede en offensiv forseelse, og Indiana vendte bolden om på deres sidste besiddelse i den kamp. .

Omsætninger var et tema for Pacers i sene kampsituationer. Holdet sluttede med den ottende værste omsætningshastighed i koblingen i den seneste sæson, hvilket skadede deres i forvejen dårlige effektivitet i disse øjeblikke - Indiana havde ligaens dårligste sand-skydningsprocent i krisetid i denne sæson og var et af blot tre hold med en procentdel under 50. Uanset hvordan man skærer det op, var Indianas offensive output elendig i koblingen, både på grund af dårlige strategiske beslutninger og manglen på en tættere.

"Vi kan klart gøre det bedre og blive bedre i enhver situation." sagde Carlisle efter et tab på tre point til Atlanta tidligt i kampagnen.

Indianas koblingsforsvar var i mellemtiden måske mere bekymrende i 2021-22. Mens offsensen rangerede lavere i ligaen i disse øjeblikke, har Pacers-offensiven stumpet i koblingen i et par sæsoner nu. I 2020-21 blev de blå og guld rangeret 28. i offensiv rating i clutch-øjeblikke, og i 2019-20 blev de placeret som 20. I mangel af et suverænt offensivt våben siden byttet Victor Oladipo væk, har holdet kæmpet offensivt sent i kampene.

Men holdet formåede stadig at lykkes takket være et dygtigt, endda stærkt, sent spil forsvar. Pacers gik 6-6 i kampe afgjort med fire point eller færre i 2020-21, delvist fordi holdet var på sjettepladsen i defensiv rating i koblingen på 102.2. Året før endte de på tredjepladsen i defensiv koblingsvurdering. I et stykke tid, trods kæmpende for at score i de sidste minutter, slap Indiana med hårdtslående forsvar.

Det forværredes i sidste sæson. Pacers var det 26. bedste forsvarshold, da kampen stod på spil, og det gjorde ondt på dem i tabskolonnen.

"Jeg tror, ​​vi ikke får de stopper, når vi har brug for det. Jeg tror, ​​at alt, hvad vi gør, er i den defensive ende,” sagde guard Malcolm Brogdon om holdets mangler i sene kampe efter et tab på to point til Minnesota. "Vi har sammenbrud. Bare et lille sammenbrud i sidste minut, halvandet minut vil dræbe os."

Pacers vandt med fire point eller færre kun fire gange i denne sæson, og tre af disse sejre kom mod hold, der sluttede med en rekord på nederste syv. Det er enkelt, Pacers var elendige i tætte kampe, og det ændrede fuldstændig deres sæson.

I de tre sæsoner forud for 2021-22 gik Pacers sammenlagt 19-21 i kampe afgjort med fire point eller mindre, næsten en rekord på 500. Havde Pacers vundet 50 % af tiden, når de blev præsenteret for en clutch-situation i denne sæson, ville de have akkumuleret syv eller otte sejre mere. Det ville have ændret hele deres sæson - de har måske ikke gjort det samme handler, har de måske ikke favoriserede yngre spillere i slutningen af ​​sæsonen, og de kan have lavet forskellige underskrifter gennem hele kampagnen. Indiana Pacers var forfærdelige - historisk dårlige - i koblingssituationer i denne sæson, og det ændrede alt.

Fra Pacers perspektiv kan mængden af ​​tætte kampe gøre det vanskeligt at evaluere sæsonen effektivt. Over halvdelen af ​​Indianas spil indeholdt clutch-øjeblikke, hvilket betyder, at Pacers generelt, uanset modstander, var i stand til at være lige så gode som deres modsætning på en given aften i 40-45 minutters action. Fra et makroperspektiv tyder det på, at holdet har talentet til at konkurrere med de fleste hold og måske bare har været uheldigt.

Til det punkt nåede holdet med flest kampe afgjort med fire point eller mindre i 2020-21 (Washington Wizards) eftersæsonen. I 2019-20 var Carlisles Dallas Mavericks den gruppe med flest kampe, der sluttede med en slutresultatmargin på fire eller mindre, og de nåede også eftersæsonen. Generelt betyder det at være tæt på sent i kampe ofte, at et hold kan triumfere selv de bedste NBA-lister.

Men det var ikke tilfældet for Pacers i år, og fra et mikroperspektiv viser det, hvor dårlige Pacers var i slutningen af ​​kampene. Det var ikke bare uheld, det var et mønster — gruppen kunne ikke krydse målstregen med en føring.

Indiana tog skridt til at afhjælpe disse problemer i løbet af sidste sæson. De købte Tyrese Haliburton, en fantastisk ung spiller, der kan skære forsvaret op, i en handel, og hans offensive ildkraft kunne give ham mulighed for at være tættere på, hvis han bliver mere aggressiv. Fra handelsfristen til slutningen af ​​sæsonen, en periode hvor de blå og guld havde en drastisk anderledes liste, Indiana rangeret 11. i koblingens defensive rating. Deres forsvar i sene kampe blev forbedret efterhånden som sæsonen skred frem.

Hvis Haliburton kan være en bedre tættere, og de defensive tal fastholder, burde Pacers være et meget bedre hold i tætte kampe næste sæson.

Og det skal de være, for de var historisk dårlige i de tilfælde den sidste sæson. 19 tab med fire eller færre point er det fjerdeflest i en enkelt sæson i NBAs historie, Pacers skal simpelthen være bedre i tætte kampe. Hvis de ikke kan forbedre deres formuer, kan de være bestemt til endnu en elendig sæson.