Kongerne er produktet af én god, én dårlig og én grim handel

Fra og med i dag er Sacramento Kings med i ordningen i playoff-seeding. Med en rekord på 10-9 gennem sæsonens første kvartal befinder de sig en lille smule foran den forsvarende mester Golden State Warriors, de ikke-så-god-som-ventede Portland Trail Blazers og vender tilbage til jorden i Utah Jazz. Og selvom Kings selv lige har forvirret sig gennem en tre-spils taberrække, gør de det på bagsiden af ​​en syv-games sejrsrække.

Ud af slutspillet siden 2006 er Kings måske endelig ved at komme ind igen og afslutte ligaens længste aktive streak uden eftersæson. Som tingene ser ud, er dette det bedste Sacramento Kings-hold i et stykke tid.

Det er også et meget anderledes hold. Af de 17 spillere, der i øjeblikket er på listen, var kun otte (De'Aaron Fox, Harrison Barnes, Neemias Queta, Terence Davis, Chimezie Metu, Alex Len, Davion Mitchell og Richaun Holmes) på listen. denne gang sidste år, hvilket betyder, at alle Marvin Bagley III, Tyrese Haliburton, Mo Harkless, Buddy Hield, Damion James, Jah'mius Ramsey, Robert Woodward, Tristan Thompson og Louis King alle har forladt holdet.

Bestemt, noget af den liste flytter bare de sidste stykker af bænken, som hvert hold gør hvert år. Meget som jeg personligt ser mere værdi i en som Chima Moneke end Robert Woodard, er det ikke meningsfuldt i det store skema, før det modsatte er bevist. Men mindst tre af disse spillere skulle på et tidspunkt repræsentere 'fremtiden'. Den nævnte fremtid kom aldrig, og nutiden eksisterer uden dem.

Disse tre - Bagley, Haliburton og Hield - blev flyttet i to handler i sidste sæson. Den første aftale så Bagley flyttede til Detroit Pistons i en aftale med fire hold, hvor Kings fik tilbage Donte DiVincenzo, Josh Jackson, Trey Lyles og draft-rettighederne til 2016 LA Clippers-valget i anden runde, David Michineau.

Michineau vil aldrig slutte sig til NBA, mens DiVincenzo og Jackson allerede har forladt Kings via free agency. Afkastet for Bagley er altså intet andet end Lyles, en solid, men umærkelig bænkscorer med et gennemsnit på 6.2 point og 2.8 rebounds per kamp fra bænken i sin ottende NBA-sæson.

Som en afkast til den engang værdsatte Bagley er den lille. Draftet foran Luka Doncic og Trae Young, Bagley (eller i det mindste nummer to-valget, som han blev draftet med) skulle være belønningen fra endnu en sæson med at tabe, og en lang og talentfuld scorende stor mand, som man kunne håbe på. fastgjort. Det betød ikke noget, at han var valget af et tidligere regime, og at skader, manglende udvikling, det kommende udløb af hans kontrakt og den fortsatte afbrydelse af franchisen omkring ham for længst havde slukket optimismens brande eller meningsfuld handelsværdi. Det var stadig en grim afslutning på noget, der kunne have været, burde have været og helt ærligt skulle være så meget bedre.

På plussiden gjorde Kings nogle køb på et købers marked denne sommer, da de erhvervede Kevin Huerter fra Atlanta Hawks. Til prisen for kun Harkless, Justin Holiday og et stærkt beskyttet første-runde-valg, som tidligst vil formidle i 2024, var Sacramento i stand til at lande en meget solid wingman, der bidrager på alle områder af spillet.

Indtil videre i denne sæson, Huerter har i gennemsnit 16.1 point, 3.4 rebounds, 3.4 assists, 1.1 steals, 0.5 blokeringer og kun 1.6 turnovers på 32.2 minutter pr. Befriet fra det rodede Hawks dybdediagram, bryder Huerter ud som spiller.

Han er altid en god skytte, dygtig forsvarsspiller og solid rollespiller, men alligevel finder han et andet niveau i år. Huerter bringer ikke kun skydningen, men også boldbevægelsen, tertiær håndtering, noget drive-and-kick-spil og en høj defensiv motor i en god størrelse ramme. dribler i trafikken. Kontrakterne for Holiday og Harkless var blot en fyldstof for begge hold, og chancerne for, at valget i første runde ville give en spiller bedre end Huerter, er ekstremt ringe - for Kings var det altså en god handel.

Desværre overskygger den største handel af partiet det.

Ved sidste februars handelsfrist blev Haliburton og Hield sendt til Indiana Pacers sammen med Tristan Thompsons kontrakt i bytte for Holiday, Jeremy Lamb, et 2023-valg i anden runde og det rigtige kød fra aftalen, Domantas Sabonis. Selv hvis Hields inklusion afskrives, når man analyserer handlen fra Kings' synspunkt – på trods af hvor undervældende hans engang så lovende embedsperiode i Sacramento endte, ville dette være ekstremt generøst i betragtning af hans forbedrede spil som Pacer – fjernelse af alle periferierne forlader handle bare som et direkte bytte af Sabonis og Haliburton. Og det er en aftale, som Kings elsker.

Selv med deres i forvejen dårlige forsvar gav Sabonis mening for Kings. Han var og er en talentfuld spiller på den rigtige tidslinje, på en god kontrakt, og som tilføjer nye dimensioner til deres offensiv. Fra den dag, han ankom, var Sabonis den bedste spiller, Kings har haft i en generation (i hvert fald i NBA-forhold), en 25-årig multi-time All-Star, der spiller nøjagtigt som annonceret. Prøv i hvert fald at lave en aftale for ham.

Bare ikke at en.

Der er blevet gjort meget i NBA-mediekredse i denne uge om Haliburtons sidste tre kampe, hvor han noterede den ret fantastiske bedrift med 40 kumulative assists sammen med nul omsætninger. Det var virkelig iøjnefaldende på en ikke-prangende måde, og hans spil på sæsonen (19.9 point, en ligaførende 11.3 assists og 4.7 rebounds til kun 2.7 omsætninger pr. spil) har allerede ført til, at nogle af de mere wildcard-analytikere derude har sat hans navn i MVP-strid.

Tænk dog ikke på, at denne uge eller denne sæson er de eneste gange, han nogensinde har været god. Allerede før byttet bankede Haliburton på døren til stjernestatus, en fremragende all-around-spiller, der altid var ekstremt langt på vej i forhold til sin alder. Sabonis ville ikke have noget at sige til at erkende, at Haliburton var en bedre udsigt på sin alder på en vigtigere position. Og desuden, på en franchise, der har kæmpet i et årti plus med spillerudvikling, repræsenterede Haliburton deres bedste succeshistorie.

Selv blandt de relativt gode tider, så kan kongerne igen have skudt sig selv i foden. På trods af den omstændelige rute, de tog for at nå dertil, har Sacramento samlet en sjov, sammenhængende og afbalanceret liste med en blanding af produktive veteraner i eller nær deres bedste alder, og talentfulde unge som f.eks. Keegan Murray med plads til at vokse.

Kings spiller hurtigt, de scorer højt, og selvom de er nødt til at foretage betydelige defensive forbedringer for at gøre betydelige indtog ud over denne varme start, er der en energi og spænding ved stedet i øjeblikket, som har været så svært at finde så længe. Da de hentede Huerter, viste de noget af den rettidige buy-low-aggression, der for ofte har været fraværende i deres teambuildingstrategi, og mens Bagley-æraen sluttede modløst, endte den i det mindste for næsten ingen omkostninger. I det store og hele går det bedre i Sacramento nu.

For ti måneder siden byttede de dog manden væk, som nu komfortabelt ville være deres bedste spiller. Hvad kunne have været, ikke?