(Bloomberg) — Da oliemarkedet liberaliserede sig i 1970'erne, tjente en gruppe råvarehandelsudøvere ledet af den berygtede Marc Rich formuer ved at forbinde købere og sælgere og surfe på prisudsvingene på denne nyligt omsættelige råvare. Et halvt århundrede senere håber nogle af Richs åndelige efterkommere at kunne udføre et lignende trick i lithium.
Mest læst fra Bloomberg
Lithium er en vigtig komponent i de fleste batterier til elektriske køretøjer, og er ved at blive en af verdens vigtigste råvarer. Priserne er steget til hidtil usete niveauer, efterhånden som efterspørgselsprognoserne fortsætter med at vokse, hvilket efterlader bilproducenter, der kæmper for at sikre fremtidige forsyninger.
Alligevel har det indtil for ganske nylig været næsten umuligt at handle. Priserne ville blive fastsat i langsigtede private kontrakter mellem den håndfuld dominerende leverandører og deres kunder uden behov for mellemmænd. Nu ryster den stigende efterspørgsel op i den måde, lithium købes og sælges på: Mange leveringsaftaler er blevet dramatisk kortere - med flydende priser knyttet til spotmarkedet - mens børser fra Chicago til Singapore eksperimenterer med nye futureskontrakter.
Og det får de handlendes opmærksomhed. Virksomheder som Trafigura Group og Glencore Plc, der tjener penge på at flytte råvarer fra kobber til råolie og kul rundt om i verden, begynder at vade ind på lithiummarkedet. Handlende siger, at de kan hjælpe markedet med at udvide og modnes og reducere risici for andre aktører i forsyningskæden. Nogle, som Trafigura og Carlyle-støttede Traxys SA, investerer også i nye produktionskilder.
"Forhandlernes aktivitet på lithiummarkedet bør gøre dette til et mere gennemsigtigt og effektivt marked over tid," sagde Martim Facada, en lithiumhandler hos Traxys. "Det er ligesom olie i 70'erne, hvor regeringer ville sælge til forbrugere, men så begyndte handlende at levere tjenester, og det hjalp med at vokse og udvikle markedet hurtigere. Lithium begynder at gå igennem den proces."
Selvfølgelig er sammenligningen med olie for 50 år siden ikke perfekt. Lithiummarkedet er lille sammenlignet med mere etablerede og likvide råvaremarkeder - den årlige verdensolieproduktion er mere end 3 billioner USD værd i nuværende priser, mod 30 milliarder USD for lithium. Metallet raffineres også til højt specialiserede kemikalier, som nogle eksperter hævder er meget mindre ombyttelige.
En af bekymringerne på lithiummarkedet er, at den ekstreme udbudsmangel skaber en risiko for, at priserne stiger så højt, eller metal bliver så svært tilgængeligt, at bilproducenterne må stoppe med at købe.
Råvarehandlere har en lang historie med klemmer og chok på råvaremarkederne, og de høje indsatser i lithium - så afgørende for succesen med verdens dekarboniseringsbestræbelser - kan efterlade dem åbne for kritik. Men på trods af branchens svimlende ry, insisterer de handlende på, at de træder varsomt og er fokuseret på at hjælpe med at afhjælpe mangelen, ikke gøre dem værre.
"Hvis en erhvervsdrivende skal involveres, skal det gøres med en helt anden tilgang," sagde Socrates Economou, Trafiguras chef for nikkel- og kobolthandel, som også fører tilsyn med lithium. "Du har allerede en pris, der kan føre til ødelæggelse af efterspørgslen - hvis du vil have markedsdeltagere til at drive prisen højere, kan jeg ikke se, hvordan dette marked kan opretholde sig selv."
Trafigura anslår, at efterspørgslen vil ramme 800,000 tons lithiumcarbonatækvivalent i år - overskrider udbuddet med 140,000 tons - og ser efterspørgslen stige med yderligere 200,000 til 250,000 tons årligt frem til 2025.
Og mens verden har brug for mere og mere lithium, er investeringer i nye forsyninger ikke holdt trit med den stigende efterspørgsel. Trafiguras fokus har hidtil været på at binde aftaler med tidlige minedrifts- og raffineringsprojekter. Traxys, en anden tidlig aktør i branchen, tager en lignende tilgang, gennemsøger kloden efter nye forsyningskilder og hjælper med at skubbe dem i produktion. Målet er at tjene penge og øge den samlede strøm til bilproducenter, sagde Facada.
Andre handlende kigger også på lithium. Glencore, som er den største producent af et andet nøglebatterimetal, kobolt, har investeret i genbrugsstartup Li-Cycle Holdings Corp. og overvejer at begynde at handle med lithium produceret af virksomheden, samt tredjepartsmateriale.
Forhandlerne IXM, Transamine SA og Mercuria Energy Group Ltd. har alle oprettet lithium-handelsbøger i de seneste år, mens japanske Mitsui & Co. længe har været aktive i sektoren.
De handlende træder ind på lithiummarkedet i en tid med dramatisk transformation. I årevis var de vigtigste kunder for lithiumproducenter stort set nicheproducenter i sektorer som lægemidler og industrielle smøremidler. Nu, hvor bilproducenter har overtaget som de største købere, har minearbejdere skiftet i retning af en kortsigtet prismodel, der bedre afspejler misforholdet mellem efterspørgsel og udbud. Det er en tendens, der er trukket sammenlignet med en seismisk eftersyn på jernmalmmarkedet, da producenterne skiftede til spotpriser i 2000'erne, men det lægger pres på både forbrugere og producenter.
Tesla Inc. CEO Elon Musk har sagt, at spotpriser er blevet "vanvittigt dyre", og efter flere års opfordring til producenterne om at levere mere, optrapper han bestræbelserne på at forfine det selv. I mellemtiden presser investorer topminearbejdere som Albemarle Corp. til at flytte deres kontrakter over spotpriser mere aggressivt, hvilket potentielt øger belastningen på deres kunder, efterhånden som købsvanviddet fortsætter.
Det vil sandsynligvis tage noget tid, før lithium modnes til at blive mere et omsætteligt råvaremarked, siger Kent Masters, administrerende direktør for Albemarle, verdens største lithiumproducent. Med spotmarkedet i vækst, vil den næste vigtige milepæl for industrien være udviklingen af likvide futureskontrakter.
"Vi tror i sidste ende, at der vil være et instrument derude, hvor du kan afdække lithiumpriser eller spekulere på markedet finansielt," sagde han i et interview. "Det er en god ting, når det først modnes. Men det kommer til at tage noget tid - det er ikke i dag."
Ud over at hjælpe med at gøre markederne mere effektive siger handlende, at de også kan styre risici for bilproducenter og batteriproducenter, der begynder at se på mineprojekter og investeringer på en måde, som ville have været utænkelig for mange for blot et par år siden, da forsyningsfrygt begynde at stige. Det vil føre dem ind i mere risikable jurisdiktioner, end de er vant til at operere i, og efterlade dem udsat for omkostningsblowouts og vilde prisudsving, som er fælles for mineindustrien.
"En af de roller, vi spiller, er at forbinde forskellige niveauer af forsyningskæden for at give et vist niveau af prisbeskyttelse," sagde Claire Blanchelande, Trafiguras hovedforhandler af lithium. "Ud over at banker bliver involveret, bliver bilproducenter også godt tilpas på grund af vores involvering."
–Med assistance fra Jack Farchy og Thomas Biesheuvel.
Mest læst fra Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/lithium-market-hotter-ever-traders-064505192.html