Minnesota Vikings ville elske at knuse Green Bay Packers' slutspilsdrømme

Lovie Smith vidste.

Det samme gjorde Tim Jennings og utallige medlemmer af Chicago Bears.

I den ordinære sæsonfinale i 2010 bragte Smith sine Bears ind på Lambeau Field.

Chicago var lukket ind i nr. 2-seedet i NFC, så det havde lidt at spille for. Green Bay havde brug for en sejr for at sikre konferencens sjette og sidste playoff-plads.

Men det forhindrede ikke Smith og Bears i at spille, som om det var Super Bowl.

"Vi spiller for at vinde kampen," sagde Smith.

Og det var lige, hvad Chicago gjorde, da han spillede sine startere alle 60 minutter. Mens Bears allerede havde vundet NFC North-titlen og et farvel i første runde, ønskede de intet andet end at slå deres ældste rival ud af eftersæsonen.

Det skete dog ikke.

Green Bay fik en fantastisk defensiv indsats, der begrænsede Chicago til 227 totale yards, opsnappede quarterback Jay Cutler to gange og nedkæmpede Bears, 10-3.

Sejren gav Packers den sidste playoff-plads i NFC. Og da Chicagos bus kørte ud af Lambeau Field den nat, havde mange bjørne en mærkelig fornemmelse af, hvad der kunne komme næste gang.

"Jeg bliver ved med at tænke, at vi kommer til at se dem igen," sagde Jennings, en fremragende cornerback, om Packers. "Jeg tænkte: 'Man, vi skulle have slået dem ud.' ”

Ja, det burde de have.

Tre uger senere besejrede Packers Chicago i NFC Championship Game. Og fem uger efter, at Bears gik glip af en gylden mulighed for at afslutte Green Bays sæson, vandt Packers de 45.^th super Bowl.

"Vi fortsatte bare med at blive bedre hele sæsonen," sagde Packers cornerback Charles Woodson. "Vi fortsatte med at kæmpe, uanset hvilken modgang vi gik igennem."

*********************

Spol 12 år frem - næsten til i dag - og Minnesota har en chance for at afslutte Green Bays sæson, når den rejser til Lambeau Field for en 3:25 (CST) konkurrence i dag.

2022 Packers er ikke nær så talentfulde som Green Bay-holdet fra 2010. Men efter en 4-8-start er Packers pludselig rødglødende og har fået tre sejre i træk.

Green Bay (7-8) er uafgjort som nr. 8 i NFC, ½ kamp bag Washington (7-7-1) for den syvende og sidste playoffplads. Packers skal vinde og håbe, at Commanders taber en af ​​deres sidste to kampe.

Selvfølgelig kan Minnesota gøre, hvad Chicago undlod at gøre tilbage i 2010 - og det knuser Green Bays håb efter sæsonen. Og Vikings - der betragter Packers som deres største rival - ville ikke elske noget mere end at holde Green Bay ude af slutspillet.

"De spiller god fodbold, de spiller gratis fodbold lige nu, og der er en grund til, at de vinder og går opad," sagde Minnesota-træner Kevin O'Connell om Packers. "De er virkelig veltrænede, og selvfølgelig har de erfaring med at spille så mange meningsfulde kampe i december måned og frem, så de forventer et forbandet miljø der og et fodboldhold, der spiller rigtig, rigtig godt."

Minnesota quarterback Kirk Cousins ​​var enig i, at Green Bay pludselig ligner et farligt outfit. Og den bedste måde at sikre, at Packers ikke er en trussel efter sæsonen, er at sørge for, at de ikke er en del af slutspillet.

"Du har bare altid respekt for deres hold, deres spillere," sagde Cousins. "Og jeg tror, ​​de har vist de sidste par uger nu, hvad de er i stand til, og vi forstår det, når vi går ind i denne."

*********************

Disse Packers er ikke så dybe eller så begavede som tøjet fra 2010, der til sidst vandt Super Bowl.

Den forseelse bød på dynamiske afleveringsfangere Greg Jennings, Donald Driver, Jordy Nelson og James Jones. Dette Green Bay-hold er ikke nær så eksplosivt i afleveringsspillet og rangerer 16^th i alt forseelse (342.6) og 18^th i point pr. kamp (20.9), et godt stykke efter 2010-holdet, der var niende i total angreb (358.1) og 10^th i scoring (24.3).

Quarterback Aaron Rodgers var kun 27 år gammel tilbage i 2010 og begyndte at spille den konsekvente fodbold på højt niveau, der senere førte til fire MVP-priser. I dag kæmper Rodgers sig gennem en middelmådig sæson og har spillet 19 kampe i træk uden at kaste i 300 yards.

Og 2010-forsvaret var en dynamisk enhed, der blev nummer to i tilladte point (15.0) og femte i tilladte yards (309.1). Green Bays 2022-forsvar har været en skuffende flok, der ligger nummer 17^th i scoring (22.3) og 17^th i totalforsvar (336.8).

Disse Packers - meget ligesom det 2010-hold, der afsluttede året med seks sejre i træk - har dog valgt det rigtige tidspunkt til at blive varm.

Green Bay har et gennemsnit på 27.8 point per kamp i sine sidste fire konkurrencer efter at have haft et gennemsnit på 18.4 i sine første 11 kampe. Packers tillod 23.6 point pr. kamp i de første 12 konkurrencer, men har kun givet afkald på 17.0 point i løbet af deres nuværende tre-spils sejrsrække.

Og specialholdene - et stort problem i næsten to årtier - er gået fra en svaghed til en styrke.

"Jeg føler, at vi kan slå hvem som helst," sagde Rodgers i sidste uge.

Det er præcis, hvordan disse 2010 Packers følte sig efter at have nået eftersæsonen. Det hold spillede løst og afslappet - næsten som om det arbejdede med huspenge - og vandt landevejskampe i Philadelphia, Atlanta og Chicago, før de slog Pittsburgh i 45.^th super Bowl.

"Vi har altid troet. Vi ved, hvem vi er,” sagde linebacker Desmond Bishop om det 2010-hold. "Vi kender det talent, vi har på dette hold. Og vi skulle bare finde ud af en måde at sætte det hele sammen på. En ubarmhjertig jagt på perfektion, og vi fandt storhed."

The Bears havde en gylden mulighed for at afslutte Green Bays eftersæson i 2010, før den overhovedet begyndte - og mislykkedes.

Minnesota får en lignende mulighed i dag.

Selvom 2022 Packers sandsynligvis ikke vil lave den slags støj, som det store 2010-hold engang gjorde, bliver alt muligt, når et hold er i slutspillet.

Spørgsmålet er nu, om Minnesota kan nægte Green Bay den chance?

"Sæsonens første kamp har den følelse af næsten et must-win," sagde Minnesota-widout Adam Thielen, hvis hold besejrede Green Bay, 23-7, i uge 1. "Og denne uge har den samme følelse som en must-win, for begge sider.

"Dette er en stor kamp, ​​og decemberfodbold, januarfodbold er playoff-fodbold, så du er nødt til at behandle disse kampe, som om det er din sidste, og du skal spille din bedste fodbold på denne tid af året. Vi prøver at gøre, hvad vi skal gøre for at forberede os og blive klar og så forhåbentlig gå derud og spille vores bedste fodbold."

Og i processen afslutte Green Bays eftersæsondrømme.