MLS Cup-slutspillet var for længe for 4 år siden. Hvad ændrede sig?

For fire korte år siden mente de kræfter, der ledede Major League Soccer, at MLS Cup-slutspillet var for langt (med god grund) og manglede momentum i løbet af mere end en måned.

Disse styrker kvitterede til sidst med et skifte til et 14-kampe, enkelt elimineringsformat, der begyndte i 2019 (og blev ændret en smule i 2020 på grund af pandemien), hvor 14 hold kvalificerede sig, de to bedste fik et farvel, og hver kamp var en vind-eller-gå-hjem-affære. På trods af nogle bekymringer om at udvande den regulære sæson, var anmeldelserne stort set positive. Og uanset formatet har MLS Cup-slutspillet aldrig været særlig kridt. Den sidste MLS Cup-finale, der blev spillet mellem de to bedste frø var langt tilbage i 2003 mellem Chicago og San Jose.

Så alt det taget i betragtning var det lidt opsigtsvækkende hvornår Athletic rapporterede først (og så bekræftede ESPN senere), at MLS overvejede en anden formatændring baseret på den overbevisning, at den nuværende eftersæson er for kort.

Ifølge disse rapporter overvejer MLS et par alternativer. Den ene involverer round-robin gruppespil efterfulgt af en otte-holds bracket i en stil, der ligner VM og mange andre internationale turneringer. En anden ville være en tilbagevenden til noget, der ligner det format, der løb gennem 2018, hvor de fleste elimineringsrunder blev afgjort i en to-spils serie med totalt mål.

Påstande om, at en af ​​disse ændringer ville genskabe uopsætteligheden til den ordinære sæson, er svage. Det er typisk de allerbedste hold, der spiller de laveste kampe ned ad strækningen i forhold til at nå slutspillet. Og det er uklart, hvordan nogen af ​​ændringerne ville give en stærkere fordel for disse hold end et system, der garanterer de to bedste et farvel i første runde og alle deres resterende konference-playoff-kampe på hjemmebane. (Teoretisk forsvarer det mod tilfældig varians, men lidt andet.)

Der er dog tvingende grunde uden for banen til, at MLS overvejer denne ændring på dette tidspunkt. Her er tre af de største:

Apple TV

Denne maj, Apple TV indgik en 10-årig aftale på 2.5 milliarder dollars med MLS for globale streamingrettigheder for hver MLS regulære sæson og playoff-kamp.

Både The Athletics og ESPNs rapporter pegede med rette på den nye aftale som en vigtig drivkraft for denne udforskning af et nyt postseason-format. Men der er nuancer i, hvorfor Apple måske vil have MLS til at gøre det.

Apple vil sælge ligaens tv-udsendelser gennem en abonnementstjeneste, hvilket betyder, at det vil være direkte i deres økonomiske interesse at promovere udsendelser og forsøge at øge seertallet igen. En længere, vedvarende, men stadig engagerende eftersæson ville helt sikkert give en platform til at fange gentagne, langsigtede forbrugere på en måde, som din gennemsnitlige regulære sæsonkamp måske ikke.

Tidligere broadcast-partnere ESPN og FOX havde ikke et lignende incitament. De koncentrerede begge størstedelen af ​​deres udsendelser i sommermånederne, hvor resten af ​​den nordamerikanske sportskalender var mindre overfyldt. Da efterårets slutspil rullede rundt, var begge netværk stærkt involveret i tv-udsendelse af NFL og college-fodbold. I det omfang de viste MLS regulære spil i disse måneder, fungerede det hovedsageligt som fyldprogrammering, når andre netværk viste fodboldkampe.

MLS ville forståeligt nok have playoff-kampe i bedre tv-vinduer, hvilket ofte betød at spille disse kampe på hverdagsaftener. Men at vente på de vinduer betød, at det tidligere playoff-format med serier med to spil blev strakt endnu længere, end de ellers ville have været med en tv-partner, der balancerede færre forpligtelser.

FIFAs internationale kalender

Gennem 2018 strakte slutspillet sig også normalt over FIFA's internationale kampvindue i november, hvilket betyder en ugelang pause (eller mere) mellem konferencens semifinaler og finaler, efterhånden som spillerne spredte sig til deres landshold.

Men den pause kunne ikke være mere fremadrettet. Den internationale kampkalender for 2026 FIFA World Cup-cyklussen er endnu ikke fastlagt. Og med 48 hold, der kvalificerede sig til 2026-turneringen i USA - sammenlignet med 32 for hver tidligere turnering siden 1998 - kunne den kampkalender se radikalt anderledes ud med potentielt færre kvalifikationsspil.

Hvis det i sidste ende resulterer i færre internationale kampe uden for sommermånederne, ville det fjerne en hindring for at gennemføre en længere MLS eftersæson. Og det ville gøre tv-udsendelse til en mere udvidet konkurrence meget mere tiltalende i forhold til at skabe og fastholde seernes interesse.

Liga Cuppen

Tidligere på måneden, MLS og Liga MX afslørede de fulde detaljer om Leagues Cup, som vil omfatte hvert hold fra hver liga og i alt 77 kampe.

Mens MLS og Liga MX har været villige partnere i at opbygge en konkurrence og partnerskab begge ligaer betragtes som gensidigt fordelagtige, den store størrelse af Leagues Cup kan få nogle MLS-beslutningstagere til at bekymre sig om, at MLS-eftersæsonen kan blive overskygget.

Et af de foreslåede formater - et 16-holds, 31-spils format, der starter med gruppespil efterfulgt af en otte-holds, single-elimineringsbracket - ville i det mindste bringe en lignende følelse til slutningen af ​​sæsonen. Varigheden ville sandsynligvis være den samme, med Leagues Cup i øjeblikket sat til at strække sig over 30 dage fra 21. juli til 19. august.