Det påhviler nu Zion Williamson at give pelikanerne en chance

Hvornår rygter svirrede om, at Zion Williamsons familie ville have ham til at spille på et mere konkurrencedygtigt hold, var New Orleans Pelicans en meget anderledes iteration end den, vi ser i 2022 NBA Playoffs.

Søndagens sejr over ligaførende Phoenix Suns uafgjort 2-2 i første runde, hvilket endnu en gang viste, at Pelicans' stigning i anden halvdel af sæsonen ikke var nogen tilfældighed. Og mens Solene forbliver favoritter, der er ingen tvivl om, at Pelicans har vist noget under denne første runde.

Holdet, der i øjeblikket ledes af Brandon Ingram, CJ McCollum og Jonas Valanciunas, vinder på egen hånd, uden Williamson intet mindre, hvilket nu betyder, at byrden påhviler den 21-årige at forny sin eller sin families opfattelse af klubben.

Den støttende rollebesætning er nu på plads

Williamson, der gik glip af hele den regulære sæson på grund af et fodproblem, blev naturligvis savnet meget i løbet af året, men hans fravær tillod organisationen at give muligheder til spillere, der ellers ikke ville have fået lignende chancer, hvis Williamson havde været rask .

Rookie Herb Jones er ikke kun en af ​​de bedste førsteårs forsvarsspillere derude. Han er en af ​​de bedste, ligaen har at tilbyde, punktum. Mens hans spil utvivlsomt ville have givet ham nogle minutter, har det at have den luksus at tjene konsekvente minutter og arbejde sig ind i strømmen af ​​en NBA-sæson gjort underværker for hans karriere, både nu og i fremtiden.

Larry Nance Jr, erhvervet via Portland ved handelsfristen sammen med McCollum, spiller også over 20 minutter pr. kamp for Pelicans i slutspillet, hvilket giver alsidigt forsvar, playmaking og opportunistiske scoringer.

Både Jones og Nance vil se et fald i minutter, når Williamson vender tilbage, men den frontlinje-rotation er nu størknet. Hvad der er mere afgørende er, hvordan Pelicans har opgraderet andre steder, hvor McCollum er sæsonens største erhvervelse.

Veteranvagten er blevet brugt mere på bolden i New Orleans, end han var i Portland, og han brugte år på at spille ud af superstjernen Damian Lillard. Nu er McCollum den primære beslutningstager, der balancerer playmaking med skudtagning og opnår over 24 point pr. kamp siden han blev pelikan.

McCollums blanding af selvskabelse og evne til at bevæge sig væk fra bolden kunne ikke være bedre egnet, når Williamson vender tilbage til holdet, især da begge flankeres af Ingram, som stadig er meget omkring, og pt. i gennemsnit næsten 30 point mod Suns.

Ingram er den alsidige lim, der i teorien skulle bringe McCollums og Williamsons effektivitet i højsædet, når alle er raske. Ved at være en af ​​de mest alsidige fremadscorer i NBA, vil Ingrams tilstedeværelse være med til at skabe plads til, at McCollum og Williamson kan operere i pick-and-roll-aktioner, ved at bruge den opmærksomhed, der er viet til det ved at modsættende forsvar til at flyve under radaren.

Hvis holdene hækker hårdt mod McCollum, er han en smart nok pasningsspiller til at få bolden ud af hans hænder tidligt, hvilket giver Ingram især mulighed for at jage skud enten ved at bevæge sig rundt i omkredsen eller skære hårdt til kurven. Desuden skulle duoen Ingram og McCollum blive forbipasserende mål for Williamson, da Pelicans beslutter sig for at lade angrebet køre, hvilket han gjorde en del i løbet af sin anden sæson, og endda adopterede monikeren "Point Zion".

Endelig tilbyder Valanciunas et niveau af scorealsidighed, der gør det svært for ethvert forsvar at snyde Williamson. Valanciunas er ikke kun en kantscorende center, men han er forvandlet til en 36.1 % skytte bagved trepunktslinjen. Dette giver Valanciunas mulighed for både at rulle eller springe efter skærme, som Williamson kan spille ud af. Dette var ikke tilfældet, da Steven Adams var det primære center.

Fornærmelse, fornærmelse, fornærmelse

Disse pelikaner har det nødvendige grundlag for at blive en af ​​ligaens mest eksplosive offensive enheder. Mens Devonte' Graham er faldet i unåde for nylig, i gennemsnit kun 10.8 minutter i eftersæsonen, hans evne til at aflevere bolden og placere sig for trepointere, ville være en solid femte mulighed, når New Orleans beslutter sig for at rulle Valanciunas, Williamson, Ingram, McCollum og Graham ud. Selvom det måske ikke er Golden State's Death Lineup, burde det være fantastisk godt offensivt og skabe grundlaget for en meget forskelligartet offensiv.

Til sidst, efterhånden som Jones vokser offensivt, skulle han være i stand til at glide ind og erstatte Graham i sådanne opstillinger, der tilbyder størrelse, forsvar og mere indflydelsesrigt tovejsspil. Heldigvis er Jones kommet godt fra start, trods hans beskedne tal på 9.5 point på knap 30 minutter. Den 23-årige er en undervurderet pasningsspiller, og hans 2.1 assist-rate yder ham ikke helt retfærdighed. Da han tilføjer nogle afgørende procentpoint til sin nøjagtighedsrate på 33.7 % udefra, kunne Jones fungere som den femte scoringsmulighed, helst i en højeffektiv rolle, der tvinger forsvaret til at vælge deres gift.

Naturligvis er der også tre andre ungdomskomponenter at overveje i Jaxson Hayes, Kira Lewis og Trey Murphy, som alle skal finde roller på næste års hold, som på grund af Williamson burde være meget dybere.

Og det bringer os fuld cirkel, og tilbage til Williamson.

Som konstrueret har Pelicans en enorm mængde talent ved siden af ​​deres superstjerne. Endnu vigtigere er det, at talentet skal passe stilistisk med Williamson, når han kommer tilbage.

Sammenlignet med et hold som Dallas, hvor Mavericks har stadig brug for flere våben omkring Luka Dončić er Williamson langt bedre stillet, og organisationen er endda foran kurven med hensyn til, hvad de har opnået, siden de første udkast til Williamson samlet i 2019.

Nu er det Williamsons ansvar at give denne ting en chance. På intet tidspunkt i løbet af den kommende offseason kan eller hans familie insinuere Pelicans bag i talentafdelingen. Det ville simpelthen være for latterligt en udtalelse at komme med.

Det er selvfølgelig ikke for at sige, at Williamson ikke er berettiget til at ønske en ændring af sceneriet. Hvis han er fast besluttet på at gå andre steder hen, er det en helt anden diskussion. Men argumentet bør på intet tidspunkt falde på manglende vagtplankonstruktion på vegne af Pelicans. Ikke efter at de gik ud over i år for at bygge et hold, der skulle passe ham så problemfrit.