Sam Bankman-Fried lykkedes med at forføre mange af kryptoverdenen. Nu kommer morgenen efter.
As obduktionen af Sam Bankman-Frieds krypto-imperium begynder, er det værd at sige, at der var røde flag overalt. Vi savnede dem.
Det var en succeshistorie næsten for god til at modstå. Om lidt over tre år ville FTX gå fra ingenting til en virksomhed på 32 milliarder dollars. Nu er det tilbage til ingenting.
Undervejs droppede investorer, politikere, regulatorer og ja, journalister bolden. I Bankman-Fried fandt vi med sin pibende energi, bundløse optimisme og tekst-mig-tilbage-på-deadline-åbenhed en kanal til kryptovalutaens skøre verden, der kunne hjælpe med at give mening ud af det hele.
At acceptere billedet var imidlertid at suspendere vantroen.
Sporene var der og kom ofte direkte fra SBF selv. I en snak med David Rubenstein, en af grundlæggerne af Carlyle Group og en Bloomberg TV-vært, forklarede Bankman-Fried, hvorfor han oprettede FTX. Det ville varsle børsens død.
FTX blev ifølge manden selv født ud af de frustrationer, han oplevede hos Alameda Research, hans krypto-fokuserede proprietære handelsfirma.
Alameda tjente mange penge, men den kunne have tjent flere. Venturekapital stod ikke i kø for at fordele kontanter til 20-noget handlende uanset deres påståede 100% årlige afkast. Så i stedet stolede Alameda på "sammenslår kreditlinjer" at opbygge sin kapitalbase, sagde Bankman-Fried.
I et strejf af, hvad der på det tidspunkt så ud til at være genialt, var FTX i stand til at løse sine problemer på en enkel, elegant måde. Ved at bygge sin egen børs kunne Bankman-Fried skabe en platform, der er skræddersyet til Alamedas handelsbehov og sætte kryds i alle boksene for at tiltrække venturekapitalpenge. FTX ville adoptere tagline - "bygget af handlende, for handlende" - det var et subtilt spin på den, Enron engang brugte til sin handelsplatform.
VC'ere var betaget af det unge geni, nu hvor han havde en udveksling.
For beviser, se hjemmesiden for Sequoia Capital, det ærværdige venturekapitalfirma og en af Bankman-Frieds største bagmænd.
I hvad der velgørende kunne beskrives som en hagiografi, udgav firmaet i september et magasin-stil med citater fra partnere, der beskrev, hvad de så i Bankman-Fried. Den havde titlen "Sam Bankman-Fried har et frelserkompleks - og måske burde du også."
"Print nok havde vi aldrig forsøgt at nå ud til Sam, fordi vi regnede med, at han ikke havde brug for os," sagde Michelle Bailhe, en Sequoia-partner, i historien. "Jeg troede, de bare lavede penge og havde absolut intet behov for investorer." Sequoia har for nylig fjernet artiklen fra sin hjemmeside.
Sequoia fandt først ud af senere, at Bankman-Fried spillede videospil under hele pitchmødet. Det var tilsyneladende ikke den eneste gang, han multi-taskede, mens andre var fokuseret på, hvad han sagde. EN Bloomberg historie på Bankman-Fried hævdede, at han spillede League of Legends da han henvendte sig til Economic Club of New York.
Hvad Sequoia og andre investorer kunne have set, ud over Bankman-Frieds vision om en alt-app, hvor du kunne købe bananer eller bitcoin, var et komplekst net af indbyrdes forbundne virksomheder.
Det mest bekymrende aspekt af dette ville være det mest indlysende.
Alameda, et proprietært handelsfirma, ville nu være under samme ledelse som en børs, der er åben for offentligheden. Uanset om det var planlagt fra starten eller blot et sidste forsøg på at redde handelsfirmaet år senere, ville FTX blive brugt som en kontantko for at holde Alameda oven vande.
I en optræden i april 2022 på Bloombergs Ulige lodder podcast, forklarede Bankman-Fried, hvordan værdi kunne skabes ud af ingenting ved hjælp af tokens. Selvom hans forklaring forlod værterne "bedøvet" - deres ord - det, han beskrev, var en proces, der uhyggeligt ligner det, vi nu formoder, at FTX og Alameda var involveret i. FTX's symbolske pris blev efter sigende støttet af Alameda, og Alameda brugte angiveligt tokenet som sikkerhed for at finansiere sin egen handelsaktiviteter.
Du behøver ikke en MBA for at vide, at gearing - at låne penge til at handle med - kan være en dræber. Selvom det kan forstærke gevinster, kan det også føre til ødelæggende tab.
Alligevel var Bankman-Fried en fortaler for en sådan handel. På Bitcoin 2021-konferencen skubbede han tilbage mod advarsler om, at handelsstrategien var upassende for kryptovalutaer.
"Du kan tage den holdning, at gearing er dårlig," han sagde. "Man kunne tro det, men jeg tror ikke på det."
Selvom alle detaljer endnu ikke er kommet frem, ser det ud til, at Alamedas brug af gearing bidrog til dens død.
De investorer, der overdrog hundredvis af millioner til FTX, var måske blevet fascineret af visioner om SBF som verdens første trillionær, men deres entusiasme blev ikke holdt i skak af medierne eller regulatorer.
Bankman-Fried var en grundpille på podcast- og konferencekredsløbene. Han var fast inventar på magasinforsider (inkl Forbes) og stillede sig til rådighed for journalister på deadlines.
Efterhånden som FTX blev fremtrædende, blev der rejst få spørgsmål om, hvordan det voksede sig så stort så hurtigt. Men Bankman-Fried gjorde mere end at forme sit image med medierne. Han sluttede sig til det. I juni blev New York Times rapporterede, at han støttede Semafor, et mediestartup grundlagt af alums fra Times , Bloomberg.
Han åbnede også sit liv for det største navn inden for finansjournalistik. Michael Lewis, forfatteren til "The Big Short", fulgte efter sigende SBF rundt for sin seneste bog.
Det hyggelige forhold, som Bankman-Fried og FTX dyrkede med journalister, kan have afvist en nærmere undersøgelse.
Brett Harrison, præsidenten for FTX's amerikanske kryptobørs, forlod virksomheden i slutningen af september uden at give en grund. Bevægelsen løftede øjenbrynene, men alligevel så journalister hans tilbageholdenhed med at tale som motivation til at optage en improviseret dansevideo med ham snarere end som en impuls til at grave dybere ned i, hvad der ansporede ham til at gå. Mindst en reporter (hos en anden nyhedsorganisation) skød tanken ned om at dykke dybere ned i FTX og Alameda, fordi de havde et venligt forhold til grundlæggeren.
Offentlige embedsmænd var ikke mindre betaget af FTX vidunderkinderne.
Uanset om det var på grund af hans largesse - Bankman-Fried donerede næsten 40 millioner dollars til kandidater under den seneste midtvejsvalgcyklus - eller fordi FTX havde en svingdør forum regulatorer søger at flytte ind i industrien, kryptobaronen havde Washingtons øre.
Han vidnede flere gange til Kongressen i løbet af det sidste år om emner som regulering af kryptomarkeder og optegnelser viser han personligt mødtes med SEC-formand Gary Gensler.
Under en af hans optrædener på Capitol Hill, udråbte Bankman-Fried gennemsigtighed Tilsynsmyndigheder får råd fra børser som FTX. Kommentaren står i skærende kontrast til hans tweets torsdag, hvor han skylden virksomhedens problemer med "dårlig intern mærkning af bankrelaterede konti", der fik ham til at fejlberegne, hvor meget gearing FTX-brugere brugte.
Det var dog ikke alle, der købte FTX's succeshistorie.
I flere måneder har Marc Cohodes, den flerårige shortsælger med en fungerende bullshitdetektor, slået alarm.
"Efter min mening blev der aldrig noget sammen," fortalte Cohodes Forbes. "Jeg tror, at SBF vil få Bernie Madoff til at ligne Jesus Kristus."
Så er der Orthogonal Credit, tidligere en långiver til Alameda Research. På torsdag, Ortogonal Tweetet at det afbrød sit forhold til Alameda tidligere på året.
“Under vores Alameda due diligence tidligere i år identificerede teamet en række vigtige svagheder: a) faldende aktivkvalitet; b) uklar kapitalpolitik; c) mindre end robust operationel og forretningsmæssig praksis; og d) en stadig mere byzantinsk virksomhedsstruktur,” lød tweetet. "Vi overvejede disse vigtige svagheder og traf en kommerciel beslutning om at afbryde vores institutionelle låneforhold."
Alligevel viste magten ved at ville tro sig stærk. Bankman-Fried var vidunderbarnet, der sammen med kolleger som Alameda CEO Caroline Ellison, arbejdede hele dagen og natten for at erobre et marked, der aldrig sover.
SBF-myten, dyrket af SBF, var, at han ikke var med i den for sin egen berigelse. Han var en lejesoldat, og crypto var, hvordan han ville samle en formue, som han ønskede at give væk for at forbedre verden. Nu er der måske ikke så meget at give af.
Epitafiet på en kryptokonge kan være en Slack-besked, som Bankman-Fried angiveligt sendte i denne uge til medarbejderne.
"I den næste uge vil vi gennemføre en lønforhøjelse," lød beskeden. "Målet med denne forhøjelse vil være den første, der gør det rigtige for kunderne; andet af nuværende og mulige nye investorer; tredje af alle jer. Og i, og kun i, en hypotetisk verden, hvor alt bliver fantastisk, og alle andre er gjort rigtigt, måske mig selv som investor."
MERE FRA FORBES
Kilde: https://www.forbes.com/sites/brandonkochkodin/2022/11/11/the-red-flags-on-ftx-we-all-seemed-to-miss/