Basketballens fremgang i Mali

Uden at kigge, kunne du nævne en NBA-basketballspiller fra Mali?

Det er ikke umuligt, men det er sikkert svært. Konkret har der til dato kun været to. Og i øjeblikket er der nul.

Mens han nu spiller i Japan, var alumnen Cheick Diallo fra University of Kansas dukket op fem af de foregående seks sæsoner, der deler tiden mellem Phoenix Suns, Detroit Pistons og New Orleans Pelicans. Og efter at være blevet draftet som 36. samlet i 2000, klarede den syv fods center Soumalia Samake tilsammen 47 kampe og 303 minutters NBA-action i fire sæsoner.

Ud over dem bliver tingene dog hurtigt uklare.

Hvis man skulle tælle draftees, var der en tredje; Ousmane Cisse. Den engang så eftertragtede gymnasieudsigt - hvem havde gennemsnittet næsten en triple-double med blokke i gymnasiet, en øjenåbnende linje, som holdt en særlig tiltrækning tilbage i en begyndende internet-æra før den udbredte udbredelse af spilbånd – blev udarbejdet som nummer 47 i 2001 Draft af Denver Nuggets i stedet for at gå på college. Men Cisse spillede aldrig i NBA og tilbragte det meste af sin korte professionelle karriere i Israel.

Derefter bliver det meget svært at finde nogen, der overhovedet kom tæt på. Langsigtet fransk liga-mand Amara Sy optog tre sommerligakampe med LA Clippers (2007), San Antonio Spurs (2008) og Dallas Mavericks (2010), med en to-måneders D-League-ophold imellem, men han lavede heller aldrig en fuld NBA-liste. Den tidligere Arizona Wildcats-angriber Mohammed Tangara gik også til sommerligaen med Milwaukee Bucks i 2009, men blev skåret før det startede, mens West Virginia-uddannede Sagaba Konate kom tæt på Toronto Raptors i 2019, og optrådte i træningslejr og en preseason-kamp, ​​før han blev en af ​​deres sidste snit.

Der var også G-League-kontrakter for den tilsvarende navngivne landsholdsvagt Cheikh Diallo, og et par minutter i de mindreårige for atletisk swingman Boubacar Moungoro. Og det handler om det.

Malisk mænds basketball er dog i fremgang. Historien om Konate kan blive gentaget i kommende sæsoner, som der er 24 malere spiller i øjeblikket Division I college basketball, hvoraf de fleste er defensivt sindede frontbanespillere som han. Og det er på ryggen af ​​denne kommende generation, at Mali fik en af ​​århundredets overraskelser.

Det maliske herrelandshold har historisk set ikke været konkurrencedygtigt på den afrikanske scene. På trods af kvalificeret 20 gange til AfroBasket-mesterskabet ud af 30 mulige, er de kun én gang endt i medaljerne (en bronze tilbage i 1972), de har aldrig kvalificeret sig til et OL eller et FIBA ​​verdensmesterskab, og de er heller aldrig blevet særligt tætte. Og mens kvindeholdet har haft større succes – fire bronzer, to sølv og et guld i deres AfroBasket-historie, to VM-optrædener og en OL-plads tilbage i 2008 – herreholdet indtager en ringe 73. plads på verdensscenen.

Efter at være blevet fjernet fra VM 2023-kvalifikationen på grund af flere fortabte spil gennem strejke over løn, og at gå uden gevinst i den seneste 2021-udgave af AfroBasket, ser det ud til, at tingene går fremad i stedet for baglæns. Hvilket gjorde det endnu mere bemærkelsesværdigt, at i 2019, kun deres fjerde optræden nogensinde, landets under-19 herrehold kom hele vejen til finalen. På vejen slog de Letland, Canada, New Zealand, Puerto Rico og Frankrig, og mens de til sidst tabte den sidste kamp til et USA-hold med Evan Mobley, Cade Cunningham, Jalen Green, Tyrese Haliburton og andre, holdt de stand i ved at gøre sådan.

Malis liste i den turnering indeholdt flere af de samme navne, som nu er krydret i hele Division I. Især har startcenter Oumar Ballo fulgt Tangaras føring og sluttet sig til Arizona, hvor han er vokset til en af ​​college-spillets bedste store mænd og et legitimt NBA-perspektiv. Drame-tvillingerne, Fousseyni og Hassan, er nu startende forward-duo på La Salle, sammen med en tredje malisk stor, Mamadou Doucoure. Og hos UMass Lowell er Karim Coulibaly efter to transfers blevet den bedste spiller i America East-konferencen.

NCAA er blevet en konsekvent anden pipeline for maliske basketball-udsigter, som tidligere næsten altid gik gennem det franske ligasystem, og med NFaly Dante (Oregon), Adama Sanogo (Connecticut) og Fousseyni Traore (BYU), der alle blev legitime stjerner ved kvalitetsprogrammer , er der en pipeline af maliske kvalitetsperspektiver på amerikanske kyster, som ikke er set før.

På trods af politikken og den uorden, der omfatter senior mænds program i øjeblikket, behøver U-19 mesterskabets sølvmedalje ikke at have været et lykketræf. For nu eksisterer der stadig kun to maliske spillere i NBA-historien, eller tre, hvis du vælger det mere generøse klassifikationssystem. Men hvor der engang kun var én Amara Sy, kan der snart være omkring otte af dem, spredt over de bedste ikke-NBA-ligaer i verden. Og fra den baseline kan der måske dukke flere NBA-talenter op, måske lige så snart Ballo.