Den russiske hær ser ud til at trække sig ud af Kherson

En bybus, der uhindret ruller forbi en militær kontrolpost i den russisk-besatte by Kherson på eller før torsdag, er et subtilt, men stærkt symbol.

Mere end otte måneder efter, at Rusland udvidede sin krig mod Ukraine, og syv måneder efter, at russiske styrker erobrede Kherson og dens strategiske havn ved Sortehavet, ser russiske tropper ud til at forlade den sydlige by.

Befrielsen af ​​Kherson, med dens førkrigsbefolkning på 300,000, kan snart ske. Ukrainske brigader er måske et dusin miles væk.

Som optaget på en video der har cirkuleret online, nærmer Kherson-bybussen sig en russisk hærs kontrolpost. Det ser ud til, at bussen normalt ville bremse eller stoppe for en kontrol. Men der er ingen russiske tropper ved checkpointet, så bussen fortsætter bare - og rytterne klapper.

Det ukrainske militær brugte mange uger på at forberede slagmarken omkring Kherson. Ukrainerne målrettede russiske forsyningslinjer, sprængte depoter og tog i luften og slog broer over den brede Dnipro-flod, der løber lige syd for Kherson – broer, som lastbiler og tog bruger til at flytte forsyninger til Kherson fra det russisk-besatte Krim eller selve Rusland.

Da ukrainske brigader endelig angreb i slutningen af ​​august, smuldrede russiske styrker for det meste. Ukrainerne befriede hurtigt hundredvis af kvadratkilometer af Kherson Oblast og lukkede ind for selve byen.

Det var tydeligt for uger siden, at den udtømte russiske hær - efter at have mistet så mange som 100,000 mænd dræbt og såret i Ukraine - ikke kunne holde hele Kherson Oblast. Den vigtigste russiske styrke bevægede sig mod sine vigtigste brohoveder og prammelandinger og begyndte at omplacere til venstre bred af Dnipro.

Selvfølgelig er et ledigt checkpoint i en by, der måske har snesevis af dem, ikke et endegyldigt bevis på, at byens besættere fuldt ud evakuerer. Men der er andre tegn. Russiske besættelsesmyndigheder flytter deres hovedkvarter. Russiske flag forsvinder fra garnisonens faciliteter. Besættelsesstyrker ødelægger udstyr, de ikke kan tage med sig.

Mest rystende er det, at russerne "overvåger evakueringen af ​​civilbefolkninger fra visse bosættelser på østbredden af ​​Dnipro-floden." efter det Washington, DC-baserede Institute for the Study of War. For russerne kan disse civile være mest nyttige som menneskelige skjolde i et forsvar af Dnipro's venstre bred.

Russerne kunne forlade Kherson uden kamp, ​​men der er ingen garanti for, at de vil. "Jeg er skeptisk, at [Rusland] vil opgive alle positioner på den side uden at blive presset ud med magt, men kan tage fejl på dette område." forklarede Michael Kofman, direktør for Rusland-studier ved den Virginia-baserede tænketank CNA.

Det er værd at bemærke, at en dækningsstyrke, angiveligt støttet af nogle af de 300,000 for det meste midaldrende og uegnede soldater, som Kreml samlede i september og oktober, er begyndt at grave ind på højre bred af Dnipro.

Disse tropper kunne bremse Khersons befrielse og købe tid til, at størstedelen af ​​den russiske hær kunne fuldføre deres flugt over Dnipro. Men selve dækningsstyrken overlever måske ikke. "Sådan en løsrivelse skal være veltrænet, professionel og parat til at dø for sine landsmænd," Institute for the Study of War bemærkede.

Hvor hurtigt og kraftigt det ukrainske militær skubber ind i Kherson kan afhænge af flere faktorer. Vejret. Ukraines logistik. Hvor meget modstand yder den russiske bagtrop. Og hvor meget risiko ukrainerne er villige til at tolerere – for sig selv og Kherson og dens befolkning – når de befrier byen.