Den russiske sortehavsflåde kan have mistet endnu et flagskib

Den ukrainske flåde i flere måneder har været på jagt den russiske flådefregat Admiral Makarov. Det ser ud til, at ukrainerne endelig fik et skud på det 409 fod store missilbevæbnede fartøj i hendes hjemmehavn i Sevastopol på den russisk-besatte Krim.

Den ukrainske regering offentliggjorde lørdag dramatiske videoer, der tilsyneladende skildrer en vellykket natlig strejke på Makarov eller hendes søsterskib Admiral Essen af mindst én ubemandet overfladefartøj.

Speedbådsstørrelsen USV, der muligvis pakkede hundredvis af pund sprængstof, undgik russiske helikoptere og små både og kørte direkte ved fregatten og nærmede sig inden for få fod, før video-feedet døde.

Der er endnu ingen billeder eller videoer, der cirkulerer online, der kan bekræfte, om fregatten har lidt skade. I bedste tilfælde sprængte hendes mandskab dronebåden i luften, før dronebåden sprængte i luften dem. I værste fald Makarov or Essen led den slags vandlinjeskader, der hurtigt kan sænke et skib. For ikke at sige noget om eventuelle brande, der kunne være et resultat af eksplosionen.

Det vovede robot-raid er historien, der gentager sig selv. Makarov blev flagskibet for den udtømte russiske Sortehavsflåde i april, efter at ukrainske ubemandede luftfartøjer og landbaserede missilbesætninger arbejdede sammen om at sænke det tidligere flagskib, den 612 fods krydser Moskva.

Selvom Makarov forbliver flydende – og det er en klar mulighed – ukrainerne kan stadig regne nattens strejke som en sejr. Der er rapporter om andre Sortehavsflådens skibe, der har lidt skade under angrebet. Og at undgå fremtiden USV-angreb, vil russerne enten skulle afsætte betydeligt flere ressourcer til at beskytte Sevastopol eller trække Sortehavsflådens tre dusin overlevende fartøjer fra Krim.

Den ukrainske flåde har haft chokerende succes, i betragtning af at den ikke længere har nogen store skibe. I de tidlige timer af det indledende russiske bombardement den 23. februar var besætningen på Hetman Sahaidachny, den ukrainske flådes flagskib og eneste store overfladekombattant, kastede fregatten ved dens fortøjninger i Odesa, Ukraines strategiske havn ved det vestlige Sortehav.

I de første to måneder af Ruslands bredere krig mod Ukraine dominerede russerne Sortehavet. De sejlede og fløj ustraffet og indtog den lille Snake Island, 80 miles syd for Odesa, og - ved at bruge øen plus nogle gasplatforme, de havde erobret fra Ukraine som baser for luftforsvar og overvågningsudstyr - gennemtvang en blokade af Odesa, der effektivt afskære Ukraines vitale korneksport.

Sortehavsflåden var klar til at forsøge en amfibielanding omkring Odesa. At erobre havnen ville fuldende Ruslands erobring af Ukraines Sortehavskyst og afskære landet fra havet, hvilket permanent kvæler dets økonomi.

Russiske styrker erobrede eller spredte i mellemtiden resten af ​​den ukrainske flådes skibe, inklusive et landgangsskib og en kobling af pansrede patruljebåde. Da ukrainerne slog tilbage, gjorde de det med landbaserede missiler, UAV'er og USV'er.

Tidevandet begyndte at vende den 23. marts, da et ukrainsk Tochka ballistisk missil ramte Sortehavsflådens landingsskib Saratov mens hun lå på kajen i den besatte havn i Berdyansk. Eksplosionen sank Saratov, beskadigede mindst ét ​​andet landende skib og understregede faren, russiske skibe kan stå over for i et direkte angreb på Odesa.

Så, den 13. april, satte et ukrainsk flåde antiskibsbatteri to Neptun-missiler ind i siden af ​​den russiske krydser Moskva, til sidst synker fartøjet på 612 fod.

I et enkelt angreb fratog ukrainerne Sortehavsflåden dens vigtigste luftforsvarsskib med hendes S-300 langtrækkende jord-til-luft missiler. Desperate efter at bevare deres overlevende store krigsskibe - især de to Admiral Grigorovich-klasse fregatter inkl Makarov— flådechefer trak de større skibe tilbage 80 miles fra den ukrainske kyst.

Det udsatte resten af ​​Sortehavsflåden – især støtteskibe, der ikke effektivt kan forsvare sig selv – for angreb fra Ukraines missiler og droner. "Ruslands forsyningsfartøjer har minimumsbeskyttelse i det vestlige Sortehav," det britiske forsvarsministerium erklærede.

Ukraine forstærkede i mellemtiden sit Neptun-batteri med amerikansk-fremstillede Harpoon-missiler, hvilket øgede risikoen for russiske skibe i det vestlige Sortehav. Missilerne koordinerede med droneoperatører, der fløj tyrkisk-fremstillede TB-2-droner for at jage og sænke flere af Sortehavsflådens Raptor patruljebåde og landgangsfartøjer.

I begyndelsen af ​​maj var der rygter om, at et ukrainsk missil havde ramt Makarov. Det viste sig at være usandt. Men en harpun gjorde slå og synke støtteskibet Vsevolod Bobrov mens hun foretog en forsyningskørsel til Snake Island den 12. maj.

ukrainske missiler også ramte mindst en af ​​de gasplatforme, russerne brugte til observation. Ukrainske droner, jagerfly og artilleri bombarderede Snake Island, hvilket gjorde den træløse klippe ubeboelig.

Den russiske garnison flygtede fra øen den 31. maj. En uge senere, ukrainske kommandosoldater hejste et ukrainsk flag. Snake Islands befrielse signalerede til den ukrainske handelsflåde, at det vestlige Sortehav var sikkert for handel.

Odesa var stadig under blokade - og ville forblive det, indtil Tyrkiet formidlede en ende på havneblokeringen i slutningen af ​​juli - men skibe kunne nu få korn ud af Ukraine via kanaler, der forbinder små flodhavne nær den rumænske grænse til det vestlige Sortehav.

Flodruten kan genvinde sin tidligere betydning i kølvandet på nattens Sevastopol-razzia. Kreml meddelte, at det ville afslutte sin aftale med Kiev om at tillade store kornskibe at sejle fra Odesa.

Russerne handler ikke fra en styrkeposition. Ude af stand til at erstatte Sortehavsflådens tab, så længe Tyrkiet kontrollerer Bosporusstrædet, der forbinder Sortehavet med Middelhavet, har russiske befalingsmænd fokuseret på at beskytte det, der er tilbage af flåden. Skibe omfavner Krim-kysten og holder sig inden for rækkevidden af ​​landbaserede fly og S-400 overflade-til-luft missiler.

Men de ukrainske dronebåde ramte Sortehavsflåden godt inde i den beskyttende paraply. Mellem de ballistiske og antiskibsmissiler og luftbårne og søbårne droner har de ukrainske væbnede styrker masser af måder at sænke russiske skibe på.

Sortehavsflåden er ikke sikker i det vestlige Sortehav. Det er ikke sikkert i Sevastopol. Det eneste sted det måske be safe er det eneste sted, hvor det er totalt irrelevant for den bredere krig: i havne i Rusland, bundet til kajen og tæt bevogtet døgnet rundt.