Den russiske flåde bliver ved med at udsætte sine sårbare støtteskibe for ukrainsk angreb

Da et ukrainsk flådes antiskibsbatteri satte to Neptun antiskibsmissiler ind i siden af ​​den russiske flådekrydser Moskva den 13. april, til sidst synker 612 fods fartøjet fratog ukrainerne den russiske Sortehavsflåde dens vigtigste luftforsvar.

Det udsatte resten af ​​Sortehavsflåden - især hjælpeskibe, der ikke kan forsvare sig - for angreb fra Ukraines missiler og droner. "Ruslands forsyningsfartøjer har minimumsbeskyttelse i det vestlige Sortehav," det britiske forsvarsministerium erklærede.

Men det har ikke forhindret russiske flådechefer i at sende deres vigtigste hjælpesoldater – inklusive redningsskibe, kranpramme og landgangsfartøjer – til den farligste del af det vestlige Sortehav omkring Ukraines strategiske Slangeø, også kendt som Zmiinyi Island.

Den, der kontrollerer Snake Island, kontrollerer de maritime tilgange til Odesa, Ukraines største havn og nøglen til dets fremtidige økonomiske genopretning. På den første hele dag af Ruslands bredere krig mod Ukraine den 24. februar, blev russiske styrker anført af Moskva bombarderede Snake Island, fangede dens overlevende ukrainske forsvarere og oprettede deres egen garnison på den lille, 110 hektar store ø, 80 miles syd for Odesa.

Ødelæggelsen af Moskva, sammen med potentielt snesevis af hendes 500 søfolk og alle 64 af hendes S-300 jord-til-luft missiler, var et vendepunkt i den flådekampagne, der har raset sideløbende med intensive kampe på jorden i Ukraine.

Den ukrainske flåde havde kun ét stort krigsskib, der gik ind i den bredere krig—fregatten Hetman Sahaydachniy. Flåden styrtede fregatten i Odesa i de tidlige timer af krigen for at forhindre, at hun nogensinde faldt i russiske hænder.

Selv uden nogen store skibe har den ukrainske flåde dog udkæmpet en vellykket kampagne med sine Neptunes og missilbevæbnede TB-2-droner – og med store assists fra hærens panserværnsmissilhold, hærens ballistiske missilbatterier og luftvåbenkrigere.

Moskva på trods af sin alder og dårlige tilstand – hun tog i brug i 1983 og gennemgik få større opgraderinger – var omdrejningspunktet i Sortehavsflådens luftforsvar. Sortehavsflåden har tre andre luftforsvarsfartøjer: de tre Admiral Grigorovich-klasse fregatter med deres 24 Buk mellemdistance SAM'er.

Men en af ​​de tre, navnebroren Admiral Grigorovich, udsendt til Middelhavet før krigen - og sidder nu fast der. Tyrkiet kontrollerer Bosporusstrædet, den eneste vandvej ind i Sortehavet, og har ikke lukket nogen krigsskibe ind siden den russiske invasion.

To fregatter med 30-mile-rækkevidde luftforsvarssystemer kan ikke kontrollere luftrummet over det 250-mile brede vestlige Sortehav, selv med hjælp fra S-400 SAM'er og Su-30 jagerfly baseret på Krim-halvøen.

Fregatterne prøver ikke engang rigtigt. Kommercielle satellitbilleder bekræfter at Kreml holder fregatterne tæt på deres hjemmehavn Sevastopol. Det britiske forsvarsministerium karakteriserede det som et "tilbagetog til Krim."

Det er med til at forklare, hvordan den ukrainske flåde og luftvåben var i stand til kraftigt at eskalere deres luftoperationer lige efter Moskva sank. Navy TB-2 droner bevæbnet med 10-mile-rækkevidde laserstyrede missiler sprængte tre russiske luftforsvarssystemer og en helikopter i luften on Snake Island og ramte også fire af Sortehavsflådens otte 55 fod lange Raptor-patruljebåde plus et landgangsfartøj omkring øen.

Det ukrainske luftvåbens Su-27 jagerfly udnyttede hullerne i øens luftforsvar og bombede den under et vovet razzia sidste weekend.

Alt imens blev Sortehavsflådens Krim-baserede hjælpeskibe ved med at sejle til og fra øen. Den 9. maj opdagede kommercielle satellitter et af Sortehavsflådens fire 187 fods Project 22870 redningsfartøjer ved Snake Island-molen. Landgangsfartøjer besøgte også øen. Og den 11. maj en stor flydekran var synlig ved molen.

Hjælperne har nok at lave. Satellitbillederne antydede, at deres opgaver hidtil har omfattet at rydde vraget af landingsfartøjet, som TB-2'erne sank, mens de også fjernede eller erstattede beskadigede luftforsvarssystemer.

Det er farligt arbejde for ubevæbnede skibe, der sejler uden tæt eskorte. Ukrainske droner, jagerfly og antiskibsmissiler er en konstant trussel. Efter at have taget ud Moskva og alle dem Raptor patruljebåde, blandt andre fartøjer, er det måske blot et spørgsmål om tid, før ukrainerne også går på jagt efter russiske hjælpesoldater. "Ruslands nuværende bestræbelser på at øge sine styrker på Zmiinyi Island giver Ukraine flere muligheder for at engagere russiske tropper og attrit materiel," forklarede det britiske forsvarsministerium.

Faktisk var der ubekræftede rapporter, de allerede er begyndt. Ifølge Serihy Bratchuk, fra Odesa regionale råd, et Neptun-batteri ramte torsdag Sortehavsflådens 311 fods redningsskib Vsevolod Bobrov ud for Snake Island og beskadigede fartøjet kraftigt.