Russerne smider alt, hvad de har, mod én ukrainsk garnison

Med en tordnende artilleri-spærreild indledte den russiske hær torsdag sin seneste offensiv i Ukraine.

Meget af det, der er tilbage af den russiske hær - 106 eller deromkring understyrke bataljons taktiske grupper, ned fra 125 fuldstyrke BTG'er ved starten af ​​krigen i slutningen af ​​februar -angreb nord og vest fra Popasna i det østlige Ukraines Donbas-region.

Det endelige mål er indlysende. "Russiske tropper forsøger at belejre og ødelægge Severodonetsk", de ukrainske væbnede styrker Tweetet på torsdag.

Popasna er stedet for russiske styrker på den sydlige side af Severodonetsk-lommen, et område under ukrainsk kontrol, der strækker sig mod vest fra byen – førkrigs befolkning, 100,000 – og er omgivet i nord, øst og syd af områder under russisk og separatistisk kontrol.

De tre eller deromkring ukrainske brigader i og omkring Severodonetsk omfatter 5,000 eller flere tropper. De har gravet i og sprængt broer, der fører ind til byen. Alligevel er de sårbare.

Kun én hovedvej går gennem byen Bakhmut over lommen til Severodonetsk. Det er langs denne rute, at den vigtigste ukrainske hær skubber forsyninger til byens garnison.

Det vestlige russiske fremstød fra Popasna sigter muligvis mod Bakhmut, 13 miles væk. Den nordlige fremstød kunne forsøge at fuldføre omringningen af ​​Severodonetsk, 17 miles væk.

Det er rimeligt at sige, at Kreml har koncentreret sine bedste tilbageværende styrker langs Popasna-aksen til denne offensiv. Luftbårne enheder, muligvis forstærket af tjetjenske tropper og lejesoldater fra Wagner-gruppen, kæmper sammen med pansrede enheder med de nyeste T-90 kampvogne og BMP-T kampkøretøjer.

For så vidt som den russiske hær har lidt omfattende tab efter at have forsøgt at rulle tværs gennem Ukraine langs tre fronter – nordlige, østlige og sydlige – og i sidste ende forladt nordfronten, kan slaget ved Severodonetsk repræsentere Moskvas bedste mulighed for en sejr på kort sigt.

En sejr, der kan give den russiske præsident Vladimir Putin mulighed for at erklære en slags sejr i Ukraine. Også selvom den sejr er beskeden sammenlignet med Kremls oprindelige mål om at erobre Kiev, ødelægge de ukrainske væbnede styrker og afskære Ukraine fra havet.

Hvad der sker i løbet af de næste par dage, kan være kritisk - og bør sætte betingelserne for de næste par ugers kampe. Hvis russerne skærer vejen gennem Bakhmut og omkranser Severodonetsk, kan de efterfølgende bykampe blive brutale for den ukrainske garnison.

De ville til sidst løbe tør for mad, brændstof og ammunition. Bortset fra et gennembrud fra ukrainske styrker uden for lommen, er Severodonetsks fald måske kun et spørgsmål om tid under disse omstændigheder. Kiev kan miste flere tusinde tropper og en vigtig styrkeposition i Donbas.

Hvis russerne mislykkes for at skære vejen, kunne de ende med at bruge deres sidste reserver af kampstyrke på at forsøge at udsulte en lille del af den ukrainske hær i en lille by.

Den russiske offensiv er allerede delvist kompromitteret. Den oprindelige plan var tilsyneladende at angribe fra nord , syd. Men for at gøre det var russiske bataljoner nødt til at rejse pontonbroer over Seversky Donets-floden nordvest for Severodonetsk.

ukrainsk artilleri tidligere på måneden fangede en hel brigade på flodbredderne og udslettede det, ødelagde den bedste del af to BTG'er og dræbte så mange som 400 russere. Hvis den russiske hær fuldfører sin omringning, må den være fra syd.

Situationen er flydende. Så sent som onsdag noterede de ukrainske væbnede styrkers generalstab russiske angreb fra Popasna, men insisterede på, at russerne "ikke havde nogen succes." Men hovedoverfaldet begyndte tilsyneladende torsdag.