Russerne sendte deres langsomme angrebsfly på virtuelle selvmordskørsler

De seks russiske luftvåbens brigader og regimenter, der fløj med dobbeltrotoren Kamov Ka-52 angrebshelikopter, har sandsynligvis lidt den højeste tabsrate af eventuelle russiske flyvende enheder i luftkrigen over Ukraine. Ukrainerne har ødelagt mindst en fjerdedel af enhedernes samlede beholdning på omkring 100 Ka-52'ere.

De tre regimenter og en enkelt uafhængig eskadrille, der flyver med Sukhoi Su-25M angrebsflyet, er tæt på andenpladsen. De har afskrevet mindst 23 af deres 110 jetfly. Ikke helt et kvarter, men næsten det.

Der er én hovedårsag til, at Su-25-styrken bliver ødelagt: den ukrainske hær har tusinder af menneske-bærbare luftforsvarssystemer, herunder mindst 1,400 af de seneste amerikansk-fremstillede Stingers. Der er så mange ukrainske missiler langs flyvevejen for en typisk russisk angrebsortie, som russiske piloter nogle gange løber ind i flere missilfælder i løbet af en enkelt sortie.

Hvad værre er, russiske planlæggere har tildelt Su-25-piloter til missioner, som de sandsynligvis ikke vil overleve. Herunder den farligste opgave i al luftkrigsførelse: undertrykkelsen af ​​fjendens luftforsvar, eller SEAD, som kræver, at piloter flyver direkte på fjendens missilbatterier.

Det er en mission, de fleste luftstyrker tildeler deres bedste supersoniske jetfly, der affyrer deres bedste styrede missiler. Utroligt nok sendte russerne subsoniske Su-25'er ind, der affyrede ustyrede raketter.

Analytikerne Justin Bronk, Nick Reynolds og Jack Watling fra det London-baserede Royal United Services Institute beskrev Su-25-styrkens tragiske situation i deres endelige undersøgelse af den første fase af Ukraines luftkrig.

Groft sagt var Su-25 Sovjetunionens svar på USA's Fairchild Republic A-10 kampvognsdræber. Enkeltsædet Su-25 med sine dobbelte motorer med stor plads, lange tykke vinger og pansrede cockpit er beregnet til at flyve lavt og langsomt med en tung ladning af raketter og bomber for direkte at støtte tropper på jorden.

Det var en farlig mission tilbage i 1975, da Su-25 første gang fløj. Det er lige mere farligt nu, efter 50 års fremskridt inden for luftforsvar. Udbredelsen af ​​skulderaffyrede MANPADS overbeviste det amerikanske luftvåben om, at dets A-10'er ikke længere var overlevelige; kun Kongressens handling har holdt A-10 i drift det sidste årti.

MANPADS er mindst lige så farlige for Su-25 - hvis ikke mere, i betragtning af den overlegne kvalitet af amerikanske modforanstaltninger.

Der er så mange ukrainske MANPADS langs frontlinjerne, at Su-25'erne ofte undgår at flyve ind i ukrainsk territorium for at udføre direkte angreb på ukrainske styrker. I stedet holder deres piloter sig tæt på russisk territorium og udfører "loftangreb", vinkler deres jetflys næser og affyrer ustyrede raketter i høje ballistiske buer, der maksimerer deres rækkevidde.

Problemet er, at raketterne i denne tilstand stadig ikke rejser længere end to eller tre miles - og er vildt unøjagtige.

En Stinger MANPADS kan række så langt som tre miles, så Su-25-piloter, der udfører loftangreb, er stadig sårbare. Den gode nyhed for en Su-25 pilot er, at hans infrarøde flares fungerer ret godt mod et Stinger eller lignende missil. Den dårlige nyhed er, at en Su-25 kun indeholder så mange lysblus.

"Defensive aids suiter har fungeret konsekvent godt mod de fleste MANPADS," bemærkede Bronk, Reynolds og Watling. "Tabene er kommet fra gentagen eksponering i områder med høje koncentrationer af MANPADS-hold, snarere end en høj sandsynlighed for [et] drab under individuelle engagementer."

Su-25-styrkens normale mission udsætter piloter og flyskrog for ekstrem fare. I et valg, der afspejler dumhed, desperation eller følelsesløshed – eller alle tre – Kreml også har givet styrken til opgave at undertrykke ukrainsk luftforsvar. Husk, at dette er en mission, som Pentagon aldrig har tildelt A-10.

De bedste vestlige luftstyrker dyrker særlige samfund til undertrykkelse af fjendens luftforsvar, eller SEAD. De tyske og italienske luftstyrker opretholder dedikerede SEAD-eskadriller med specielle Panavia Tornado bombefly. Det amerikanske luftvåben og den amerikanske flåde tildeler henholdsvis missionen til specialiserede Lockheed Martin F-16 og Boeing EA-18G eskadriller.

Alle fire luftarme udstyrer deres SEAD-enheder med Raytheon AGM-88 anti-strålingsmissiler, som kan "huske", hvor et fjendtligt missilbatteri er, selv efter at batteriet slukker sin radar.

Det russiske luftvåben derimod i foråret klodsede sammen en ad hoc SEAD-system, der kombinerer hurtige jetfly og langsomme jetfly - Su-25'erne - affyrer en række meget dummere våben. Det startede med Sukhoi Su-30, bevæbnet med Tactical Missiles Corporation Kh-31P eller Raduga Kh-58 anti-strålingsmissiler, der flyver højt for at lokke ukrainske missilbatterier til at tænde deres radarer.

Hvis ukrainerne tog lokket, ville Su-30'erne affyre deres missiler og derefter tænde deres efterbrændere og flygte. Tanken var faktisk ikke at slå batterierne ud med Kh-31P'erne og Kh-58'erne - selvom det indimellem skete. Snarere var forventningen, at de ukrainske besætninger, der opdagede de indkommende missiler, ville slukke deres radarer. Det var da russiske Su-25'er ville angribe med ustyrede raketter.

Men ukrainerne lagde deres luftforsvar. For at nå et Buk- eller Osa-missilbatteri skulle en flyvning af Su-25'ere flyve forbi en hel masse MANPADS-besætninger. Det var selvmord. Su-25-piloterne "betalte ofte for deres dristige taktik ved at blive ramt med MANPADS," skrev Bronk, Reynolds og Watling. Og "ingen af ​​Su-25 [SEAD]-raketangrebene på lavt niveau var vellykkede."

Ni måneders flyvning gennem tykke ukrainske luftforsvar har taget en vejafgift på Su-25-regimenterne – og ikke kun i form af ødelagte fly og døde piloter. Regimenterne er trætte og stressede. Og nu er de ved at blive sjuskede. Flere Su-25'ere er styrtet ned på grund af pilotfejl eller ufuldstændig vedligeholdelse.

Den russiske Su-25-styrke kunne til sidst bryde. Det er svært at sige præcist hvornår, men det er værd at bemærke, at kravene til regimenterne ikke giver slip. Mens to ukrainske modoffensiver tærer på russiske fremgange i det østlige og sydlige Ukraine, har Kreml kastet Su-25-styrken ud i sin desperate – og indtil videre mislykkede – indsats for at bremse de ukrainske fremskridt.