Den sovjetiske hær skød engang sine egne tropper for at trække sig tilbage. Den russiske hær kunne gøre det samme.

Efter at have mistet så mange som 100,000 soldater dræbt og såret i Ukraine og tvangsudkaldt 300,000 uvillige mænd til at erstatte disse tab, indsætter den russiske hær efter sigende "barrieretropper" for at forhindre de udkastede i at desertere eller trække sig tilbage uden ordre, det britiske forsvarsministerium. rapporteret fredag.

Barrieretropper straffer flygtende soldater ved at arrestere dem. Eller endda skyde dem, som sovjetiske barrierestyrker nogle gange gjorde under Anden Verdenskrig.

Sådanne hårde tiltag gjorde nok ikke den store forskel for 80 år siden. Og de hjælper nok ikke i dag. Barrieretropper kan afskrække nogle få skræmte frontlinjetropper fra at forlade deres positioner. Men de gør det dårligt og til en høj pris. Der er ingen grund til at tro, at Ukraine-krigen vil være undtagelsen.

I 1942 marcherede den tyske hær mod Moskva, og den sovjetiske hær var ved at falde tilbage. I juli samme år blev den sovjetiske premierminister Josef Stalin udstedt et dekret i det væsentlige forbyder tilbagetrækning - et dekret, som barriere tropper skulle håndhæve. "Konklusionen er, at det er på tide at stoppe tilbagetrækningen," skrev Stalin. "Ikke et eneste skridt tilbage! Dette burde være vores slogan fra nu af.”

Snart havde hvert hærkorps på 10,000 eller deromkring soldater så mange som fem 200 mand store barriereenheder. Mellem august og oktober 1942 tilbageholdt 193 af disse enheder – tilsammen over 38,600 mænd – anslået 140,755 flygtende soldater på tværs af den sovjetiske krigsindsats, Dartmouth politolog Jason Lyall indgået.

Hvor mange tilbagegående soldater barriereafdelingerne skød, er uklart. Måske meget få. Barrieretroppernes arbejde involverede normalt "fang og frigivelse", ifølge Lyall. De fleste fanger blev til sidst "styret" tilbage til deres enheder.

Sovjetiske formuer vendte hurtigt efter Stalins ordre, men det er sandsynligvis unøjagtigt at tilskrive vendingen den barske nye politik med at straffe tilbagetrukne tropper. Snarere formåede den tyske hær ikke at opretholde sine forsyningslinjer, strakte sig ud over 800 miles, mens russisk logistik blev forbedret. Vinterens begyndelse øgede bestemt ikke de underforsynede tyskeres dystre gemytthed.

Alligevel, 80 år senere dette efterår, da krigen i Ukraine vendte sig mod Rusland, begyndte russiske medier at gentage Stalins ord fra 1942. En propagandist på russisk stats-tv foreslået bemyndigelse en "anklager" med fem militærpolitifolk til at arrestere og afhøre "mælkeagtige", "barnlige" soldater, der trækker sig tilbage fra fjendens angreb.

Hvis det britiske forsvarsministerium har ret, og Kreml indsætter barrieretropper, så er propagandisters retorik blevet til politik. Men forvent ikke, at de skyder mange, eller nogen, desertører. Og forvent ikke, at de vender Ruslands vaklende krigsindsats.

Barrieretropper kan forhindre et tilbagetog her eller der ved at straffe nogle få skræmte soldater og skabe en afskrækkende effekt. Men der er ulemper. Til at begynde med repræsenterer barriereenheder "en betydelig afledning af ressourcer" fra frontlinjeenheder, skrev Lyall. Den omdirigering kunne paradoksalt nok gøre frontlinjeenheder mere skrøbelige - og mere tilbøjelige til at gå i stykker.

Tænk på, at det i 1942 tog næsten 39,000 blokerende tropper at tilbageholde omkring 140,000 tilbagegående frontlinjetropper. Forestil dig nu, at de blokerende enheder havde bekæmpet tyskerne, i stedet for. Kunne 40,000 friske forstærkninger have forhindret de 140,000 trætte tropper i at flygte?

Og selv med truslen om arrestation - eller værre - fra en barriere eller "blokerende" enhed, finder demoraliserede og besejrede frontlinjetropper normalt en måde at undslippe fronten. Selvskader er en stor en. "Anekdotisk observerer vi ofte stigningen i selvforskyldt lemlæstelse og lemlæstelse af soldater, der er desperate efter at undslippe både slagmarken og vreden fra blokerende enheder," skrev Lyall.

Barrierekræfter er en ineffektiv udnyttelse af arbejdskraft og forsyninger. Og den russiske hær kan heller ikke spare lige nu. Desuden vil en slået russisk bataljon fuld af ulykkelige, udsultede soldater, der står over for en bedre trænet, bedre forsynet ukrainsk styrke, sandsynligvis finde en måde at holde op med at kæmpe på. På den ene eller anden måde.