The Tricky Line Indiana Pacers er nødt til at stramme snoren ved NBA Treade Deadline

Hvad skal Indiana Pacers gøre ved den kommende handelsfrist? Det er et svært spørgsmål, og det faktum, at der ikke er et let svar, er resultatet af bevidste valg, som Pacers har truffet i de seneste år.

I nogen tid nu har Indianas front office prioriteret fleksibilitet. President for Basketball Operations Kevin Pritchard bruger ofte udtrykket "valgfrihed" til at beskrive det. Han ønsker ikke at være bundet til nogen retning, medmindre det er klart, hvilken vej hans hold skal gå. Fra 2018-2021 ønskede han, at hans franchise skulle gå efter det, efter han næsten kom ud af første runde i 2018. I de andre sæsoner af hans embedsperiode med Pacers, har han alt om fleksibilitet.

"Hele vores aftale er at bevare fleksibiliteten," sagde Pritchard i sidste uge, da han talte til lokale medier efter en pressekonference indkaldt for at annoncere en kontraktforlængelse for Myles Turner.

Pritchard ville dog ikke forpligte sig til en retning, hvor nævnte fleksibilitet vil tage Indiana forud for handelsfristen den 9. februar. "Jeg tror, ​​vi kommer til at være opportunistiske. Sandsynligvis mere end nogensinde, sagde han. Det er smart forretning for et lille markedsteam i år et af et omstillingsprojekt. "Jeg er bare ikke sikker på, hvilken vej det skal gå. Handler er svære, fordi det kræver et andet hold at sige "ja, vi er interesserede."

Pacers erklærede inden sæsonen, at de havde et nyt mindset når det kommer til teambuilding. De ville ikke længere klare sig i midten. I stedet ville de tage et stort billede til at opbygge deres team. Naturligvis kan den stil føre til et højere loft. Men det loft er ikke garanteret, og det tager længere tid at nå.

Den tankegang fik mange til at tro, at Pacers ville være i aktiv akkumuleringstilstand ved denne handelsfrist. Et hold, der stræber efter at nå et højt til loftet på lang sigt, ville teoretisk set bytte veteraner og dårligt passende spillere for yngre brikker og udkast.

Men så startede Pacers sæsonen godt. De havde 23-18 ved halvvejs, og de sidder på 10. pladsen i Eastern Conference på 25-30 lige nu. De kæmper mægtigt på det seneste pga en skade på Tyrese Haliburton, men de er stadig langt foran tidsplanen.

"Jeg er overrasket over, hvad jeg siger i dag sammenlignet med [hvad] jeg troede, jeg ville sige i dag for fem måneder siden. Fordi jeg er så bullish på vores spillere, er jeg så bullish på vores trænere,” sagde Pritchard. Han sagde, at det er vigtigt for ham at tage et skridt tilbage, når han ser på sit hold. "Vi er her lige nu. Det er meget hurtigere, end vi havde forventet," tilføjede præsidenten og trak "a"-stavelsen ud i "måde" for at understrege.

Selvom Pacers stadig ønsker at tænke langsigtet, har den succes, de havde for at starte denne kampagne, nu fået dem til at spænde ben mellem at tilføje brikker, der hjælper før, versus brikker, der ville hjælpe senere. Det er muligt at tilføje brikker og stadig udføre en langsigtet plan, men det er vanskeligt. Men det er en anden mulighed, som Pacers, som i øjeblikket sidder i fem kampe under 500, skal overveje ved handelsfristen.

I bund og grund skal Indiana finde en måde at få deres team til at vokse naturligt og korrekt inden for en langsigtet tilgang. En kortsigtet handel kan fratage holdet værdifulde aktiver, som måske har været vigtigere i fremtiden, når man ved mere om holdets kerne og dets aktiver. Det kan også forhindre Pacers i at maksimere deres draft-kapital i 2023. Det er vigtigt for de blå og guld at se det større billede.

"Vi har en masse valg og aktiver. Jeg vil gerne se, hvad der er derude. Jeg ønsker ikke at forudbestemme, hvad vi skal gøre,” sagde Pritchard. Pacers cheftræner Rick Carlisle var enig i, at tingene kunne gå flere veje.

"Dette er en dynamisk forretning," sagde Carlisle. "Hvis du spørger mig, om jeg forventer, at der vil ske noget [inden handelsfristen], siger jeg altid, at det er meget tvivlsomt." Cheftræneren tilføjede, at tingene kunne have været anderledes, hvis holdet ikke havde accepteret en kontraktforlængelse med Turner.

Men det gjorde de, og gør det muligt for Pritchard at være mere aggressiv. I handler har det været dengang, Pritchard er bedst. Han har erhvervet mange af Indianas bedste spillere i de seneste år via opportunistiske handler - inklusive Victor Oladipo, Domantas Sabonis, TJ Warren og Tyrese Haliburton.

At være aggressiv, mens du stadig opererer på en længere tidslinje, er ikke let, men det kan give mening. At få fat i en talentfuld ung spiller, der har mange års kontraktmæssig holdkontrol, giver for eksempel Pacers et løft nu og i de næste par sæsoner. Det kunne være tiltalende for de blå og guld i deres nuværende situation.

"Jeg vil ikke sige, at vi hurtigt vil vokse denne ting, for jeg ved det ikke," forklarede Pritchard. Der er en balance mellem kontraktlængde og værdi, som Pacers skal overveje med enhver spiller, de tilføjer - All-Star point guard Tyrese Haliburton er berettiget til forlængelse til sommer, og hans kontrakt vil sandsynligvis blive en max eller near-max aftale snart.

Det kunne kræve draftvalg at få den spiller, og Pacers har fire valg i 2023 NBA Draft. I betragtning af, at de blå og guld lige nu kun har tre spillere på udløbende kontrakter, ville det give mening, hvis franchisen flyttede et draft-valg eller to.

"Jeg tror ikke, i sidste ende, at vi tilføjer fire rookies," sagde Pritchard og bemærkede, at hans hold allerede har en masse unge talenter.

Det giver også mening for organisationen at gå videre fra alle spillere, der ikke er i holdets langsigtede vision. Pacers har for eksempel flere reservecentre, og mange af dem spiller ikke i de fleste kampe. Mellem Daniel Theis, Isaiah Jackson, Goga Bitadze og Jalen Smith har Indiana bare for mange store.

At flytte en for ethvert aktiv, der passer bedre, ville give mening for Pacers, men det er ikke let at bestemme, hvilken(e) der skal flyttes. Det kan afhænge af, hvad afkastet er.

Hvis Pacers tænker langsigtet, bliver de nødt til at beslutte, hvilke veteraner der er værd at beholde. Svaret kan være dem alle. Theis, Buddy Hield, TJ McConnell og James Johnson har alle været fremragende stykker udenfor banen for Indiana, og tre af dem er i øjeblikket i holdets rotation. Pacers frontkontor bliver nødt til at beslutte, om det giver mening at flytte nogen dyrlæger for yngre spillere eller brikker, men det er sandsynligt, at alle disse spillere bliver i Indiana.

Uden for kortsigtede tilbud eller ekstremt små opgraderinger er det virkelig svært at forestille sig en handel, som Pacers kunne lave, som de ikke kunne retfærdiggøre. Fordi de har så meget fleksibilitet og så mange muligheder, er der ikke mange tilbud, der ikke ville blive betragtet som smarte.

"[Jeg er] spændt på vores fremtid," sagde Pritchard. Det er svært ikke at være, i betragtning af hvor godt genopbygningen han styrer går.

For at denne fremtid skal se spændende og lovende ud, bliver Pritchard og resten af ​​Pacers beslutningstagere nødt til at fortsætte med at være aggressive og maksimere deres muligheder. Med en overraskende igangværende sæson, der overlapper med langsigtet tænkning, vil det være en hård linje for frontkontoret at stramme.