USA har meget at komme efter med kritiske energimineraler

Tidligere i denne uge, Jeg skrev om kobber og en truende mangel på forsyninger af det metal, som nødvendigvis må spille en afgørende rolle i den endelige succes for den energiomstilling, som regeringer i Nordamerika og meget af resten af ​​den vestlige verden forsøger at subsidiere til eksistens. I løbet af det sidste halvandet år har jeg skrevet lignende stykker, der beskriver de vanskeligheder, der er forbundet med at øge produktionen af ​​andre vigtige mineraler, såsom antimon, lithium og kobolt.

I dag er det tid til at skrive om en anden kritisk mineralressource, der indtil videre har fået ringe opmærksomhed, på trods af løftet om en tilsyneladende trinvis ændring inden for batteriteknologi: Vanadium. I en virkelig bemærkelsesværdig historie hos NPR tidligere på måneden beskriver forfatterne Laura Sullivan og Courtney Flatt sagaen om et design, der er udviklet i et amerikansk regeringslaboratorium til et vanadium-redox-flow-batteri, der ser ud til at give et stort løfte om dramatisk forbedring af batterilagringseffektiviteten og levetiden.

Ifølge NPR-historien, "Batterierne var omtrent på størrelse med et køleskab, holdt nok energi til at drive et hus og kunne bruges i årtier. Ingeniørerne forestillede sig folk, der styrtede dem ned ved siden af ​​deres klimaanlæg, satte solpaneler på dem, og alle levede lykkeligt til deres dages ende uden for nettet."

Historien citerer en af ​​disse ingeniører, Chris Howard, for at sige: "Det var umuligt at love. Vi så det fungere som designet, som forventet." Det virkede, som om det legendariske store spring fremad inden for batteriteknologi, som altid har ligget et par år ude i fremtiden i omkring de sidste 30 år, endelig var inden for rækkevidde, og det lige her i USA. Men som et resultat af en saga af beslutninger truffet på tværs af de sidste tre amerikanske præsidentadministrationer, bliver vanadium-redox-flowbatteriet nu ikke lavet i Amerika, men i Kina.

Howard var ansat i et amerikansk firma kaldet UniEnergy Technologies, et firma dannet af den ledende videnskabsmand på regeringsprojektet ved navn Gary Yang, som ansøgte om og modtog en licens til at fremstille batterierne i USA fra Obama-administrationen i 2012. Men Yang løb snart ind i en forhindring, der har plaget idémændene bag mangen en energi-enhjørning i det sidste århundrede: Penge.

”Jeg talte med næsten alle større investeringsbanker; ingen af ​​dem (ønskede at) investere i batterier,” sagde Yang. Ophøret med finansiering var den samme hindring, der var til stede i enhver større investeringsbeslutning, der blev truffet i erhvervslivet, dvs. bankerne ønskede at tjene penge hurtigere, end udviklingen af ​​teknologien ville tillade, at det kunne ske.

Yang var desperat efter at finde finansiering til satsningen og blev snart introduceret af en kollega til den kinesiske forretningsmand ved navn Yanhui Liu og et Kina-baseret firma kaldet Dalian Rongke Power Co. Ltd. Snart var Rongke Power blevet en stor investor i teknologien, og UniEnergy fremstillede batterierne i USA

Men med tiden begyndte Dalian Rongke at flytte mere og mere af produktionsindsatsen til sine faciliteter i Kina. I 2017 havde Yang givet Dalian Rongke en formel underlicens til at fremstille batterierne i Kina, og i 2021 overførte Yang fuldt ud licensen til det kinesiske selskab.

Som NPR påpeger, kræver amerikansk lov, at licenstagere som Yang "i det væsentlige fremstiller" deres produkter i USA og sælger en bestemt procentdel af dem på hjemmemarkedet. Yang indrømmer, at han ikke gjorde det, men ingen hos DOE rejste nogensinde en indsigelse. Den føderale regering har siden tilbagekaldt Yangs licens efter et amerikansk firma, For evigt energi, rejste bekymring over situationen i 2021.

DOE arbejder nu på en runde af bevillinger, der offentliggøres den 1. oktober, og som kan omfatte en tildeling af midler og licens relateret til denne batteriteknologi. Joanne Skievaski, finansdirektør for Forever Energy, håber, at hendes virksomhed kan opnå den licens. Forever Energy har udviklet planer om at åbne en fabrik med base i Louisiana næste år for at huse fremstillingen af ​​batterierne. Planen har tiltrukket bipartisk støtte fra både Louisianas senator Bill Cassidy (R) og guvernør John Bel Edwards (D).

At tildele licensen til en amerikansk virksomhed med bipartisan støtte virker som en no-brainer på dette tidspunkt. Men uanset hvad har regeringens udugelighed allerede givet Kina et stort forspring med denne teknologi. Den kinesiske fordel bliver endnu mere udtalt, når man indser, at Kina også er verdens største vanadiumproducent. Andet topproducerende nationer omfatte Rusland, Sydafrika og Brasilien, som alle er store handelspartnere med Kina og sammen med Indien udgør medlemskabet af den stadig stærkere BRICS-alliance.

Her ser vi et andet nøglespørgsmål, der påvirker den amerikanske regering i dens forsøg på at spille en så stor rolle i mandat og hyperstyring af denne energiomstilling via politiske handlinger: For ofte fører manglen på kontinuitet i administrationer til mangel på kontinuitet i politik og håndhævelse. . Uanset den fremherskende fortælling, der hævder, at en overgang af denne størrelsesorden og kompleksitet kan opnås på blot et årti eller deromkring, vil de fysiske ressourcebegrænsninger, der nu kommer frem, sandsynligvis diktere, at den vil blive spredt ud over mange årtier fremover.

Den kinesiske regering er, i betragtning af dens autoritære, et-parti karakter, i stand til at planlægge og forfølge enorme nationale politiske mål over årtier og bevare kontinuiteten, mens den gør det. Amerikas demokratiske republik skifter regeringer og regerende partier med stor hyppighed, og de politiske mål har en tendens til at skifte med dem. Dette problem bliver særligt forvirrende og vanskeligt at overvinde, da Kina allerede har en så dominerende stilling inden for produktion, forarbejdning og forsyningskædestyring for mange af disse kritiske energimineraler.

USA har meget at indhente, hvis det skal blive konkurrencedygtigt for de mineralressourcer, der får vedvarende energi og elektriske køretøjer til at gå. En god måde at begynde den indhentningsproces på ville være, at DOE gør et bedre stykke arbejde med at holde orden i sit eget hus.