Den amerikanske regionale luftfartsindustri krymper langsomt

De amerikanske regionale flyselskaber spiller en afgørende rolle i landets lufttransportsystem. Mens nogle få flyver som deres eget mærke, flyver størstedelen af ​​kapaciteten i denne industri som foder til et større luftfartsselskab som United eller Delta. En kunde kan købe en billet på Delta, men gå ombord på et fly, der for eksempel drives af Republic airlines. De store flyselskaber betaler for dette feed ved at betale det regionale flyselskab, ofte på en "cost plus"-basis. I løbet af de sidste fem år har regionals har fløjet over 70 millioner passagerer i USA

Regionerne er dog under meget pres. Vand strømmer ned ad bakke, og for regionerne betyder det, at problemer med pilottilgængelighed er mest kritiske her. Mesa Airlines, en stor regional flyver for flere amerikanske flyselskaber, skal muligvis indgive en konkursbegæring og kan annullere deres aftale med American Airlines. Selvom de samlede amerikanske flyselskabers formuer ser lovende ud, vil denne sektor af industrien af ​​flere årsager sandsynligvis skrumpe i løbet af de næste par år.

Det starter med piloter

Allegiant Airlines har offentliggjort et diagram viser, at en enkelt pensionering af en pilot af et Delta Airlines widebody-fly kan generere 0 branchepilottræningsbegivenheder og ender med, at de mindste amerikanske regioner skal ansætte en ny pilot. Dette visuelt betagende diagram viser, hvor forbundne flyselskaber er, når det kommer til piloter. Dette er grunden til, at regionerne har hurtigt hævede pilotlønnen til niveauer, der tidligere blev betalt til jetfartøjer i fuld størrelse.

Alt dette opfylder den økonomiske virkelighed, men det ændrer også den grundlæggende værdi af regionalt foder for større flyselskaber. For de fleste varer eller tjenester købes der mindre, når priserne stiger. Efterhånden som omkostningerne ved at tilbyde regionale flyvninger stiger, vil flyselskaberne købe mindre foder, og regionale flyvninger vil have færre flyvninger. Der er måder, hvorpå man potentielt kan undgå dette, ved at få regionerne og de store til at arbejde sammen for at skabe kreative incitamenter for piloter til at blive ansat på det regionale og blive i et stykke tid. Dette kunne omfatte at starte en pilots anciennitet hos de store flyselskaber, mens de stadig er på det regionale. Dette ville mindske incitamentet til at forlade det regionale job hurtigst muligt.

Andre omkostningspres komplicerer dette

Hvis den eneste strukturelle omkostningsændring, der skete for de regionale flyselskaber, var i pilotrækken, er det muligt, at dette kunne absorberes af de store flyselskaber eller afbødes på andre måder. Men denne industri står over for arbejdsspørgsmål for alle slags roller, og alligevel flyver de med mindre fly, der gør dette særligt vanskeligt.

Flyselskaber måler omkostningseffektivitet ved hjælp af en metrik kaldet CASM eller pris pr. tilgængelig sædemile. Denne enhedsprismåling viser prisen for et sæde at flyve en mile. Når et regionalt flyselskab flyver et 50-sæders fly 250 miles, genererer de 50 x 250 eller 12,500 tilgængelige sæde miles (ASM'er). Sammenlign dette med et lavprisflyselskab, der flyver et 180-sæders fly på samme længde rute. De ville generere 180 x 250 eller 45,000 ASM'er. Begge flyselskaber bruger to piloter, og mens det større fly forbrænder mere brændstof, forbrænder det ikke 3.6 gange mere brændstof, forskellen på sæder. Hver gang eventuelle omkostninger for de regionale stiger, spreder de dette over en mindre ASM-base, og det påvirker deres samlede omkostningsstruktur på en mere væsentlig måde end de større flyselskaber. Derfor brænder regionerne altid for at holde deres omkostninger lave, men i dagens inflationsøkonomiske økonomi udfordrer dette dem.

Lavprisflyselskaber og busser vokser begge hurtigt

Den amerikanske lavprisindustri, ledet af flyselskaber som Spirit, JetBlue, Allegiant og Frontier, vokser meget hurtigere end de "fire store"-flyselskaber med højere omkostninger. Efterhånden som disse flyselskaber vokser, får en større procentdel af befolkningen adgang til lave priser og mere nonstop service. Denne vækst gør det produkt, som de regionale flyselskaber tilbyder, mindre eftertragtet på grund af dets højere omkostninger for forbrugerne og næsten obligatoriske tilslutningskarakter af deres tjenester. Efterhånden som LCC'erne vokser, vil de regionale krympe.

På kortere ture, f.eks. 150 miles eller mindre, er busser begyndt at blive en mere økonomisk og ønskværdig måde at fodre et stort flyselskabs hub på. Ét firma, fastnet, arbejder allerede med flere flyselskaber for at levere denne service. Kunder kan tjekke ind i deres lille by, tjekke deres kufferter og køre på bussen i en komfortabel, wi-fi udstyret kabine. Når de ankommer til flyselskabets hub, er deres kufferter forbundet, og i nogle tilfælde vil de komme ind i lufthavnen gennem en gate til en sikker indgang. Disse busser kunne ændres til en ny, elektrisk bus for at gøre denne service mere bæredygtig år, hvis ikke årtier, før elektriske fly kunne gøre dette.

Efterhånden som busser erstatter kortere ture, og LCC'er tager flere småbyer med lavere priser og nonstop service, skrumper værdien af ​​det regionale foder.

Forældede tilskud til Essential Air Service

Nogle regionale flyselskaber er subsidieret af den føderale regering under programmet Essential Air Service (EAS). Dette program, der blev etableret tilbage i 1978, da den amerikanske industri blev dereguleret, var oprindeligt designet som et 10-årigt program, men er løbende blevet udvidet. Dette program er meget politisk, og er lige så sandsynligt at blive udvidet i stedet for at krympe som et resultat. Når det er sagt, er enhver flyrute, der kun giver økonomisk mening, når den er subsidieret, ikke langsigtet bæredygtig og underlagt skiftende synspunkter og politik i EAS-programmet.

Uden EAS, eller med nogle ændringer i beløb eller placering af tilskuddene, ændrer dette, hvor meget regional service, der tilbydes. I sig selv betyder det ikke, at industrien vil skrumpe, men det betyder, at nogle dele af industrien er underlagt politiske vinde, der kan skifte. Dette ændrer investorernes syn på at støtte denne sektor af industrien,

Valgmuligheder for den regionale industri

Den bedste mulighed for de regionale flyselskaber er konsolidering. Dette vil muliggøre yderligere omkostningssynergier og øge forhandlingsstyrken med køberne af deres kapacitet. Det ville også bidrage til bedre at absorbere de nødvendige højere pilotlønninger.

Ud over dette er der et par andre strategier tilgængelige. Den ene er den tidligere nævnte anciennitetsgennemstrømning, der ville hjælpe med at holde piloter til at blive i regionale fly lidt længere. Dette ville naturligvis kræve støtte fra de store luftfartsforeninger. En anden er yderligere omkostningsbesparelser gennem yderligere forenkling, det være sig flåden, ledelsesteams eller kundepolitikker. For det meste vil det at finde en langsigtet rolle for regionerne mod disse trusler kræve et tæt samarbejde mellem de regionale operatører og de flyselskaber, der køber deres tjenester. Uden dette vil den regionale industri skrumpe endnu hurtigere, selvom større flyselskaber fortsætter med at vokse.