Det ukrainske luftvåbens recon-besætninger har et farligt job og flyver tæt på russiske tropper for at tage billeder

Det ukrainske luftvåben havde så få som 21 og så mange som 25 Sukhoi Su-24M bombefly og Su-24MR rekognosceringsfly, da russiske styrker udvidede deres krig mod Ukraine med start i de tidlige morgentimer den 24. februar.

Der er mindst én Su-24MR tilbage. Det og hvilke andre recon-fly, der har overlevet russisk luftforsvar, har sandsynligvis ret travlt lige nu med at spotte mål, som andre styrker kan angribe.

Alle førkrigsbombefly og efterforskningsfly - så mange som 16 af de førstnævnte og ni af sidstnævnte - tilhørte 7. Bomberregiment på Starokostiantyniv luftbase i det vestlige Ukraine.

I 10 måneders hård flyvning og dødbringende kamp, ​​regimentet har afskrevet mindst 12 Su-24. Vi kender med sikkerhed russerne skudt ned en Su-24MR og dræbte dens to mandskab over Poltava Oblast i det centrale Ukraine den 22. oktober. Det er uklart, hvor mange af de andre 11 tab involverede rekonversionsvarianter.

Heldigvis for det 7. bombeflyregiment var der op til 47 gamle Su-24 flyskrog på lager i hele Ukraine, mange af dem ved flyets boneyard i Bila Tserkva nær Kiev. Teknikere har repareret disse gamle jetfly for at holde det 7. bombeflyregiment i krigen.

Efter alle tabene og alle tilføjelserne til flyvelinjen ved Starokostiantyniv, har det 7. bombeflyregiment stadig mindst et Su-24MR recon-jet. Det er synligt i baggrunden af ​​de medfølgende billeder et interview med oberst Yevgeny Bogdanovich Bulatsyk, regimentets chef.

Det er muligt, men ikke sandsynligt, at den enkelte Su-24MR er det sidste efterforskningsfly i det ukrainske luftvåben, som startede den bredere krig med omkring 125 jetfly og har mistet 51 af dem, mens det har tilføjet et par andre gennem udenlandske donationer – eller ved at reparation af forladte flyskrog.

Det er mere sandsynligt, at der er mindst et par Su-24MR'er tilbage. Under alle omstændigheder er de en værdifuld ressource for et land, der higer efter slagmarkens intelligens.

Sukhoi udviklede Su-24MR i midten af ​​1970'erne som en erstatning for aldrende Ilyushin Il-28R recon-fly. Firmaet tog den grundlæggende, to-sædede Su-24M supersoniske bombefly, fjernede pistolen og angrebsflyelektronikken og erstattede dem med kameraer, en sideskuende radar og armaturer til en undermave signal-intelligens pod.

Su-24MR i dag er noget af en anakronisme. Det amerikanske luftvåben og den amerikanske flåde betjener ikke længere taktiske fotorekognosceringsjetfly, og bruger i stedet satellitter og droner til at afbilde mål. Det er trods alt et farligt job - at flyve lavt over eller tæt på fjendens territorium for at fokusere et nedadvendt kamera. Ikke enhver luftarm er villig til at risikere piloter for et par billeder.

Men Ukraine besidder kun nogle få store droner og er helt afhængig af sine udenlandske allierede eller kommercielle firmaer til satellitbilleder. Su-24MR er stadig nyttig for et land med få alternativer.

Præcis hvordan ukrainske befalingsmænd bruger deres reko-jetfly er ikke helt klart. Måske giver det russiske luftvåbens egne Su-24MR-operationer spor. Russerne havde i februar omkring 50 af reko-flyene. De har mistet ni Su-24'ere siden da - hvoraf mindst én var en Su-24MR.

Da de lettede fra Smolensk i det vestlige Rusland samt fra russisk-besatte Krim, "kortlagde russiske Su-24MR'er i vid udstrækning" Ukraines slagmark, skrev Justin Bronk, Nick Reynolds og Jack Watling i en ny undersøgelse for Royal United Services Institute i London.

"Det ukrainske luftvåben observerede, at [Su-24MR'erne] konstant fløj to-fire togter om dagen i middel til høj højde langs Ukraines grænser fra begyndelsen af ​​februar til slutningen af ​​april," skrev analytikerne. Medium eller høj flyvning giver rækkevidde til Su-24MR's kameraer og radar, og hjælper besætninger med at holde sig uden for rækkevidde af ukrainsk luftforsvar.

Problemet for ukrainske recon-besætninger er, at Ruslands bedste luftforsvar - dets S-400 jord-til-luft missiler - rækker længere end Ukraines egne S-300'er: 155 miles mod 70 miles.

Så det er meget sværere for ukrainske Su-24MR-besætninger at fotografere mål og holde sig i sikkerhed mod russiske missiler, end det er for russisk Su-24MR besætninger til at fotografere mål og holde sig i sikkerhed ukrainsk missiler.

Det kunne forklare de stejlere tab, som den ukrainske Su-24MR-styrke tilsyneladende har lidt. Tab, der, hvor slemt de end måtte være, ikke har endnu drev kraften i udryddelse.