Den ukrainske hær omringer 10,000 russiske tropper i øst

To dage efter slå igennem russisk forsvar uden for byen Kharkiv har ukrainske styrker kæmpet hele vejen til Kupyansk, et kritisk knudepunkt i Ruslands forsyningslinjer i Kharkiv oblast i det nordøstlige Ukraine.

Separat er ukrainske tropper længere sydpå omkring Izium også på vej. De to angreb lukker en løkke omkring 10,000 eller flere underforsynede, demoraliserede russiske tropper fanget mellem ukrainske brigader i syd, vest og nord og Oskil-floden i øst.

Ifølge ukrainske skøn mister russerne så mange som 600 soldater om dagen, efterhånden som de ukrainske modoffensiver tager fart - ikke kun omkring Kharkiv, men også i syd omkring den russisk-besatte havn Kherson. Den russiske hær har ikke lidt så alvorlige tab siden de første uger af Ruslands bredere krig mod Ukraine.

Det er værd at bemærke, hvad der skete i de første uger. Russerne overdrev deres logistik, mens de forsøgte at omringe Kiev. Ukrainske droner, artilleribatterier og missilhold målrettet de ubeskyttede forsyningskonvojer, og til sidst sultede frontlinjebataljonerne og tvang dem til at trække sig tilbage fra Kiev.

Tilbagetog kan også være det mest gunstige resultat for russiske styrker langs Kharkiv-aksen - selvfølgelig forudsat, at de kan finde en vej gennem ukrainske linjer eller over Oksil-floden. Men ukrainsk artilleri har allerede stukket huller i hovedbroen over Oksil nær Kupyansk.

Alternativerne til at trække sig tilbage kunne være overgivelse … eller død.

Det ukrainske angreb mod Kupyansk begyndte onsdag. Timingen var interessant - og vejledende for Kievs masterplan. Ukraines sydlige teaterkommando begyndte en uge tidligere at sondere russisk forsvar nord for Kherson og fandt til sidst nogle få svage punkter i russiske linjer. I forventning om en sydlig modoffensiv begyndte Kreml for uger siden at flytte bataljoner fra øst til syd.

Omfordelingerne efterlod huller i russiske linjer i det østlige Ukraines Donbas-region såvel som omkring Kharkiv. Det er de huller, ukrainerne nu udnytter. Den ukrainske 25., 80. og 92. brigade – såvel som elementer af den magtfulde 3. kampvognsbrigade – rullede gennem Verbivka, omkring 30 miles sydøst for Kharkiv, før de splittes.

Nogle bataljoner løb hele vejen til Kupyansk og Oksil. Andre vendte mod syd for at fremskynde omringningen af ​​den russiske 4. vagttanksdivision og andre russiske formationer omkring Izium.

Mens russiske landstyrker spænder, mangler det russiske luftvåben i aktion. Det er til dels et uundgåeligt resultat af russisk luftmagtsdoktrin, som behandler krigsfly som flyvende artilleri og tildeler dem forudplanlagte mål. Faktisk bomber russiske piloter simpelthen koordinater på et kort, som hærførere vælger for dem. Hverken piloterne eller cheferne kan følge med, når frontlinjerne skifter fra time til time.

Men fraværet af russisk luftmagt taler også om effektiviteten af ​​ukrainsk luftforsvar. Seks måneder inde i Ruslands bredere krig mod Ukraine, russerne stadig har ikke undertrykt Ukraines jord-til-luft missilbatterier.

Det ukrainske luftvåben - især MiG-29 og Su-27 jagerfly affyring af amerikansk fremstillede anti-strålingsmissiler– har i mellemtiden slået mange af Ruslands egne luftforsvar ud og renset luften for Ukraines Su-25-angrebsfly og Mil-angrebshelikoptere.

I stigende grad omringet, ustøttet og hærget fra luften løber russerne sydøst for Kharkiv tør for muligheder. Flere og flere af dem vælger at overleve – og overgive sig. "Vi har et kæmpe problem," Oleksiy Arestovych, rådgiver for den ukrainske præsident Volodymyr Zelensky, sagde fredag. "Vi har ingen steder at beholde alle krigsfangerne."