Den ukrainske hærs helikoptere sad ud i den sidste kampagne. De sidder bestemt ikke ude her.

Det var et åbent spørgsmål, da russiske styrker samledes langs Ukraines grænser i slutningen af ​​2021 og begyndelsen af ​​2022, om den ukrainske hærs helikopterpiloter ville spille nogen meningsfuld rolle i den kommende bredere krig.

Der var god grund til at tro, at de ikke ville. Hærens fire helikopterbrigader – en hver i nord, vest, syd og øst – led så store tab i kampene over det østlige Ukraines Donbas-region i 2014, at befalingsmændene i 2015 trak dem ud af frontlinjen.

Men efterhånden som den bredere krig går ud i sine ni måneder, spiller luftfartsbrigaderne ikke kun en stor rolle i den ukrainske kampagne, de er faktisk stærkere nu, end de var tilbage i februar, da russiske bataljoner rullede over grænsen.

Ukraines fire luftfartsbrigader ligner hinanden i struktur, hvor hver på papiret opererer omkring 16 Mil Mi-8 transporter og 10 Mil Mi-24 kanonskibe. I praksis er fordelingen af ​​flyskrog ujævn. Og der er et par Mil Mi-2 træningshelikoptere og Mil Mi-26 tunge transporter drysset ud over brigaderne.

Det er ikke en enorm roterende-vinge-styrke – især ikke sammenlignet med Ruslands eget roterende arsenal, som omfatter omkring 400 kampskibe og omkring 600 transporter.

Og det er sårbart. Luftforsvarsmiljøet over den ukrainske front er et af de farligste i verden. I 2014 og 2015 skød russerne og deres separatistiske allierede ned eller beskadigede mindst 17 ukrainske helikoptere, dræbte de fleste af besætningerne og reducerede med næsten en femtedel af Ukraines roterende flåde.

Efterhånden som krigen blev udvidet i februar, var det rimeligt at forvente, at de ukrainske luftfartsbrigader holdt sig væk fra fronten og i stedet holdt sig til hjælperoller i sikkerhed inden for venligt territorium. Flytning af mennesker og forsyninger mellem bagerste baser.

Det var ikke det, der skete. Ukraines helikopterbrigader har været i kampen siden begyndelsen, selv da mindst én af dem - den 11. Separate Army Aviation Brigade - måtte evakuere sin base i den sydlige by Kherson, da russiske tropper lukkede ind. Brigaderne har lidt store tab . Men de har indsat nok nyt udstyr til at dække deres tab.

Mi-8'erne har fløjet forsynings- og medicinske evakueringsmissioner. Mi-24'erne har sluttet sig til Mi-8'erne på karakteristiske bombardementsmissioner, hvor de nærmer sig lavt for derefter at vinkle op for at lobbe raketter mod russiske tropper på kilometers afstand.

Mi-8-styrkens fineste timer var dette forår, hvor besætninger fløj dristige dagslystogter ind i russisk-besatte Mariupol ved Sortehavskysten for at bringe forsyninger ind og bringe de hårdest sårede medlemmer ud af den lille garnison holder ud i byens ikoniske stålværk. Uddragene sluttede, efter at russerne skød tre af Mi-8'erne ned og dræbte mange besætningsmedlemmer og passagerer.

I alt russerne har skudt ned 19 ukrainske helikoptere, som uafhængige analytikere kan bekræfte: 16 Mi-8'ere og varianter plus tre Mi-24'ere. Men de overlevende besætninger har holdt ud og flyver så lavt for at undgå russisk luftforsvar, at deres helikopteres hjul næsten græsser toppen af ​​biler på de veje, de følger til navigation.

Nitten afskrivninger er meget for en roterende styrke, der før krigen formentlig ikke havde mere end 100 flyskrog. Men Ukraines udenlandske allierede er gået op. USA, Tjekkiet, Slovakiet, Kroatien og Letland mellem dem har sendt til Ukraine, eller snart sender, 40 Mil Mi-17'ere og mindst to Mi-24'ere. Mi-17 er en variant af Mi-8.

Med disse nye flyskrog vil ukrainerne faktisk have flere helikoptere, end de havde i februar. Og efter at have finpudset deres lavtflyvende taktik og klarede Mariupol-krisen, har de bragt tabsraten ned til et niveau, der burde være holdbart i årevis.

Alt dette vil sige, at det var forkert at antage, at den ukrainske hærs helikopterbrigader ville stå ude i den bredere krig. De har kæmpet hårdt siden dag ét.