Lidt efter lidt samler vestlige virksomheder og regeringer deres forsyningskæde for sjældne jordarter igen og forsøger at vende årtiers udhuling, outsourcing og offshoring af den kritiske industri til Kina.
Ingen sagde, at dette ville være nemt.
Læs mere
Denne måned bragte en lovende udvikling: ny investering i et norsk forarbejdningsfirma for sjældne jordarter. Det er et vigtigt tandhjul i den endelige etablering af en transatlantisk forsyningskæde, der spænder over Canada, Sverige og Norge.
Hvis det lykkes, vil initiativet hjælpe Vesten med at sænke det næsten i alt afhængighed af Kina for sjældne jordarter, en gruppe på 17 metaller, der er kritiske til fremstilling af højteknologiske produkter. Kina står i øjeblikket for 60% og 87% af global udvinding og forarbejdning af sjældne jordarter - en grad af dominans over en kritisk sektor, som vestlige regeringer anser for at være en akut trussel til deres national sikkerhed.
"En ... nordisk værdikæde for sjældne jordarters metaller"
Det svenske statsejede jernmalmmineselskab LKAB annoncerede denne måned, at det er blevet hovedinvestor i og ejer af REEtec, et norsk firma. Siden grundlæggelsen i 2008 har REEtec udviklet teknologi til at adskille sjældne jordarter fra urenheder og forfine dem til materialer af høj kvalitet og høj renhed, kendt som sjældne jordarters oxider, til brug i produkter som elbilmotorer og vindmøller.
LKABs investering på 400 millioner kroner (40.3 millioner dollars) vil hjælpe REEtec med at finansiere en væsentlig del af sin fabrik til separation af sjældne jordarter på den norske industrihalvø Herøya, hvor produktionen forventes at begynde i 2024.
"Sammen med REEtec vil vi skabe grundlaget for en stærk og bæredygtig nordisk værdikæde for sjældne jordarters metaller," sagde Jan Moström, administrerende direktør for LKAB. i en erklæring.
Dette er ikke den første sådan transatlantisk forsyningskæde, der tager form. Sidste år annoncerede to nordamerikanske virksomheder et partnerskab for at etablere en USA-Europa forsyningskæde løber fra ørkenplateauerne i Utah, i USA, til den lille kystby Sillamäe i Estland.
For at drive sin fabrik vil REEtec hente sit råmateriale, kendt som sjældne jordarters carbonat, fra Canadas nordvestlige territorier. Der udvinder et firma, der hedder Vital Metals, sjældne jordmalme Nechalacho projekt, og derefter udføre nogle indledende behandlinger på en nærliggende facilitet. Under det, der er kendt som en aftagelsesaftale, vil REEtec købe det sjældne jordarters karbonat fra Vital Metals, for derefter at bringe det til det kommende REEtec-separationsanlæg til yderligere raffinering.
LKAB, Europas største jernmalmproducent, vil også forsyne REEtec med råmateriale fra 2027. Det råmateriale vil blive udvundet som et biprodukt af LKABs jernmalmudvinding i Sverige – en forretningsmodel, der Kina har brugt til stor succes.
"Jeg kan meget godt lide det her, tilgangen med biproduktet, fordi du ikke behøver at etablere en ny mine," sagde Per Kalvig, seniorforsker ved Danmarks Geologiske Undersøgelser og Grønlands Center for Mineraler og Materialer. "Og for det andet, med reducerede kapitalomkostninger er du mindre sårbar over for konkurrencen fra Kina, fordi det er en tilføjelsesproduktion."
LKAB reagerede ikke på en anmodning om kommentar.
Fjernelse af Kina fra et segment af forsyningskæden
Den begyndende Canada-Sverige-Norge forsyningskæde er også vigtig af en anden strategisk grund: Vital Metals' Nechalacho-mine vil ikke være afhængig af kinesiske købere.
Det adskiller den fra den eneste andre kommercielt aktive sjældne jordarters mine i Nordamerika—MP Materials' Mountain Pass-mine i Californien - som sælger næsten alle sine udvundne sjældne jordarter til sin kinesiske minoritetsinteressenter, den delvist statsejede virksomheden Shenghe Resources. Ifølge MP's seneste ansøgninger (pdf), Shenghe tegnede sig for over 94% af MP's samlede indtægter i de første tre kvartaler af 2022.
"[Nechalacho] er den eneste mine med sjældne jordarter i Nordamerika, der ikke forsyner Kina," David Connelly, vicepræsident for strategi og virksomhedsanliggender hos Vital Metals og dets minedatterselskab Cheetah Resources, fortalte den canadiske presse i maj.
Det er også en comeback-historie for Nechalacho-minen. Årevis, minen lå ubebygget efter at boblen med sjældne jordarter bristede i 2011 og efterlod sin Canada-noterede ejer Avalon Advanced Materials uden den nødvendige finansiering til projektet. Det var først i 2019, at Cheetah Resources indgik en aftale om at købe den overfladenære del af Nechalacho-minen fra Avalon. Vitale metaller endelig genstartet minedrift på Nechalacho i 2021.
"Denne aftale er betydningsfuld, fordi du nu ser et mineralprospekt i Canada, der i mange år blev set som et forældreløst barn, og som nu går i drift" og starter forsyningskæden i Europa, sagde Kingsley Jones, CIO og stiftende partner hos Jevons Global i Australien.
Udfordringen: Kinas monopol og monopsonmagt
Selvom et ikke-kinesisk firma opkøber Vital Metals rå sjældne jordarter, er den næste fase af forsyningskæden - virksomheder, der vil købe de raffinerede sjældne jordarter til brug i fremstillingen - sandsynligvis stadig viklet ind i og afhængig af Kina.
Det skyldes, at Kina har etableret sig som både en dominerende sælger og køber af sjældne jordarter, hvilket giver det en storslået indflydelse over hele den globale industri for sjældne jordarter. Blot at udvinde flere sjældne jordarter uden for Kina er ikke nok til at reducere den totale afhængighed af Kina for metallerne.
Det unikke ved industrien for sjældne jordarter er "tilstedeværelsen af Kina på alle stadier som både et monopol og en monopsoni ... hvilket gør det meget vanskeligt [for andre lande] at trænge betydeligt ind i forsyningskæden," sagde Andy Mok, en seniorforsker ved den Beijing-baserede tænketank Center for Kina og Globalisering.
I sin erklæring sagde LKAB, at 80% af REEtecs planlagte produktion af sjældne jordarters metaller allerede er solgt. En af REEtecs kunder er den tyske billeverandør Schaeffler Group. Blandt andre produkter fremstiller Schaeffler elbilmotorer, som kræver sjældne jordarters permanente magneter. Men at producere sådanne magneter kræver højt specialiseret ekspertise, og Schaeffler har ikke en historie med at lave dem.
I en april-erklæring, der annoncerer sin aftale med REEtec sagde Schaeffler, at partnerskabet ville "sikre vores forsyning af magneter til elektriske motorer," uden at specificere, hvem leverandørerne ville være. Men de er sandsynligvis kinesiske, "i betragtning af den stærke forbindelse mellem Schaeffler og Kina," sagde Kalvig. Plus, Kina producerer 93% af verdens højstyrke permanente magneter. Som følge heraf er den nye transatlantiske forsyningskædes downstream-sektioner stadig afhængige af Kina, selvom upstream- og midstream-segmenterne ikke er det.
Schaeffler reagerede ikke på en anmodning om kommentar.
Mindre afhængighed af Kina, mere gennemsigtighed i forsyningskæden
Opbygning af en ny forsyningskæde for sjældne jordarter kræver en vis grad af gennemsigtighed fra virksomhederne om, hvem deres leverandører er – kommerciel information, som virksomheder ofte afskyr at afsløre.
"Hvis du er Volkswagen, der konkurrerer med BMW, vil du ikke have, at BMW skal vide, hvor du finder en bestemt komponent lavet til en bestemt specifikation," sagde Jones. "Men på samme måde har I begge en fælles interesse i, at I ikke bliver holdt for at løse penge af en udenlandsk leverandør. Det er i sagens natur komplekst, og du kommer ikke til at få ligetil svar.”
USA har taget skridt til at få nogle af disse svar.
Sidste september lancerede den amerikanske handelsafdeling en undersøgelse at afgøre, om import af sjældne jordarters permanente magneter udgør en trussel mod den nationale sikkerhed. Undersøgelsen afsluttet i september, hvor Det Hvide Hus beslutter sig imod tariffer og vælger øgede investeringer i den indenlandske magnetindustri. Sonden hjalp også Washington indsamle nyttige oplysninger fra industriaktører— detaljer, der kan hjælpe med at informere bredere politikker og strategier.
Jones mener, at Europa nu skal udføre en lignende undersøgelse for at vride vigtig information ud af virksomheder. Spørgsmålet om, hvor europæiske virksomheder får deres magneter, er "meget uigennemsigtigt," sagde han. "På grund af de meget tætte forsyningskædeforbindelser mellem Kina og Tyskland og Frankrig... er det svært at sige, hvad der sker, hvilken vej på båden, og jeg tror ikke, nogen rigtig ved det."
Mere fra Quartz
Tilmeld dig Quartz's nyhedsbrev. For de seneste nyheder, Facebook, Twitter , Instagram.
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/west-rebuilding-rare-earths-supply-055500337.html