Året, der ændrede kvindefodbold i Europa

1922 var det første hele år, hvor kvindefodbold blev forbudt i England, offer for en sexistisk forforståelse som et spil "helt uegnet for kvinder". Et århundrede senere, i 2022, har kvindespillet genvundet sin position i mainstream efter et år med overskrifter og rekorder rundt omkring i Europa.

På tidspunktet for fodboldforbundets edikt, som varede i 50 år, kvindefodbold i England var i vækst med den all-star Preston-baserede Dick, Kerr Ladies, der sælger ud af grunde rundt om i landet og tiltrækker overskrifter, uanset hvor de rejste for at spille rundt i verden.

Siden forbuddet blev omstødt i 1971, har kvindespillet eksisteret i periferien af ​​fodbold, ofte nedgjort og latterliggjort og aldrig opnået den mainstream-medieinteresse eller respekt, det engang havde. Der er sket fremskridt hen imod ligestilling, men i 2022 ændrede noget sig.

Ti dage inde i det nye år meddelte FC Barcelona, ​​at de forsvarede europæiske mestre, at de ville flytte deres Champions League-kvartfinalekamp for kvinder til deres legendariske Camp Nou-stadion, det største i Europa, med det udtrykkelige mål at sælge jorden ud og bryde officiel verdensrekord i deltagelse i en sportsbegivenhed for kvinder.

Den efterfølgende markedsføringsdrift og medieinteresse blev en hvirvelvind, der drev kvindernes kamp frem på alle niveauer. Med kimen sået af det europæiske styrende organ, UEFA, året før ved oprettelsen af ​​den første gruppespil nogensinde for kvindernes Champions League, finansieret af en centraliseret tv-kontrakt og kvindespecifikke sponsorer, blev der skabt et ustoppeligt momentum.

Hvornår verdensrekorden tilskuertal på 91,533 blev opnået på Camp Nou den 30. marts, skabte det overskrifter over hele kloden, ikke kun som det største publikum for en kvindekamp, ​​men det største for enhver fodboldkamp, ​​der blev spillet i Europa den sæson. For at bevise, at sådanne folkemængder ikke var afvigende, blev rekorden slået igen den følgende måned, som 91,648 så Barcelonas semifinale mod Wolfsburg på samme sted.

På trods af Barcelonas dominans af fortællingen udenfor banen, afgav de deres europæiske titel til kvindespillets vedvarende supermagt. Olympique Lyonnais overvandt det catalanske hold og vandt en ottende Champions League-finale hvor Ada Hegerberg, sportens første Ballon D'Or-vinder, beviste, at hendes matchvindende kvalitet var evig ved at score i en fjerde Europa Cup-finale, en bedrift, der ikke er opnået siden Alfredo Di Stéfano i 1950'erne. Kampen blev streamet live af 3.6 millioner mennesker over hele verden.

Det virkede nu logisk, snarere end langt ude, at kampene ved sommerens internationale showpiece-turnering, UEFA Women's Euro i England, også ville slå rekorder for deltagelse og seertal. Langt over en halv million mennesker, mere end det dobbelte af den tidligere rekord, deltog i de 31 kampe.

Alligevel var virkningen af ​​turneringen langt større end antallet gennem tællekorset. De ni værtsbyer oplevede et økonomisk løft på £81 millioner ($97.7 millioner) i løbet af juli. Finalen blev ikke kun set af en turneringsrekord på 87,192 på Wembley Stadium, men af ​​et top-tv-publikum på 17.4 millioner på BBC. Billedet af Chloe Kelly, der river sin trøje af for at fejre målet, der vandt turneringen for værterne, er blevet symbolsk for, hvordan kvindespillet har kastet lænkerne af de begrænsninger, som samfundet har pålagt det siden forbuddet i 1921.

Umiddelbart efter turneringen blev en venskabslandskamp på Wembley Stadium mellem de nye europæiske mestre og verdensmestre, USA, udsolgt inden for 24 timer for at blive den hurtigst sælgende kvindekamp nogensinde. Kampens spiller i finalen, engelske Keira Walsh, blev derefter sportens første $500,000 spiller, der flyttede til Barcelona fra Manchester City for en verdensrekord transfersum.

Med den økonomiske nødvendighed, der nu er ubestridelig, er klubber i stigende grad villige til at spille kvinders Champions League-kampe på deres vigtigste stadioner, og rekorder i tilskuertal er nu over hele linjen. Over en kvart million fans så kampe i efteråret i gruppespillet, en stigning på 66 % i forhold til sidste sæson.

I England har arven fra sejren i UEFA Women's Euro skabt en bølge af interesse for klubspillet, med tilskuertallene i Women's Super League steget med 227 % i forhold til den foregående sæson og endda gates i anden række Women's Championship steg med 86 %. I Tyskland, publikum i første halvdel af Frauen Bundesligaen er steget med svimlende 277 % i forhold til sidste sæson, hvor de samlede tilskuertal allerede oversteg rekorden for en hel sæson tilbage i 2013/14.

Der er stadig fremskridt at gøre. I modsætning til mændenes kamp vægtes international kvindefodbold i Europa i stigende grad mod de rigere vestlige nationer. Med sportslige sanktioner pålagt Den Russiske Føderation, ingen af ​​de seksten finalister ved UEFA Kvinders Euro 2022 var fra Østeuropa, noget der vil blive gentaget ved næste sommers VM-slutrunde for kvinder.

På samme måde truer den stigende rigdom i UEFA Women's Champions League med at skabe et kartel af vesteuropæiske klubber, da de otte kvartfinalister for anden sæson i træk alle vil være repræsentanter fra kontinentets fem bedste ligaer – England, Frankrig, Tyskland , Italien og Spanien – første gang, det er gentaget i konkurrencens historie. En bekymrende tendens for et styrende organ, der sigter mod at repræsentere 55 medlemsnationer.

Så er der spillervelfærd. For en generation af kvinder, der er vokset op i en deltidssport, tyder noget på, at det pludselige spring til at blive fuldt professionelle spillere sker uden de nødvendige sikkerhedsforanstaltninger og forskning i at beskytte deres velvære.

Rigdommen i kvindespillet er stadig drevet af internationale turneringer, som udvides for at generere indtægter. Den Covid-håndhævede udsættelse af UEFA Women's Euro fra 2021 til 2022 har sammensat den normale cyklus i kvindernes kalender, hvilket fører til fem internationale turneringer i på hinanden følgende somre.

Hvis UEFA og FIFA begge har forpligtet sig til at introducere nye internationale turneringer i løbet af klubsæsonen – UEFA Women's Nations League og FIFA Women's Club World Cup – er det let at se, hvorfor topspillerne kan føle sig overanstrengte.

Året blev desværre fyldt med en række af verdens førende kvindelige spillere – Tierna Davidson, Ellie Carpenter, Catarina Macario, Alexia Putellas, Simone Magill, Marie Katoto, Deanne Rose, Giulia Gwinn, Beth Mead, Vivianne Miedema – der led samme skade til deres forreste korsbånd og spørgsmål om, hvorvidt der blev stillet for meget til dem.

Ikke desto mindre, ind i 2023, har kvindernes kamp meget at se frem til, centreret omkring det første 32-nationers FIFA-VM for kvinder nogensinde i Australien og New Zealand. Flere rekorder vil blive slået i det kommende år, men forskellen er nu, det vil ikke være en overraskelse. Kvindefodbold ses nu med rette som en af ​​de førende sportsgrene i verden, og dens potentiale stirrer kun lige efter at blive udløst.