The Yeoman Nature Of Small Utilities eksemplificeret af Rayburn

Elværker siger ikke nej til nye tilslutninger. Alle er velkomne, undtagen dataminere, og det kan forhandles.

I Texas, selv uden dataminere, vokser strømefterspørgslen hurtigt - og vokser på måder, der kræver meget elektricitet. Nye indbyggere strømmer til fra Californien, Florida, Georgia, Illinois og endda de grænsende stater Oklahoma og Louisiana, ifølge en række udflytningsundersøgelser.

Alle har én ting til fælles: De vil have en uafbrudt elektricitetsforsyning til at støtte sig mod de hede Texas-sommere.

Derudover flytter højteknologiske virksomheder til Texas i rekordmange, lokket af lave skatter, en tønde af incitamenter og forventningen om, at staten vil være forretningsvenlig, og reguleringen vil være let.

Elon Musk spreder sine virksomheder ud over Texas, fra en SpaceX-lanceringsfacilitet i Brownsville til en enorm TeslaTSLA
bilfabrik i Austin. Hans tunnelvirksomhed, The Boring Company, har også en tilstedeværelse.

Disse højteknologiske virksomheder er computertunge og har brug for elektricitet i overflod til hver operation. Beton- og stålrødderne i den virtuelle verden er i stigende grad i Texas.

Så er der data miners. De er mobile; søge billig elektricitet i store mængder, normalt i landdistrikter; og skabe unik hovedpine for de forsyningsselskaber, der servicerer disse områder. Værktøjer som dataminere, når der er overskudsstrøm, men bekymrer sig om omkostningerne ved ny infrastruktur til at betjene dem, og om de vil holde på deres valgte lokationer, eller om kryptovalutaer er kommet for at blive.

Disse hændelser er realiteter for David Naylor, administrerende direktør for Rayburn Country Electric Cooperative, Inc., et generations- og transmissionskooperativ baseret i Rockwall, Texas. Rayburns mission er at betjene de fire distributionsselskaber, der udgør dets medlemskab.

Konstant behov for at bygge

Naylor fortalte mig, at Rayburn ikke er i en forsyningskrise, men der er et konstant behov for at opbygge infrastrukturen for at imødekomme belastningsvækst. Den umiddelbare udfordring er ny transmission,

De fire andelshavere til distribution, som det forsyner med strøm, er på hurtigt voksende steder nord og øst for Dallas. Efterhånden som byen vokser, stiller krav til Rayburn og dets medlemmer også. Naylor fortalte mig, at han taler med to dataminere, der kigger på Rayburns lave priser og semirural serviceområde.

Ny transmission til Naylor og Rayburn er en hovedpine, som det er for forsyningsselskaber overalt. Naylor sagde, at de er meget tilbageholdende med at bruge eminent domæne og forsøge at forhandle med jordejere og jurisdiktioner.

Forsyningskædeproblemer er stigende, men ikke lammende i øjeblikket, sagde han.

Naylor kan lide at tale om "formen" af Rayburns belastning, og i det er værktøjet heldigt. Det passer ideelt til mønsteret eller formen af ​​solgenerering. Rayburns højdepunkt, som er om aftenen, er stadig kompatibel med solgenereringsmønsteret – undtagen mod slutningen af ​​toppen, hvor solen falder væk.

Værkets belastning til dato er 90 procent bolig, så solenergi er ideel til ny generation. Det har ikke fornyet elkøbsaftaler for vind og har koncentreret nye indkøb om solenergi. Rayburn ejer kun én produktionskilde - 25 procent af Freestone Energy Center, et 1,038 MW naturgasanlæg, som det købte af Calpine, som ejer 75 procent af det.

"Covid-19 lockdown var meget interessant," sagde Naylor. "Vores belastning gik fra et toppunkt lige efter daggry, når alle står op og tænder for deres elektriske apparater, til et toppunkt om aftenen, der startede kl. 5. Men med lockdownen var formen mere som weekenderne."

Obligationsvurdering tilbage

Den ødelæggende storm Uri i februar 2021 hænger stadig over Texas utility scene. Rayburn tog et forlig med netoperatøren, Electric Reliability Council of Texas (ERCOT), og har betalt sine udestående fakturaer, som blev præsenteret efter at elpriserne steg astronomisk under krisen.

Det gjorde det ved at udstede 908 millioner dollars i obligationer, hvilket spredte omkostningsdækningen til forbrugerne over mange år. I at vælge sikringn, en mulighed skabt af Texas Legislature, var Rayburn ude foran.

"Vi er et yndet barn hos ERCOT i disse dage," sagde Naylor. "Vores obligationsrating er tilbage op til investeringsgrad på BBB minus, men ikke så høj, som den var før Uri."

Ikke desto mindre beklagede Naylor, hvad han beskrev som "politiseringen" af debatten omkring ERCOT på et tidspunkt, hvor den bliver gentænkt. Han sagde, at hans medlemmer ikke havde råd til politiske bidrag af den størrelse, som nogle andre Texas-virksomheder har ydet. "Men det er sværere at blive hørt, når man ikke har ressourcerne til at gøre den slags ting," sagde han.

Du finder ikke ordet "yeoman" i brugsverdenens nomenklatur, men når jeg studerer Rayburn, er det det, der falder mig ind. Yeoman som defineret af Britannica Dictionary: "Meget godt, hårdt og værdifuldt arbejde, som nogen gør for at støtte en sag, for at hjælpe et team osv."

Denne beskrivelse gælder også for rækken af ​​små forsyningsselskaber - de fleste af dem blandt de 900 elektriske kooperativer i landdistrikterne - der tilsammen spiller en væsentlig rolle i matrixen af ​​elektriske forsyninger, lige fra storhederne i det investor-ejede samfund ned til mindste landlige enhed.

Dette vil være en testsommer for alle forsyningsselskaber. Der har været advarsler fra Federal Energy Regulatory Commission og Nordamerikansk elektrisk pålidelighed Corporation, at der vil være mangel, især i Vesten og Midtvesten denne sommer, som følge af hårdt vejr og reduceret hydroproduktion i de tørkeramte vestlige stater.

Naylor fortalte mig, at Rayburn har sikret forsyninger til sine medlemmer, men han kan selvfølgelig ikke tale for ERCOT.

Af uddannelse er Naylor uddannet elektroingeniør. Han sagde elskede tal, men han var fast besluttet på ikke at følge i sin revisorfars fodspor. “Engang, da jeg arbejdede som konsulent, kørte jeg med min far efter at have afsluttet eksamen fra University of Oklahoma med en grad i elektroingeniør. Vi talte om afskrivninger, og vi begyndte at grine,” sagde han. Æblet var ikke faldet langt fra træet.

Som afsked spurgte jeg Naylor, hvad han ser efter i nye medarbejdere. "Evnen til at tænke," svarede han uden tøven. ”I modsætning til store forsyningsselskaber har vi ikke råd til at ansætte folk, der sætter kryds. Jeg ville stille mine folk op mod de bedste i branchen."