Der er ingen klar vinder af James Harden-Ben Simmons handel … Endnu

Da Philadelphia 76ers og Brooklyn Nets gennemførte en blockbuster-aftale, der involverede James Harden og Ben Simmons ved handelsdeadline i februar, sagde Sixers-teamets præsident Daryl Morey, at det var en "win-win-handel", der burde have gjort resten af ​​Eastern Conference " nervøs."

"Du kunne ikke designe en bedre grund til en handel end det, der lige er sket," fortalte han Colin Cowherd. "To spillere, der ønskede at være i en ny situation, som er ekstremt gode spillere, som vil spille meget godt det andet sted, men ikke dette sted. Hvis det ikke er den perfekt designede handel, hvor både os og Brooklyn kan blive bedre, og resten af ​​østen tror jeg er nervøs lige nu.”

Tre måneder senere møder Boston Celtics og Miami Heat i Eastern Conference Finals. I mellemtiden sigter Sixers og Nets gennem murbrokkerne af tabte sæsoner.

Simmons pådrog sig en rygskade, der til sidst krævede en operation under hans ramp-up-proces og passede aldrig til Nets i denne sæson. I hans fravær fejede Celtics dem i første runde af slutspillet.

Harden spillede for Sixers, men hans udeblivelser i spil 5 og 6 i deres Eastern Conference Semifinals-tab til Heat rejste spørgsmål om hans langsigtede fremtid i Philadelphia.

"Siden vi fik ham, forventede alle Houston James Harden," sagde Sixers-centeret Joel Embiid til journalister efter nederlaget i kamp 6. "Men det er ikke længere den, han er. Han er mere en playmaker.”

På dette tidspunkt kan begge hold have nogle købers anger. Juryen er dog stadig ude med den langsigtede indvirkning, som Harden og Simmons vil have på deres nye hold, og om begge hold vil ende som en klar vinder af den megahandel.

For Harden er spørgsmålene både fysiske og økonomiske.

En langvarig baglårsskade så ud til at tære ham af det udbrud, der engang gjorde ham til en af ​​ligaens mest ustoppelige målscorer, da hans gennemblæsningsrate faldt i løbet af de seneste to sæsoner, ifølge ESPN's Tim Bontemps. Selvom han skruede tiden tilbage med en årgangspræstation i spil 4 i Eastern Conference Semifinals, hvor han scorede 16 af sine 31 point i et virtuost fjerde kvartal for at afværge Heat, kombinerede han for 25 point på 9-af-22 skydninger og otte. omsætning i Sixers' rorløse tab i spil 5 og 6.

Harden kan blive en ubegrænset fri agent denne sommer ved at afslå sin spilleroption på $47.4 millioner, selvom det er svært at forestille sig, at et hold er villige til at opfylde den pris på det åbne marked. Han kunne i stedet hente muligheden og være under kontrakt i en sæson mere, før han når frit løb i 2023, hvor flere hold muligvis har plads til lønloft.

Efter kamp 6-tabet sagde Harden, at han planlagde at være tilbage i Philadelphia næste sæson på en eller anden måde. Da han blev spurgt, om han ville overveje at genskrive for mindre end den femårige, max. $270 millioner aftale, han er berettiget til at modtage denne offseason, svarede han: "Uanset hvad der skal til for at hjælpe dette hold med at fortsætte med at vokse og sætte os derop med bedste af dem."

Hvis Harden er tro mod sit ord, bør Sixers forsøge at overtale ham til at fravælge og gen-signere for mindre end hans fulde max. Selv hvis hans nye aftale starter ved $40-42 millioner i stedet for $46-47 millioner, ville de have plads nok under den forventede luksusskatteforplads på 155.7 millioner dollars for at få adgang til både undtagelsen på 10.3 millioner dollars for ikke-skatteydere på mellemniveau og 4.1 millioner dollars halvårlige undtagelse. Hvis han vælger muligheden, ville de være begrænset til $6.4 millioner skatteyderen MLE og veteran minimum kontrakter som deres eneste måder at tilføje til deres støttende rollebesætning i free agentur.

Medmindre Harden vender tilbage til sin superstjerneform næste år, er denne version af ham ikke hele fem år værd, max $270 millioner. Hvis Sixers underskriver ham til en aftale i nærheden af ​​det, kan det straks blive en af ​​NBA's største albatrosskontrakter. Men hvis de signerer ham igen for væsentligt mindre, har de måske nok fleksibilitet til at bygge en mesterskabs-kaliber støttende rollebesætning omkring ham og Embiid.

Nets kan i mellemtiden kun undre sig over, hvordan Simmons vil se ud sammen med deres superstjerner i næste sæson. En diskusprolaps i ryggen forhindrede ham i nogensinde at få sin debut i Brooklyn.

Selvom Simmons deltog i øvelser, da han rykkede op til hans potentielle afkast i kamp 4 i deres serie mod Celtics, var han ikke i stand til at scrimmage med deres startere, ifølge ESPN's Adrian Wojnarowski. Han blev til sidst opereret i ryggen i begyndelsen af ​​maj og vil være i bedring de næste 3-4 måneder, pr Wojnarowski.

Hans manglende evne til at passe op i det lukkede spil 4-tab "udløste frustration og modløshed i hele organisationen," ifølge Shams Charania af The Athletic. Dagen efter mødtes Simmons og agent Rich Paul med franchise-embedsmænd og "fortalte dem i rummet, at der eksisterer en mental blokering for ham, delvis dateret til sidste sommers eftersæson, som skaber stress, der kunne tjene som et triggerpunkt for hans ryg. problemer," ifølge Charania.

Simmons fortalte Nets, at han "ønsker at spille basketball og spille for Nets, da han arbejder på løsninger i forhold til hans velvære," ifølge Charania. General manager Sean Marks har offentligt støttet Simmons gennem hele processen og fortalt journalister under hans tid pressekonference i slutningen af ​​sæsonen at Nets ville gøre "alt, hvad vi overhovedet kan for at få ham omkring vores gruppe."

"Han er en stor, stor del af dette," tilføjede Marks. "Han passer til mange huller, plugger mange huller, som vi tror, ​​vi potentielt har. Og med ham derinde er det en anden dynamik derude.”

Simmons' afvisning af at forsøge at springe skud endte med at blive hans undergang i Philadelphia, men Nets er måske bedre rustet til at skjule ham på halvbanen. De har to elite-perimeterscorer i Kevin Durant og Kyrie Irving (forudsat at sidstnævnte vender tilbage), sammen med en række skarpretter som Joe Harris, Seth Curry og Patty Mills. Hvis de parkerer Simmons på dunkerens sted, vil han ikke tilstoppe malingen, som han gjorde for Embiid on the Sixers.

I mellemtiden kunne Simmons' styrker gøre ham til en billedskøn pasform ved siden af ​​Durant og Irving på begge sider af gulvet. 2020-21 Årets forsvarsspiller på andenpladsen er en af ​​ligaens mest alsidige forsvarsspillere, hvilket kunne give cheftræner Steve Nash en vis fleksibilitet med sine lineup-kombinationer. Han er også en dynamisk playmaker i forandring, som kunne hjælpe med at lindre noget af playmaking-byrden fra Durant og Irving.

Indrømmet, det hele er teoretisk, indtil Simmons vender tilbage til retten. Hvis han ikke er i stand til at komme forbi de mentale problemer, der har plaget ham tilbage til hans tid i Philadelphia, vil han måske aldrig give Nets den værdi, de forventer af ham. Men hvis ændringen i sceneriet hjælper ham med at overvinde det, kan han med det samme komme tilbage til All-Star overvejelser i næste sæson.

I mellemtiden, selvom Harden ikke er den 30-plus-point-per-game-scorer, som han var i sin bedste alder i Houston, giver han stadig Sixers en tiltrængt perimeter-skudskaber. I de kampe, han spillede i den ordinære sæson, havde Sixers et gennemsnitligt brændende resultat 123.1 point pr. 100 besiddelser med ham på banen mod kun 111.8 pr. 100 med ham på bænken. Under slutspillet scorede de 114.7 point pr. 100 ejendele med ham på gulvet sammenlignet med 108.3 med ham på bænken.

Ingen af ​​holdene fik det øjeblikkelige afkast, de ønskede fra Simmons-Harden blockbusteren, da begge blev slået ud før konferencens finaler. Det er dog alt for tidligt at afsige endelig dom over aftalen, da begge hold kan være tilbage i titelmixet, hvis de slår deres kritiske offseason-beslutninger.

Medmindre andet er angivet, er alle statistikker via NBA.com, PBPS-statistikker, Rengøring af glasset or Basketball Reference. Alle lønoplysninger via Spotrac. Alle odds via FanDuel Sportsbook.