Der er ingen slingreplads til Cleveland Browns, der skal begynde at stable sejre

Ventetiden er forbi. Usikkerheden er det ikke. Men på søndag genoptager Deshaun Watson sin karriere. Da han indtager banen som quarterback for Cleveland Browns i Houston, ironisk nok mod hans tidligere hold, Houston Texans. Det vil være Watsons første optræden i en regulær NFL-kamp siden 3. januar 2021, den sidste dag i 2020-sæsonen.

Det vil være Watsons første optræden, siden Browns erhvervede ham fra Texas den 18. marts, i bytte for seks draftvalg, inklusive tre valg i første runde.

Det vil også være Watsons første optræden, siden han afsonede en 11-kamps suspension fra NFL for overtrædelse af ligaens personlige adfærdspolitik.

Browns vandt ikke mange kampe, mens Watson var suspenderet, Cleveland har 4-7, men det skyldtes mest et utæt forsvar. Browns' offensiv, under backup quarterback Jacoby Brissett, var i den øverste tredjedel af NFL i scorede point.

Browns skal formentlig vinde de fleste, hvis ikke alle deres seks resterende kampe, for at nå slutspillet. Så tilføjelsen af ​​Watson og hans dynamiske færdigheder kommer på et godt tidspunkt. Et af de åbenlyse spørgsmål er dog med så lang en afskedigelse, hvor skarp vil Watson være? Hvor meget rust skal han overvinde?

"Det er et helt fair spørgsmål," sagde Browns træner Kevin Stefanski. »Jeg tror ikke, jeg kan forudsige den slags. Jeg ved, at han fokuserer på sit arbejde. Deshaun har været til træning, han har været til walkthroughs. Han har været omkring sine holdkammerater. Det her handler om os vs. texanerne. Det er fokus.”

Watsons tilbagevenden åbner op for dele af Stefanskis spillebog, der ikke var i spil med den mere stationære, pocket-passerende Brissett, der kørte offensiven.

"For os som en offensiv ønsker vi at maksimere færdighederne hos alle vores spillere," sagde Stefanski. "Det er klart, at med et skifte hos quarterback er der visse ting, vi vil gøre anderledes. Men i sidste ende er målet at spille god offensiv fodbold. Vi vil gøre, hvad vores fyre er bedst til.”

En tre gange Pro Bowl-udtagelse i sine sidste tre år med Houston, Watson er lige så stor en trussel om at køre bolden, som han kaster den. Det er ingen hemmelighed for modsatte forsvar. Men det udfordrer dem.

"Der er masser af tape på Deshaun derude, så texanerne ved, hvad de skal forberede sig på," sagde Stefanski. "Men han har ikke spillet for os, så der er et element af, at vi får se. Vi har spillet god offensiv de første 11 uger, så jeg forventer, at det er det samme."

Hvad der helt sikkert vil ændre sig, er truslen Watson udgør som både en kaster og en løber af fodbolden. I sine fire år med Houston havde Watson i gennemsnit 5.5 yards pr. carry, 28 rushing first downs pr. sæson og fire rushing touchdowns pr. sæson.

At have Watsons mobilitet og trussel som løber, kombineret med Nick Chubb, uden tvivl den bedste running back i ligaen, i samme backfield vil gøre Clevelands offensiv endnu mere produktiv.

"Vi har spillet god offensiv de første 11 uger, så jeg forventer, at det er det samme," sagde Stefanski. "Vi har set, mod Josh Allen og Lamar Jackson, hvor frustrerende det er for en defensiv træner, når en quarterback kan spille, og det er en del af Deshauns spil."

Clevelands margin for fejl i de seks resterende kampe er lille. Efter søndagens kamp i Houston vil Browns spille i Cincinnati, derefter hjem til Baltimore og New Orleans, og derefter afslutte den ordinære sæson med kampe i Washington og Pittsburgh.

At vinde de fleste, hvis ikke alle disse kampe for et hold, der kun har vundet fire af sine første 11, virker usikkert, især da Watson, på trods af alt sit potentiale som både løber og pasningsspiller, sandsynligvis ikke umiddelbart kan forventes at blive peak Watson efter at have gået glip af det meste af to år.

Så stor en forskel, som Watson kan være, er der ingen tvivl om, at virkningerne af hans forlængede tid væk fra spillets action sandsynligvis vil være tydelige, især i hans første par spil.

"I enhver bestræbelse skal du fokusere på forberedelse," sagde Stefanski. "Du kan ikke bekymre dig om søndagen, før du bekymrer dig om onsdagen."

Browns har haft meget at bekymre sig om denne sæson. De har tabt seks af deres sidste otte kampe, og de har ikke vundet på hinanden følgende kampe siden den 3. oktober sidste år.

Denne sæsons skæbne kan afgøres i, hvor hurtigt Watson kan komme op i fart som game changer som både passer og løber.

"Fyrene har nydt at have ham tilbage," sagde Stefanski. "At have ham på banen vil bringe et element til vores offensiv, der er anderledes. Hvor anderledes er det stadig at se."