Thiago Almada skal blive den første MLS-baserede spiller ved en VM-finale

Da Thiago Almada jog ind på banen på Stadium 974 i Doha og afløste Alexis MacAllister mod slutningen af ​​Argentinas 2-0-sejr mod Polen, blev han den første Major League Soccer-baserede spiller, der gjorde en optræden for den sydamerikanske nation ved en World Kop.

Når han indtager sin plads på bænken til søndagens 2022 FIFA World Cup-finale mod Frankrig, bliver Atlanta Uniteds offensive midtbanespiller den første aktive MLS-spiller, der er en del af en VM-finale.

Allerede før alt dette var han den første spiller baseret i MLS, der blev indkaldt til et argentinsk VM-hold, så der var allerede en vis betydning for hans inklusion for alle, der interesserede sig for historien om udviklingen af ​​indenlandsk fodbold i USA .

Dette kan komme som en overraskelse for tilhængere af de facto top-tier ligaen i USA (som omfatter en håndfuld hold fra Canada), da den mest almindelige nationalitet for spillere i MLS efter amerikansk og canadisk siden 2014 er argentinsk.

I 2015 var der flere argentinere i MLS, end der var canadiere, hvilket også var tilfældet i 2008 og 2009 ifølge data fra transfermarkedet. Ligaen er blevet noget af et tilflugtssted for især argentinske playmakere.

Almada ved verdensmesterskabet i 2022 er blot det seneste kapitel i ligaens forhold til dets foretrukne sydamerikanske land, men fra søndag er han en af ​​de mest betydningsfulde.

Det er passende, at han spiller for Atlanta United. Da den bragede ind i ligaen som et ekspansionshold i 2017, havde den georgiske klub en klar politik om at finde det bedste unge talent fra Sydamerika og give dem en platform i Major League Soccer. En platform, hvorfra disse spillere kunne søge at opnå succes i selve ligaen og, hvis de imponerer tilstrækkeligt, tjene til Europa.

Miguel Almirón blev plakatdrengen for denne tilgang. Underskrevet af Atlanta til deres indledende sæson i 2017, bidrog paraguayaneren til deres MLS Cup-sejr i 2018 og var en All-Star i begge år, han spillede i ligaen, og blev også kåret som årets nykommer i 2017.

Hans iøjnefaldende præstationer, inklusive 21 mål på tværs af de to sæsoner, tiltrak sig opmærksomhed fra Europa. Til sidst skiftede han til Newcastle United for omkring 27 millioner dollars, hvilket var et klubrekordgebyr for det engelske hold på det tidspunkt.

Det har ikke været en så veltrådt vej, som mange, ikke mindst spillerne selv, havde håbet, men Almadas blotte tilstedeværelse i Argentinas VM-trup tyder på, at han bliver den næste spiller, der følger Almiróns rute.

Almada har indtil videre kun spillet seks minutter ved dette VM, eller det siger statistikhjemmesiden i hvert fald, men de tæller kun op til 90 minutter. Faktisk, inklusive perioden med tilføjet tid i slutningen af ​​kampen, spillede han i omkring 12 minutter.

Han var i stand til at udveksle en eller to afleveringer med Lionel Messi, fuldførte alle 12 af sine forsøgsforsøg og satte også Nicolás Tagliafico op til en chance på mål, som venstrebacken nok burde have scoret.

Selvom der er scenarier, hvor han kan få minutter i finalen, har cheftræner Lionel Scaloni ikke givet meget af en indikation af, at den 21-årige er højt oppe i rangordenen som afløser fra bænken.

Almadas optræden ved VM for Argentina som MLS-spiller kunne ses som det naturlige resultat af en nylig MLS-tendens. En, der ser, at nogle af sine klubber i stigende grad leder efter unge sydamerikanske stjerner, i modsætning til at sende aldrende stjerner fra Europa på randen af ​​pensionering.

På den anden side var de eneste MLS-baserede spillere, der scorede ved dette VM, Chicago Fires 31-årige schweiziske angribende midtbanespiller Xherdan Shaqiri og Los Angeles FCs 33-årige walisiske forward, Gareth Bale - sidstnævnte mod USA, intet mindre.

Dette er et tegn på, at der i øjeblikket ikke er nogen fast plan for, hvordan en MLS-klub skal fungere. Udpegede spillere behøver ikke at være europæere, der leder efter en sidste lønningsdag før pensionering, men det kan de stadig være, hvis en klub mener, at en sådan spiller vil være egnet til dem.

Der er nu en blanding af ældre stjernenavne sammen med spirende talenter fra Sydamerika, og faktisk fra Nordamerika.

Almadas fremskridt med Argentina ved dette VM, omend mest som supporter i omklædningsrummet og fra sidelinjen, er et tegn på, at Atlanta United i det mindste gør noget rigtigt, selvom de fortsætter med at tage nogle ting galt.

Ialt 37 MLS-baserede spillere var til stede ved dette VM, den mest nogensinde fra ligaen.

Dette var delvist takket være kvalifikationen fra både USA og Canada, hvilket gør det til første gang, at begge nationer optrådte ved et VM sammen.

Antallet vil sandsynligvis stige, når de to lande er værter for turneringen sammen med Mexico i 2026, men det er højst usandsynligt, at Almada stadig vil være blandt dem.

Hvis Almada er i Europa på det tidspunkt, vil han blive set som endnu en Almirón-lignende succeshistorie for MLS, ligesom hans blotte tilstedeværelse ved dette VM, selv når han ser på fra bænken under finalen.